Kalila et Dimna

L’empereur de Perse Chosroès apprit qu’il se trouvait en Inde un livre faisant parler les animaux et donnant des conseils aux princes. Il envoya Burzoy, un médecin réputé pour sa sagesse, pour rechercher le recueil et le recopier. Celui-ci se lia d’amitié en Inde avec un homme savant dont il devint familier. Au bout d’un certain temps, Burzoy décida de confier à l’Indien la raison de son voyage.
Plusieurs pages du manuscrit, comme c’est le cas ici, ont été refaites plus tardivement de façon maladroite. Les deux hommes, Burzoy et l’Indien sont en train de converser. À droite, une coupe remplie de fruits (ou de fleurs) est presque aussi grande que le personnage.

Pour démontrer combien est vaine la lecture d’un livre pour celui qui n’en tire aucun profit, l’auteur nous raconte cette histoire. Un homme découvrit un jour, un trésor d’une telle richesse qu’il préféra faire appel à des hommes pour le transporter plutôt que de s’y prendre en plusieurs fois. Mais ils partirent avec le trésor en le laissant les mains vides.
La scène prend place à l’extérieur comme en témoigne la bande d’herbe qui figure le sol. Comme c’est l’habitude dans la peinture arabe, le paysage est réduit à quelques éléments donnés par le texte. À gauche, une masse de rochers est composée de petits mamelons dans un dégradé de bleus. Surmontant le rocher, une plante stylisée darde ses fleurs bleues et rouges. Au premier plan, un homme accroupi, au turban blanc et à la longue robe rouge verse le trésor dans un panier. Derrière lui, peints sur le même plan, deux hommes, l’un torse nu, l’autre vêtu d’une courte tunique rose rehaussée de bandes dorées, transportent les paniers sur leurs épaules. Vus de trois quart, tous portent une courte barbe noire et ont le visage entouré d’un halo d’or. Venue de l’iconographie chrétienne cette auréole ne possède aucune signification religieuse.

Tiré de la première version indienne, le conte-cadre qui sert à introduire les fables, montre ici le roi indien Dabshalim interroger le philosophe Bidpaï.
Le souverain est assis, genoux repliés sur un trône à quatre pieds dont le haut dossier jaune d’or est ornementé de motifs décoratifs noirs. Il porte une barbe noire. À ses pieds, le philosophe, assis en tailleur, est vêtu d’une longue robe rouge à motifs de fleurs vertes et blanches, garnie en dessous des épaules de tiraz, bandes tissées en fils d’or. Leur conversation est indiquée par le mouvement de leurs mains et celui de leurs têtes, légèrement penchées. Le mobilier de cette scène d’intérieur est extrêmement limité. Seul le sol, indiqué par une bande épaisse bleue à rayures figurant un tapis et le trône indiquent ici que l’on est à l’intérieur d’un palais.

Les deux chacals qui ont donné leur nom au livre, Kalila et Dimna, sont en grande conversation. Le premier compare l’habileté du courtisan dont les mensonges semblent vrais et les vérités fausses, à l’art du peintre. Celui-ci, en représentant une scène en trompe l’œil, donne l’impression que ses personnages se trouvent devant ou derrière un mur alors que la surface est totalement plane.
Caractéristique de la peinture sous les Mamelouks, la palette de couleurs utilise des teintes vives, jamais réalistes. Les deux chacals sont peints en orange et en rose qui contrastent avec le vert de la bande d’herbe. Avec les deux arbustes, le sol herbu est le moyen d’indiquer que la scène se déroule à l’extérieur. Les plantes qui structurent la composition de façon symétrique, sont très stylisées. Les troncs bleu et rose sont formés d’un empilement de petits motifs tandis que les larges feuilles et les fleurs de deux couleurs n’ont rien à voir avec la réalité. La gueule ouverte et la patte levée sont des conventions utilisées pour montrer la conversation entre les deux animaux.

Entrecoupé de nombreuses paraboles, ce chapitre nous conte l’histoire du lion et du taureau Shanzaba. Le chacal Kalila veut aider le lion à vaincre sa peur du taureau. Dimna, jaloux de son compagnon, monte subrepticement les deux animaux l’un contre l’autre. Il y réussit si bien qu’un combat sans merci les oppose et se termine par la mort de Shanzaba. Après sa mort, la mère du lion, mise au courant des intrigues du chacal, met en garde son fils contre ses agissements. Elle réussit à confondre Dimna qui sera jugé et condamné à mort par les autres animaux.
Sur cette illustration située en début de chapitre, le chacal Dimna va voir le lion qu’il trouve en compagnie d’un autre. Les deux fauves sont vus de trois-quarts, peints en jaune avec les crinières rehaussées d’ocre. Deux plantes encadrent la scène : la longue feuille allongée à droite souligne la courbe du dos des animaux. La patte levée de Dimna, indique qu’il est en train de s’adresser aux deux lions comme en témoignent leurs faces tournées avec intérêt vers lui.

Un voleur pénètre dans la maison d’un homme si pauvre qu’il ne possède pas même un vêtement. L’homme, surpris dans son sommeil, ne bouge pas car il n’y a rien à prendre chez lui. Mais quand le larron s’approche de la jarre à provisions, il se met à hurler. Le voleur a si peur qu’il s’enfuit en courant, laissant sa mise derrière lui. Morale de l’histoire : le pauvre homme a gagné un habit.
Cette fable qui illustre l’introduction d’Ibn al-Muqaffa’ montre un homme qui attrape par la chemise un voleur venu le dépouiller. La scène se déroule dans une maison symbolisée par une simple structure architecturale. Une arcade principale à laquelle s’ajoute une plus petite sur le côté, constitue le cadre de la narration. Le sol est figuré par un tapis qui reprend les mêmes motifs décoratifs d’arabesque jaune que l’arc situé au-dessus. Au milieu de celui-ci est accrochée une lampe. Une forme marron posée par terre figure les provisions. Le second arc, constitué de briques représente l’entrée extérieure. Les mouvements des deux personnages suggèrent la rapidité de la scène en train de se dérouler.

Dans une contrée fertile vivait un lion qui terrorisait tous les animaux. Les animaux lui offraient chaque jour l’un des leurs pour pouvoir vivre en paix. Quand vint le tour du lièvre, il leur promit de les délivrer de la tyrannie du fauve. S’avançant seul vers le lion, il prétendit qu’un autre lion s’était emparé de l’animal à sacrifier. Le lion demanda alors à le voir et le lièvre répondit que son rival s’était caché dans le puits. Quand le lion regarda, il vit son image réfléchie dans l’eau et la prit pour un autre lion. Il sauta alors dans le puits et se tua.
La scène peinte, d’une grande vivacité, montre les deux animaux scrutant leurs reflets au moment où le lion, les pattes de devant au bord du vide, est prêt à basculer. Le reflet du lièvre est inversé par rapport à sa place. Le puits est représenté en coupe et conventionnellement, les rochers et l’eau sont représentés par un agglomérat de formes colorées en dégradé. Les bandes d’herbe dessinent deux plans.

Dimna le chacal a dressé le lion et le taureau l’un contre l’autre en mentant aux deux. Un sanglant combat les oppose qui voit la mort du taureau Shanzaba.
Toujours délimitée par des arbustes fleuris, la scène montre la violence du combat. Le lion dont le pelage jaune contraste avec celui du taureau blanc et noir, a attrapé l’animal par l’échine et s’apprête à lui donner le coup fatal. La bête vaincue, prête à s’écrouler, a les deux pattes arrière ployées en arrière et les deux pattes avant croisées, sa tête repose sans défense contre le poitrail du lion.

Lors d’une guerre, un soldat reçut comme butin un laboureur et ses deux femmes en esclavage. Il les laissait affamés et presque nus. Un jour qu’ils étaient partis chercher du bois, l’une des femmes trouva un lambeau d’étoffe dont elle se couvrit. L’autre épouse se mit alors à l’insulter en lui reprochant d’être nue. À ce quoi l’homme l’accusa de dénigrer la première alors qu’elle-même était tout aussi nue. La morale de cette histoire est qu’on ne doit préjuger de la honte de quelqu’un sans s’interroger sur la sienne.
La scène est composée de trois personnages. À droite, le laboureur à la barbe noire et au turban blanc, porte un fagot sur l’épaule. À coté de lui, sa femme, torse nu, porte un pagne bleu et un léger voile rose lui couvre le haut des épaules. À gauche, comme suspendu en l’air, un homme vêtu d’une tunique rouge se détache sur un papier très blanc remplaçant un morceau découpé. La comparaison avec un manuscrit très proche de celui-ci, laisse présumer qu’une deuxième femme peinte se trouvait à cet emplacement.

Le satrape de la ville avait une femme jolie et intelligente. Son fauconnier se mit à lui faire des avances sans qu’elle y réponde. Pour se venger, l’homme dressa deux perroquets à répéter dans la langue de Bactres qu’elle trompait son mari. Un jour que le satrape recevait de nobles Bactriens, ceux-ci lui révélèrent ce que disaient les perroquets. Le mari voulut immédiatement mettre à mort son épouse mais celle-ci prouva sa bonne foi, en lui montrant que c’était le fauconnier qui avait appris cette phrase aux oiseaux. Convoqué, celui-ci continua à nier, mais à ses mensonges, son faucon se jeta sur lui et lui creva les yeux, en guise de punition divine. La morale de cette histoire est que tout mensonge ou calomnie reçoit tôt ou tard son juste châtiment.
L’image illustre le châtiment final. Le fauconnier git par terre, et le faucon, qui vient de lui crever les yeux, se tient au-dessus de sa tête. Du sang coule de ses yeux. Un homme, sans doute le satrape, s’apprête à lui asséner un coup de bâton. Derrière, l’épouse est drapée dans un voile rose qui recouvre sa chevelure et laisse entrevoir une robe à fond noir ornée d’un motif de larges fleurs dorées. Assis à droite, un homme, peut-être l’un des Bactriens, observe la scène qu’il désigne du doigt. Hormis le fauconnier, un jeune homme imberbe, les deux autres portent des barbes noires. Peints en rose clair, la tête, les mains et les pieds sont soulignés d’un léger trait rouge. Les yeux étroits en forme d’amande et les sourcils allongés, la bouche petite finement dessinés en noir dénotent une influence venue de l’Est asiatique.

Consacrée à l’amitié et la solidarité qui lient plusieurs animaux entre eux, cette parabole montre comment, en unissant leurs efforts, ils font face à l’homme, leur ennemi commun et échappent ainsi aux pièges qu’il leur tend. Un chasseur vint un jour poser son filet et répandre du grain près de l’arbre où gîtait un corbeau. Pris au piège, un vol de colombes, grâce aux judicieux conseils de leur souveraine, la colombe au collier, arriva à s’envoler et à faire ronger les mailles du filet par un rat de ses connaissances.
Encadrée par les deux arbustes habituels, la scène campe les colombes, peintes en bleu et en doré, prisonnières du filet à mailles rouges. Rien ne différencie la colombe au collier de ses congénères. Le rat, sorti de son terrier, s’apprête à ronger les mailles et à les délivrer du piège. Le corbeau plus gros que le rat, perché sur une branche, regarde la scène avec intérêt.

Un millier de corbeaux vivait dans un arbre aux larges frondaisons. Pour se venger d’un des leurs qui les avait dénigrés devant l’assemblée des oiseaux, des hiboux, qui résidaient non loin dans la montagne, attaquèrent l’arbre où nichaient les corbeaux et en massacrèrent une partie.
Plusieurs miniatures illustrent ce chapitre qui prône la plus grande prudence à tenir vis-à-vis de l’ennemi. Ici, la largeur du tronc suggère l’énormité de l’arbre et les corbeaux, serrés sur les branches, sont d’une taille disproportionnée par rapport à l’arbre. Sur la bande d’herbe, les rochers aux formes onduleuses et aux couleurs vives et contrastées, sont ornés de motifs ondoyants, uniquement décoratifs. L’âpreté du combat est suggérée par l’enchevêtrement des oiseaux. Peints en marron clair, les hiboux, aux gros yeux ronds, ont attrapé leurs ennemis par le cou et enserrent leurs corps de leurs griffes. Les corbeaux, dont la couleur noire et grise tranche avec celle des hiboux, le bec fermé, semblent vaincus.

Le roi des corbeaux, fort inquiet de voir les hiboux revenir les attaquer, consulta cinq de ses sujets, parmi les plus avisés. Chacun d’eux donna son avis sur la stratégie à suivre mais le dernier d’entre eux, le plus sage, proposa d’agir par ruse.
Sur cette image, le roi des corbeaux se tient sur les rochers, et surplombe ses congénères. Les cinq oiseaux se trouvent alignés à ses pieds. Le premier d’entre eux, en train de parler, est légèrement en avant. Les quatre autres ont les têtes tournées, rompant ainsi la monotonie de la file.

Une année de grande sécheresse, les éléphants quittèrent leur territoire pour s’installer près de la « source de la lune », détruisant au passage les gîtes des lièvres qui habitaient là. L’un d’eux, qui se nommait Firouz et était fort avisé, imagina une ruse pour se débarrasser des éléphants. Une nuit, monté sur une éminence au-dessus de la source, il s’adressa à leur roi, et, se faisant passer pour le messager de la lune, lui dit que celle-ci était fort fâchée qu’il trouble son eau. Voyant le reflet de la lune dans l’eau s’agiter lorsqu’il y plongea sa trompe, l’éléphant, persuadé qu’elle lui voulait du mal, promit de ne plus jamais revenir là.
La peinture, très vivante, montre la confrontation entre le lièvre et l’éléphant. Le premier, est assis, ses longues oreilles dressées, sur un rocher rose. En face de lui, l’éléphant, énorme, a la trompe et les deux pattes avant dans l’eau ; il regarde devant lui le reflet doré de la lune. Comme c’est l’habitude dans la peinture arabe, la nuit est représentée par un arc de cercle bleuté au centre duquel se trouve la lune et la source par un bassin bleu entouré d’une bande d’herbe, rempli de petits motifs blanc.

Un menuisier, apprenant que sa femme le trompait, fit semblant de partir quelques jours. Tandis que son épouse faisait venir son amant, il se cacha sous le lit. La femme, ayant vu son pied dépasser, prétendit pour qu’il l’entende, que son mari comptait beaucoup plus pour elle. Lorsque celui-ci l’entendit, il se tint coi jusqu’au matin et une fois l’autre parti, retrouva sa femme endormie. Rassuré de l’amour qu’elle avait pour lui, il ne lui en tint pas rigueur.
La chambre à coucher est représentée par une large arcade. Le mobilier est composé du seul lit qui occupe toute la largeur de la pièce. Ses pieds sont suffisamment hauts pour que le mari puisse se cacher dessous. La femme et son amant sont enlacés nus sous le drap bleu, lui aussi orné de petits motifs décoratifs.

Le manuscrit, sans mention de date ou de lieu, a été réalisé sous les Mamelouks. Contrairement au précédent, il ne contient que six fables. Les nombreuses peintures dont le style reste encore très proche de l'école mésopotamienne se caractérisent par la vivacité des représentations animales. Les couleurs vives et contrastées ont plus une valeur décorative que réaliste.

Le corbeau exécute ici son plan pour se venger des hiboux. S’introduisant parmi eux, il se fit passer pour une victime rejetée par les siens. Malgré la défiance de certains, il gagna la confiance de leur roi et pénétra dans leur territoire. Il demanda alors subrepticement aux corbeaux de réunir du bois et d’allumer un grand feu devant la caverne où vivaient les hiboux durant la journée.

La peinture illustre le moment le plus dramatique de l’histoire. Située dans une montagne constituée d’un amoncellement de rochers bleus, la caverne est obstruée par les larges flammes rouges se dégageant d’un feu de bois. Perpendiculairement, quatre corbeaux battent énergiquement des ailes, pour souffler et attiser le feu. Les hiboux prisonniers, ne pouvant sortir sans se consumer, meurent étouffés. Le mouvement dynamique des corbeaux noirs et gris s’oppose à la masse confuse et immobile des hiboux dont seuls se distinguent les gros yeux ronds. Les couleurs vives et contrastées contribuent à la force de la scène.

Un singe qui s’amusait au bord de l’océan à jeter des figues à une tortue mâle, devint son ami. Mais le temps passant, la tortue dut rejoindre son logis. Elle y trouva sa femelle fort mal au point et ayant besoin pour guérir, d’un cœur de singe. De retour auprès du singe, la tortue le prit sur son dos et l’emporta sous un faux prétexte. Quand il sut ce qu’il en était, le singe prétendit avoir laissé son cœur chez lui et devoir retourner le chercher pour lui donner. Une fois arrivé au rivage, il grimpa à un arbre et fut ainsi sauvé.
Quoique le texte autour de l’image se rapporte à la fin de l’histoire, la peinture illustre son début. L’océan est représenté par un rectangle bleu délimité tout autour par une bande d’herbe verte. Perché sur un arbre aux larges feuilles et aux branches chargées de fruits, le singe jette les figues à la tortue, toute en attente, dressée sur ses deux pattes arrière. Le peintre a su créer une scène vivante et expressive, croquant le corps en plein mouvement du singe et son humeur joueuse et enjouée.

Un lion souffrait tant de la gale qu’il ne pouvait chasser. Un chacal qui vivait là proposa son aide. L’autre lui répondit que seul pourrait le soulager un repas fait du cœur et des oreilles d’un âne. Le chacal attira alors l’âne qui n’avait jamais vu de lion, et lui fit croire que c’était une femelle qui recherchait sa compagnie. Le lion tua l’âne mais partit faire ses ablutions avant de le manger et pendant ce temps là, le renard mangea l’âne. Voila ainsi illustré le cas de l’homme qui laisse échapper lorsqu’il la tient, l’occasion d’atteindre son but.
L’image illustre le dénouement de l’histoire. Le lion dont la tête a été maladroite repeinte, a tué l’âne qui gît les quatre fers en l’air. Les arbustes habituels encadrent la scène.

Un dévot songeait devant la cruche remplie de miel et de graisse qu’il venait de recevoir, à ce qu’il allait en tirer en faisant fructifier ce capital. Emporté par son rêve, il fit un geste malencontreux et brisa la cruche et tous ses rêves avec.
L’homme est confortablement installé sur un matelas et des coussins posés à même le sol, dans un intérieur structuré par un arc tripartite. La scène se déroule juste avant que la cruche ne se brise. Le dévot qui rêve à sa future famille et à la façon dont il corrigera son fils, vient de lever son bâton et s’apprête involontairement à casser la cruche, suspendue au-dessus de sa tête. Le dévot qui, dans les fables, symbolise la personne avisée dont l’exemple sert de modèle, porte une barbe noire. Il est vêtu d’un manteau court à capuche, porté sur une longue robe à motifs moirés rose.

En l’absence du dévot, un serpent se dirigea vers le berceau de son fils pour le piquer. Une mangouste dont l’homme s’était pris d’amitié, tua le serpent et sauva l’enfant. Quand le maître revint, elle se précipita vers lui, couverte de sang. Croyant qu’il s’agissait du sang de son fils et sans s’informer de ce qui s’était réellement passé, il tua la mangouste d’un coup de bâton. Quand il entra chez lui et vit son enfant sain et sauf et le serpent coupé en morceaux, il comprit sa méprise et regretta son geste.
La scène prend place dans une pièce dessinée par une large arcade. À gauche, on voit le berceau monté sur des pieds dans lequel l’enfant, emmailloté, est maintenu. Le serpent, en morceaux est devant le lit. Debout, au milieu se trouve le dévot. Il tient un bâton à la main droite avec lequel, comme on le devine, il vient de tuer la mangouste qui gît à ses pieds le ventre en l’air.

Cette longue parabole conseille aux princes de prendre garde aux décisions trop hâtives et de ne suivre que les conseils avisés. Durant son sommeil, le roi de l’Inde Shedram fit huit rêves et au matin, il demanda aux brahmanes d’en faire l’interprétation. Ceux-ci conçurent secrètement un plan pour se débarrasser des proches du roi, sa femme Iraht et son fidèle conseiller Iblad. Ceux-ci réussirent à déjouer les machinations des brahmanes. Quelque temps plus tard, le roi conçut une grande colère contre son épouse et demanda à Iblad de s’en débarrasser. Ce dernier fit semblant d’exécuter l’ordre et attendit que le roi, un fois sa colère passée, regrette amèrement d’avoir fait tuer sa femme. Iblad lui ramena alors son épouse et le roi l’en remercia.
La scène de retrouvailles se passe lors du dénouement de l’histoire. Le roi, qui depuis des jours déplore sa décision, vient d’apprendre que son épouse est toujours vivante. Il est assis sur son trône. Debout à ses cotés, son conseiller Iblad, le visage tourné vers lui, désigne d’un geste des mains, la reine à sa droite. La jeune femme porte la couronne royale et aucun voile ne couvre ses cheveux noirs. Elle est vêtue d’une robe mauve à larges manches, recouvert d’un manteau court décoré de larges motifs dorés. Les motifs strictement géométriques, basés sur des hexagones, qui ornent le trône et la robe de la femme, sont semblables à ceux qu’on trouve dans les frontispices ou dans les arts du bois et du cuir. Les gestes des trois personnages rendent cette scène très vivante.

Lassé des mauvais conseils que les brahmanes lui avaient donnés, le roi ordonna de les mettre à mort. Ensuite, grâce à son ministre dévoué, son règne fut celui de la justice et du bien pour tous ses sujets.
Le roi se tient debout devant les trois poteaux sur lesquels ont été suppliciés les brahmanes. Ils sont attachés pieds et mains liés derrière leur dos. Leurs jambes sont repliées. On peut deviner à leurs yeux fermés qu’ils sont morts. Deux sont barbus et l’un, plus jeune, est imberbe. Les couleurs vives des robes des trois hommes tranchent les unes avec les autres.

Cette fable montre combien les princes doivent être vigilants pour discerner le vrai du faux. Un chacal était connu dans tout le pays pour sa piété et son refus de tuer pour vivre. Un jour, le lion qui régnait dans les parages, le fit appeler et lui demanda de devenir son conseiller. Il se prit d’une telle amitié pour lui que ses proches en conçurent de la jalousie et ourdirent un plan contre lui. Lorsque le roi, au vu de leurs intrigues, voulut le faire tuer, sa mère intervint et lui démontra qu’il avait été dupé et que le chacal était innocent.
Bien qu’illustrant une fable différente, cette scène reprend la même iconographie que celle située au début du manuscrit. Le chacal est peint en rose, rehaussé de doré. À coté de lui, le lion est lui aussi représenté de la même façon. Seule sa patte levée et son expression suggère les propos amicaux qu’il tient au chacal.

Ce chapitre conte l’histoire d’une vengeance. Un roi possédait un oiseau intelligent et doué de parole. Un jour, l’oiseau Qubbira trouva en rentrant au palais, son petit tué par le fils du roi dont il était le compagnon de jeu. Il sauta alors sur le fils du roi et lui creva les yeux avec ses pattes. Malgré les supplications du roi, l’oiseau qui craignait sa vengeance, refusa de revenir auprès de lui et s’enfuit.
Le fils du roi, un garçon imberbe aux cheveux longs est renversé à terre. De sa main gauche, il tente de repousser l’oiseau dont la griffe s’agrippe à son visage. L’oiseau merveilleux est peint avec de magnifiques couleurs bleu, rouge et vert. Un deuxième oiseau, non mentionné dans le texte, se tient sur la droite. On peut imaginer que c’est le même, à deux moments différents de la scène : avant et après l’agression de l’enfant.

Ponctuant différentes parties du recueil, le dialogue entre le roi de l’Inde Dabshalîm et le sage Bidpaï relance le récit et introduit une nouvelle histoire.
L’iconographie de ces scènes-cadre est toujours la même. Seuls les motifs décoratifs qui ornent du mobilier, tapis et trône, et les vêtements des deux personnages sont différents. La peinture mamelouke fait grand usage de ces formes stylisées à base d’arabesques et de volutes.

Des gens ayant creusé une fosse pour prendre des bêtes, il y tomba un orfèvre, un léopard, un serpent et un singe. Un ermite qui passait par là, leur lança une corde et les sauva. Les animaux lui conseillèrent de se défier de l’homme qui est la plus ingrate des créatures. Alors que les animaux le remerciaient avec des présents pour sa bonne action, l’orfèvre accusa faussement l’ermite de meurtre. Mais la vérité éclatant au grand jour, l’orfèvre fut sévèrement puni.
La peinture illustre le début de l’histoire. La fosse est représentée comme une caverne au milieu des rochers en coupe. Au milieu, l’orfèvre accroupi est en train d’attraper la corde que l’ermite, penché au-dessus de lui, a tendue. Il est reconnaissable à son manteau à capuchon. De chaque coté de lui, se tiennent les autres protagonistes : le léopard au pelage tacheté, le singe à la longue queue debout, enfin à ses pieds le serpent peint en rose. L’absence de perspective met tous les personnages sur le même plan, comme suspendus sur les rochers.