Avant l’écriture, l’homme a inventé la lecture

L’écriture : un système de signes graphiques

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Fragment de statue aux noms du roi Nectanébo I^er

Ce fragment constitue la partie supérieure d’une statue du roi Nectanébo I^er, l’un des tout derniers rois de souche égyptienne. Il porte les cinq éléments composant la séquence officielle désignant le souverain. Ces éléments sont disposés en colonnes se lisant de haut en bas et de droite à gauche, dans le sens inverse de la direction du regard des hiéroglyphes représentant des êtres animés.

Le premier de ces éléments figure à l’extrême droite. Il s’agit du nom d’Horus du roi contenu dans un rectangle surmonté d’un faucon. Cet oiseau est, en effet, l’animal sacré du dieu Horus, protecteur de la royauté et archétype du souverain.

La deuxième colonne comprend le nom associé aux deux maîtresses de la Haute et de la Basse-Égypte, Nekhbet, la déesse vautour du Sud, et Ouadjyt, la déesse cobra du Nord.

Après la troisième colonne, qui contient le nom de faucon d’Or, on trouve les deux noms officiels contenus dans un ovale allongé, appelé cartouche.

À la quatrième colonne, le nom de couronnement est précédé du titre « roi de Haute et Basse-Égypte » que transcrivent le roseau et l’abeille.

Il est suivi, à la cinquième colonne, du nom de naissance précédé du qualificatif de fils de Rê, le dieu-soleil.

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Photo (C) Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Christian Décamps

Différentes naissances

L’écriture naît plusieurs fois : elle apparaît presque simultanément en Égypte et en Mésopotamie dans la seconde moitié du 4^e millénaire avant J.-C.

Les idéogrammes chinois naissent plus tardivement, aux alentours de 1500 avant J.-C.
En Méso-Amérique, chez les Olmèques, les plus anciens vestiges d’écriture semblent remonter au début du 2^e millénaire avant J.-C.
Enfin, dans la vallée de l’Indus, l’écriture est attestée au 2^e millénaire sur de nombreux sceaux, sans que les pictogrammes qui la constituent aient pu être déchiffrés. L’aventure des écritures est une aventure sans fin. Ainsi, en Afrique de l’Ouest, le 19^e siècle a vu fleurir près de dix nouvelles écritures.

Écriture et pouvoir

Le début de l’écriture est lié à la naissance d’un pouvoir fort et centralisé : développement des échanges liés à la naissance des villes et de l’État en Mésopotamie, formation d’une nation autour d’un souverain en Égypte, contexte religieux en Chine, besoin d’un calendrier d’État en Mésoamérique.

Transcender l’espace et le temps

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Maquette de foie divinatoire

L’hépatoscopie, ou divination par le foie, se développe à partir du 2^e millénaire av. J.-C. Cet objet fait partie d’un lot de trente-deux foies, aide-mémoire pour les devins ou modèles pour une école d’augures, trouvés dans le palais de Mari. Le texte, associé à la malformation, précise que « si un prince est sorti vers la plaine ou la montagne, des petites villes seront détruites ». Il s’agit d’un fait historique qui s’est déjà produit et qui a acquis une valeur d’exemple.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski

L’écriture n’est pas une invention technique comme une autre. Par elle les hommes détiennent un pouvoir nouveau, celui de transcender l’espace et le temps, celui de voir la parole. Ils peuvent désormais écrire leur propre histoire. C’est pourquoi elle apparaît au travers des récits mythiques comme chargée d’une énergie divine.

Veinures des pierres et des feuilles, laves pétrifiées, écorce des arbres, strates des roches, fossiles, taches sur le pelage d’animaux, ombres mouvantes au coucher du soleil, vol des oiseaux dans le ciel, trajectoire des étoiles, vision de ses propres traces sur le sol boueux ou enneigé, volutes de fumée, anomalie du foie d’un mouton...
Éphémères ou figés, autant de messages énigmatiques dont l’homme a cherché à extraire du sens, autant de signes qu’il a appris à lire bien avant de se risquer à produire ses propres messages, avant de tracer ses premiers caractères d’écriture.

Les naissances

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Tablette pictographique précunéiforme

Tablette de comptabilité des débuts de l’écriture représentant des chiffres et un signe figuratif : l’épi de céréales.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Dans l’histoire de l’humanité, l’écriture est une invention récente : si l’homme utilise un langage articulé depuis environ cent mille ans, il n’écrit que depuis un peu plus de cinq mille ans. L’écriture naît dans des sociétés en plein développement, où l’essor du commerce au bord des fleuves et l’urbanisation font naître de nouveaux besoins