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La conquête des mers

Dès l’Antiquité, la pêche, le commerce et la guerre amènent l'homme à se lancer sur les mers. Mais l'océan reste un défi, et peu s'aventurent au-delà des colonnes d'Hercule.

Au Moyen Âge, la mer n'est plus considérée comme un obstacle, mais envisagée comme un chemin vers de nouvelles contrées. L'évolution des bateaux et des instruments de navigation permet de repousser sans cesse l'horizon des mers connues. Les cartes portulans aident à se repérer, la boussole à s’orienter et l'astrolabe à déterminer la position du navire.

À partir du 15e siècle, l'exploration maritime s'accélère. Dominée par l'Espagne et le Portugal, elle mène aux découvertes majeures de Christophe Colomb, Vasco de Gama et Magellan.

Aux 17e et 18e siècles, sous l'influence des Lumières, des expéditions à but scientifique mesurent et dessinent les grands espaces maritimes. Bougainville, Cook, La Pérouse sillonnent les mers à la recherche des ressources du monde.

Tandis que le 19e siècle marque l'ère des expéditions scientifiques et océanographiques, s'intéressant au monde marin en lui-même, et ouvrant la voie aux grandes explorations du 20e siècle.
 

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© Bibliothèque nationale de France

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