Égypte, la puissance visuelle de l’écriture

Vivant sous la 20^e dynastie, Soutymès porte les titres de chef des autels du sacrifice, supérieur des scribes, des gardiens des écrits et du trésor d’Amon. Dans ce fragment de son Livre des morts, l’image est une sorte d’abrégé de la page, dont elle reflète fidèlement les séquences narratives et reprend les formules de prières en les condensant. Elle joue le rôle d’une conjuration.

Les différentes scènes représentent, de gauche à droite :
1. le défunt debout embrassé par Anubis, qui illustre le chapitre 26 dont elle porte également le titre ;
2. la pesée du cœur, qui se rapporte ici au chapitre 30. Les dieux Thot et Osiris sont assis de part et d’autre de la balance ;
3. le défunt débout la main à la bouche, précédé du titre du chapitre 22 ;
4. le défunt accroupi, accompagné du titre du chapitre 5 ;
5. le défunt accroupi tenant dans ses bras l’oiseau-ba avec le titre du chapitre 61 ;
6. le défunt en adoration devant un groupe de trois divinités, ce qui reprend le chapitre 79.

Les stèles présentent, dans la plupart des cas, une scène récurrente : celle du défunt assis devant une table d’offrande. Elle illustre l’effet concret produit par la formule rituelle qui y est gravée.

La stèle présentée ici montre un dénommé Imenemhat étendant la main vers une table garnie d’aliments et de boissons. Il est représenté selon les conventions du dessin égyptien : le visage de profil avec l’œil vu de face, tout comme le torse, et les jambes de profil. On retrouve ce personnage au registre inférieur, assis en compagnie de sa femme et précédé de sa sœur.

Tout comme les statues, les stèles assurent un support durable au nom, limitant ainsi les risques de tomber dans l’oubli. En outre, par la vertu effective de l’écriture, elles assurent au défunt le bienfait permanent des offrandes souhaitées dans les formules qui y sont gravées.

En plus de la formule funéraire destinée à obtenir des offrandes, la stèle d’Imenemhat comporte un appel aux vivants exhortant le passant à prononcer le nom du mort afin de continuer à faire vivre son souvenir et lui fournir une garantie supplémentaire pour sa survie éternelle.

Les Égyptiens ont développé deux styles d’écritures cursives : l’écriture hiératique et l’écriture démotique. L’écriture hiératique, aux signes simplifiés, permet une reproduction rapide.

Dès la fin du Nouvel Empire (vers 1000 av. J.-C.), le fossé entre la cursive plus ou moins soignée des textes littéraires ou religieux et celle, de plus en plus simplifiée, des documents administratifs s’agrandit et bientôt se crée une rupture.
Vers 650 av. J.-C. apparaissent des actes juridiques rédigés en une cursive rapide et ligaturée à laquelle on a donné le nom de « démotique » (écriture "populaire").
Le démotique gagne vite les autres secteurs d’activité civile : il est utilisé pour les lettres, les comptes, les ouvrages scientifiques, la littérature, l’histoire, les décrets royaux (la pierre de Rosette est écrite en grec, hiéroglyphes et démotique) et même pour quelques textes religieux, mais le nombre de ces documents reste toujours inférieur à celui des actes juridiques.