Le cunéïforme, de l’image à l’abstraction

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L’écriture cunéïforme

Carte d’identité

© Bibliothèque nationale de France

Idéogrammes composés

Diverses innovations ont permis d’enrichir les possibilités limitées du système primitif, notamment pour pouvoir écrire les mots abstraits. C’est ainsi qu’on a eu recours à des idéogrammes composés, en ajoutant un élément au signe de base ou en imbriquant deux signes distincts : homme (LU2) et grand (GAL) pour signifier le grand homme (LUGAL), c’est-à-dire le roi.

Polyphonie des signes

Une autre solution consiste à utiliser un même idéogramme comme symbole d’objets, d’actions, de concepts ou d’idées proches de son sens premier et à jouer sur la polyphonie des signes. Ainsi, le signe KA note la bouche, mais aussi le nez, la parole, l’idée de parler, de crier...

Le lecteur doit choisir entre ces divers sens. Pour faciliter sa lecture, sont apparus des déterminatifs de classification, placés en début ou en fin de mot et ne se prononçant probablement pas. Ils ont pour fonction de préciser à quelle catégorie appartient le concept exprimé : dieu, homme, femme, pays, oiseau...

Homophonie des signes

Enfin, l’écriture joue sur l’homophonie des signes. Largement monosyllabique, la langue sumérienne est riche en homophones (plusieurs objets ou concepts se prononcent de la même façon) ou en sons voisins distingués dans la langue parlée par une nuance de ton. Plusieurs mots ou concepts, se prononçant d’une façon semblable ou proche et notés au départ par des idéogrammes différents, ont ensuite été écrits arbitrairement par un seul de ces idéogrammes, selon le principe de nos rébus.

En sumérien par exemple, 16 signes différents (classés aujourd’hui de 1 à 16) se prononcent tous DU, mais ont des significations distinctes. On a alors eu l’idée de noter le son DU arbitrairement par un seul de ces signes : ainsi, le signe du « pied » (DU1) sert à écrire le verbe « faire » (DU3).

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Homophonie des signes

L’écriture joue sur l’homophonie des signes. Largement monosyllabique, la langue sumérienne est riche en homophones (plusieurs objets ou concepts se prononcent de la même façon) ou en sons voisins distingués dans la langue parlée par une nuance de ton.

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Relief perforé voué par Dudu, prêtre de Ningirsu, dieu de l'État de Lagash

La plaque, perforée en son centre, est divisée en quatre registres inégaux. À droite, un personnage debout, vêtu du kaunakès, jupe faite d’une toison de mouton, caractéristique de l’époque sumérienne archaïque, porte son nom inscrit à côté de lui : il s’agit de Dudu, écrit par le signe du pied Du, répété deux fois et tout à fait pictographique.

Il était grand prêtre du dieu Ningirsu dont le symbole, emblème de Lagash, l’aigle léontocéphale agrippant deux lions, comme sur la masse d’armes de Mesalim, est gravé à sa gauche. Plus bas, nous voyons la figuration d’un veau couché, et à la partie inférieure, une tresse.

Le sens de l’image peut se lire comme une suite de rébus ou d’idéogrammes : un dédicant voue un objet à sa divinité, représentée par son symbole, avec peut-être une représentation des offrandes sacrificielles - holocauste de l’animal et libation d’eau courante ?

L’inscription dédicatoire, cantonnée dans les espaces laissés libres par l’image dans la partie supérieure, envahit le corps de l’animal, ne trouvant plus d’espace où s’exprimer.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Ce processus ainsi que la nécessité de noter tous les éléments relationnels du langage et les formes grammaticales, ont conduit à perfectionner cette approche phonétique par l’introduction d’un système syllabique : les idéogrammes sont alors vidés de leur sens pour ne conserver que leur son. Par exemple, le signe « pied », peut exprimer tout simplement le son DU.

La valeur idéogrammatique et symbolique des signes n’a jamais disparu complètement. Mais, par l’élimination d’un grand nombre de signes qui avaient la même valeur phonétique, le répertoire est passé de plus ou moins 900 signes à l’époque primitive, à environ 500 vers 2 400 av. J.-C.

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Contrat en akkadien avec épigraphe araméenne

Sous les dominations perse puis hellénistique des successeurs d’Alexandre le Grand, les Séleucides, la culture traditionnelle se survit, l’akkadien continue à être écrit à Uruk et à Babylone, bien qu’il cesse d’être parlé dès le 5^e siècle av. J.-C.

Il y a des tentatives pour écrire en araméen et en grec sur des tablettes d’argile, à l’encre ou au calame en gravant les signes comme pour le cunéiforme. Plusieurs dizaines de tablettes portant une épigraphe araméenne écrite à l’encre sont connues depuis le 7^e siècle av. J.-C. Leur contenu résume en général ce qui est écrit en cunéiforme sur la tablette.

Le texte, en babylonien, est un contrat de vente d’un terrain en échange d’un « bénéfice ». Ce terrain est situé près de la « grande porte de [la déesse] Ishtar » à Uruk. Il est vendu pour dix sicles d’argent payables en statères de Demetrius. Suit la liste des témoins de la transaction.

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Photo (C) Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Raphaël Chipault

On a cessé de parler la langue sumérienne vers 2 000 av. J.-C., mais elle est restée la langue de l’érudition jusqu’au 1^er siècle de notre ère. L’écriture cunéiforme, qui a donné son nom à tout le système d’écriture de l’ancienne Mésopotamie, a en outre été utilisée pour noter d’autres langues, dont celle des Akkadiens.

Le cunéiforme commence à régresser au cours du 1^er millénaire avant notre ère, concurrencé par l’alphabet linéaire des Araméens.