L’expédition d’Égypte de Bonaparte

Bonaparte en Égypte

Pour le régime du Directoire, qui gouvernait alors la France, l’expédition d'Égypte devait tout d’abord permettre d’ouvrir un nouveau front, loin du territoire national, où la confrontation avec l'Angleterre pourrait se poursuivre. Elle visait aussi à éloigner d’Europe le jeune et populaire général Bonaparte, auréolé de gloire après ses victoires en Italie en 1796 et 1797, mais considéré comme un ambitieux, soupçonné de vouloir fomenter un coup d’État. Dépourvu d’une armée organisée ou d’une administration forte, l’Égypte était considérée par le Directoire comme une conquête facile, tiraillée entre l’autorité lointaine de l’Empire ottoman et la domination plus violente de la caste militaire des mamelouks, qui gouvernaient l’Egypte pour le compte de l’empire ottoman. D’un point de vue économique, l’Égypte offrait également à la France une ouverture vers les routes commerciales de l’Extrême-Orient, les négociants français ayant du mal à s’implanter au Caire ou à Alexandrie. En outre, l’art de l’Égypte ancienne fascinait l’Europe depuis le 17^e siècle, époque de l’apparition des premiers objets égyptiens dans les collections princières et aristocratiques. Malgré l’intention coloniale évidente, le but officiel de l’expédition était également scientifique, un groupe de 167 savants, ingénieurs, dessinateurs, architectes et naturalistes devant suivre l'armée.

L’expédition leva l’ancre de Toulon le 19 mai 1798. Elle comptait 40 000 hommes et 10 000 marins, répartis sur plus de 400 navires, sans oublier 150 savants. Le 20 mai 1798 à Toulon, Bonaparte monta à bord de l’Orient. Après avoir pris Malte en juin, la flotte arriva le 2 juillet en rade d’Alexandrie, bientôt enlevée aux janissaires. Le 21 juillet, lors de la bataille des Pyramides, Bonaparte défit les mamelouks commandés par Mourad Bey. Le lendemain, il s’installa finalement au Caire, d’où il comptait organiser la conquête du pays. Toutefois, le 1^er août, la flotte française fut détruite par une escadre anglaise lors de la bataille d’Aboukir : l’armée française était désormais prisonnière de l’Égypte.

Réformes politiques, études scientifiques

Refusant de s’avouer vaincu, Bonaparte entreprit de réformer le pays sur le modèle français : célébration des fêtes républicaines, création de journaux, réorganisation de l’administration locale, réforme de la collecte des impôts, menée avec l’aide de notables locaux. Il siégea ainsi au sein d’un Divan établi au Caire, s’appuyant sur l’autorité civile des cheikhs et des chefs religieux, les oulémas, avec qui il conclut un fragile statu quo. Il renforça également son armée, dont le moral faiblissait, en levant des troupes auxiliaires locales et en se ralliant une partie des mamelouks. Ces réformes se heurtèrent à l’incompréhension des populations et à l’ironie des notables pour qui les grands discours où le général en chef se présentait comme un envoyé divin n'étaient que de la poudre aux yeux. L’intéressé n'y croyait pas non plus : lecteur de la Bible et du Coran, il considérait la religion comme un simple outil politique.

Le 22 août, la fondation de l’Institut d’Égypte permit de lancer des recherches sur la topographie, l’histoire, l’art, l’archéologie et la culture de l’Égypte moderne et antique, concrétisant l'ambition scientifique sans précédents de l’expédition. Parmi les savants se trouvaient des personnages aussi brillants que « l’antiquaire » Vivant Denon, le naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire, le chimiste Berthollet ou le mathématicien Gaspard Monge.

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Les savants de la Commission des sciences et des arts au jardin de l'Institut d'Égypte au Caire

L'Égypte occupe une place d'exception dans le cœur et l'imaginaire, notamment des Français. La vogue du voyage en Orient coïncide en effet avec l'expédition de Bonaparte en Égypte en 1798. Le général part accompagné de 167 savants, âgés en moyenne de 23 ans (le plus jeune a 15 ans !) qui tirent de leurs observations une monumentale Description de l’Égypte. Cet ouvrage, à l'origine d'une science nouvelle de l'Égypte antique (l'égyptologie), puis le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion en 1822 suscitent un engouement sans précédent.

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© Bibliothèque nationale de France

Vers l’échec militaire

L’armée française avait cependant subi de lourdes pertes, et la révolte du Caire le 21 octobre, encouragée en sous-main par des agents de l'Angleterre et de la Turquie, montra que la soumission du pays n’était pas complète. La répression fut brutale, mais Bonaparte comprit la fragilité de sa situation. Les chefs mamelouks Ibrahim Bey et Mourad Bey s’étaient réfugiés dans la Haute-Égypte et la guérilla faisait rage dans le reste du pays. Les troubles réprimés, Bonaparte apprit que l’Empire ottoman venait de déclarer la guerre à la France et que le chef Djezzar Pacha occupait le fort d’El-Arich, à la frontière de la Palestine, d’où il comptait partir délivrer l'Égypte. Il décida d’attaquer le premier et monta une expédition militaire forte de 13 000 hommes, qui se mit en route à travers le désert.

Le fort d’El-Arich pris le 19 février 1799, l’armée française marcha sur Gaza puis sur la place forte stratégique de Jaffa, où de violents combats eurent lieu du 3 au 7 mars. Après la reddition de la ville, Bonaparte fit exécuter plus de 2 000 prisonniers ottomans : les lois de la guerre l’y autorisaient, mais il ne manifesta aucun état d’âme. La conquête fut suivie d’une épidémie de peste. Au cours du siège de Saint-Jean d’Acre, qui dura du 20 mars au 21 mai, l’armée d'Égypte échoua à prendre la ville à la garnison ottomane de Djezzar Pacha, appuyée par la Royal Navy et défendue par l’émigré Antoine de Phélippeaux, excellent artilleur et ancien condisciple de Bonaparte à l’École militaire. Cette campagne de quatre mois se solda par un échec.

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Les pestiférés de Jaffa

Entre le 8 et le 13 mars 1799 (18-23 ventôse, an VII) - Bonaparte visita l’hôpital de Jaffa, il aida un infirmier turc a soûler et transporter un blessé pestiféré.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau) / Franck Raux

Épuisée, l’armée d’Égypte regagna le Caire en juin pour repartir immédiatement vers Alexandrie où eut lieu la seconde bataille d’Aboukir, le 25 juillet. Bonaparte parvint à vaincre l’armée ottomane appuyée par la flotte britannique de Sidney Smith, une victoire qui permit aux Français de gagner un répit. Mais la conquête de l’Égypte s’avérait intenable. Bonaparte embarqua secrètement pour la France le 23 août. Il débarqua à Fréjus le 8 octobre puis se rendit à Paris où il ne tarda pas à conquérir le pouvoir. En Égypte, le commandement passa aux mains du général Kléber, qui tenta immédiatement de négocier avec les Anglais et les Ottomans. Malgré une nouvelle victoire à Héliopolis le 18 mars 1800, l’assassinat de Kléber le 14 juin suivant déstabilise les Français. Son successeur, le général Menou – qui s’était converti à l’islam –, parvint encore à se maintenir en Égypte, remportant même une importante victoire à Canope le 21 mars 1801, avant de s’enfermer dans Alexandrie jusqu’au 31 août, date de sa reddition. Il obtint des Anglais le rapatriement de son armée en France avec armes et bagages, mais dut accepter d’abandonner une partie du matériel scientifique accumulé, dont la célèbre pierre de Rosette, découverte fortuitement le 19 juillet 1799 par le lieutenant Pierre-François-Xavier Bouchard et qui devait plus tard permettre à Champollion de percer le mystère des hiéroglyphes.

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La Pierre de Rosette

En 1799, dans la ville de Rosette en Égypte, Bouchard, officier du génie français, découvre un bloc de basalte gravé d’un texte bilingue noté en trois écritures (hiéroglyphe, démotique et grec).
Cette pierre est aussitôt transportée à l’Institut du Caire et examinée par les savants de l’expédition de Bonaparte. Elle présente trois parties, les unes en dessous des autres, en trois écritures différentes. La première, en haut, porte des hiéroglyphes. La dernière, grecque, est facilement traduisible : c’est un décret du roi Ptolémée V (196 avant J.-C.). L’écriture centrale (démotique) est inconnue. Il apparaît immédiatement aux savants qu’il s’agit d’un même texte en deux langues et qu’ils tiennent là de quoi percer le mystère des hiéroglyphes. Mais cela prendra encore plusieurs années.
Lors de la capitulation française, en 1801, la pierre est saisie par les Anglais, avec d’autres pièces, comme butin de guerre. Elle est toujours conservée au British Museum. Mais les Français en avaient pris des estampages, dont ils envoyèrent des copies aux savants européens.

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© British Museum
 

La naissance de l’égyptologie

Échec sur le plan militaire, l’expédition fut un succès d’un point de vue scientifique et culturel. La découverte de l’Égypte antique fascina l’Europe artistique et savante. Les récits parfois enjolivés de la campagne vinrent bientôt nourrir la légende napoléonienne. Le style « retour d’Égypte » fit fureur sous le Consulat et l’Empire, tandis que l’orientalisme fascina les peintres et les écrivains pendant plusieurs décennies.

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Frontispice de la Description de l’Égypte

ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition française

Entamée dès 1802 et poursuivie sur près de trois décennies, la publication de la Description de l’Égypte a joué un rôle majeur dans la connaissance de l’Égypte antique. Après un premier volume d’introduction rédigé par le mathématicien Joseph Fourier, le deuxième volume, consacré aux Antiquités, s’ouvre sur un splendide frontispice : sur un fond de désert où se dessinent plusieurs silhouettes de monuments, on reconnaît, la pierre de Rosette et le zodiaque de Denderah, des sphinx et un obélisque. L’encadrement, dans le style « antique », montre un Napoléon représenté en Apollon terrassant les mamelouks, et le « N » impérial.

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© Bibliothèque nationale de France

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Hypogée de Thèbes

Peintures dessinées d’après des enveloppes de momies

Membre de l’expédition d’Égypte, le polytechnicien Edme-François Jomard a joué un très grand rôle dans la rédaction de la Description de l’Égypte, avant de devenir en 1838 conservateur du département des Cartes et Plans de la Bibliothèque royale, aujourd’hui Bibliothèque nationale de France. Comme pour tous les savants de l’expédition, ses relevés très précis de monuments ou d’objets couverts de hiéroglyphes, encore indéchiffrables, sont devenus après les découvertes de Champollion un précieux réservoir de connaissances sur l’Égypte ancienne.

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Bibliothèque nationale de France

La monumentale Description de l’Égypte, publiée de 1809 à 1829, comportait plus de 1 000 planches dont le frontispice de chaque volume présentait des scènes idéalisées coloriées à la main. Elle ouvrit la voie aux grandes études sur la civilisation des pharaons, marquées par le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion en 1822, l’ouverture du musée égyptien par Charles X au Louvre en 1826, et enfin l’installation de l’obélisque de Louxor place de la Concorde en 1836. Durant des décennies, la concurrence entre égyptologues français et anglais fit rage, même si la France et l’Égypte entretinrent des rapports privilégiés tout au long du siècle, concrétisés par des voyages, des échanges commerciaux et diplomatiques.

Conflit sanglant à l’utilité incertaine, l’expédition d’Égypte a donc malgré tout permis à l’Égypte de s’ouvrir au monde et de lancer des échanges avec l’Europe qui se développeront tout au long du 19^e siècle.

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Érection de l'Obélisque de Louqsor sur la place de la Concorde à Paris

Le 25 octobre 1836 à 3 heures 12 minutes exactement, un obélisque est installé sur la place de la Concorde, à Paris devant plus de 200 000 spectateurs, dont le roi Louis-Philippe en personne. Offert à Charles X par Mehmet Ali en 1829, choisi par Champollion, le monument provient du temple d'Amon à Louxor, et date du 13^e siècle avant J.-C. Il a fallu pas moins de six ans pour pour que ce colosse de près de 23 mètres transite de l'Égypte jusqu'au coeur de la capitale française, dans un voyage plein de péripéties. Érigé par plusieurs régiments d'artilleurs et de marins sous la direction de l'ingénieur Apollinaire Lebas, il prend place dans un lieu aux multiples symboliques, à l'endroit même où Louis XVI fut décapité. Ainsi, cet obélisque devient-il un symbole pacifique, qui échappe à toute récupération mémorielle.

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© Bibliothèque nationale de France