L'évolution des graphies latines

Variations de l'écriture latine

La graphie latine a connu de nombreuses évolutions. Depuis la Pax Romana (paix romaine de l'empereur Auguste, fin I^er siècle avant J.-C.) les formes se sont transformées mais le fonctionnement est resté le même. Jusqu'au VIII^e siècle, il existe 5 sortes d'écritures :

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Variations de l'écriture latine

À la fin du 14^e siècle, les premiers humanistes florentis, jugeant les gothiques illisibles, reprennent la caroline et créent l'humanistique. C'est cette graphie qui sera adoptée pour l'imprimerie et qui deviendra la base de nos écritures modernes.

La capitale

À partir de la capitale romaine, les différentes graphies latines se déploient au cours des siècles avec des affectations dictées par l'usage.

Rome prend son essor. Dans son sillon, la société se construit avec ses relations commerciales et diplomatiques, une organisation politique, sociale, administrative, une armée puissante, un art florissant. C'est dans ce contexte que l'écriture développe ses diverses facettes.

Dans les manuscrits, par exemple, on découvre deux sortes de capitales, la capitalis rustica (1^er siècle av. J.-C.) et la capitalis quadrata (4^e siècle). La première se caractérise par la liberté et l'élan du trait. La seconde, de forme carrée, traduit un geste appliqué. Ces deux capitales ne se cantonnent pas à la transcription d'œuvres poétiques ou littéraires comme celle de Virgile. On les trouve aussi peintes sur les murs (à Pompéi, 79 apr. J.-C.) pour déclamer les mérites d'un citoyen, ciselées dans le bronze (Table claudienne, 48 apr. J.-C.) pour immortaliser un discours, ou encore gravées dans la pierre au côté de la capitalis monumentalis, capitale lapidaire avec empattements, pleins et déliés (1^er siècle av. J.-C.).

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Bible dite de Saint-Maur-des-Fossés ou du Comte Rorigon

L’abbaye de Saint-Martin de Tours fut dans la première moitié du 9^e siècle un centre éditorial de première importance. De son scriptorium proviennent de nombreuses Bibles soigneusement calligraphiées.

Celle-ci comporte une mise en page claire et aérée. Les styles d’écriture manuscrite permettent de hiérarchiser l’information. Ainsi, le titre du livre biblique est inscrit en grandes capitales, le nom du livre (Livre d’Osée) est inscrit en lettres d’argent sur fond de parchemin teinté de pourpre. Le début du texte ou incipit est en écriture onciale, écriture majuscule avec emprunts aux cursives communes romaines. Il se prolonge en écriture semi-onciale — transformation de l’onciale en minuscule avec des liaisons apparaissant entre les lettres — sur le nombre de lignes correspondant à la lettre ornée, puis continue en minuscule caroline.

Inspirés de la capitale et de la cursive romaine, les premiers signes d’onciale ont pris forme à partir du 2^e siècle après J.-C. Écriture des premiers chrétiens, puis des moines, elle connaît son heure de gloire au 5^e siècle, essentiellement pour les textes ecclésiastiques. Tout comme la cursive, cette écriture large et arrondie possède de courtes ascendantes et descendantes pour les lettres O, F, G, H, L, et Q.

À l’époque mérovingienne, on utilisait pour les livres, outre l’onciale, la semi-onciale, ainsi qu'une écriture dite mérovingienne qui en dérivait. Ces autres graphies sont difficiles à déchiffrer, sans espace entre les mots, utilisant les majuscules de façon arbitraire, et surtout très diverses.

Longue à copier et prenant de la place, l'onciale est utilisée jusqu’aux 9^e et 10^e siècles, et subsiste dans les œuvres carolingiennes pour les titres et les premières lignes de chapitre.

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3^e décade de l’Historia Romana de Tite-Live

Écriture onciale

Comme la capitale, l’onciale est une version calligraphique de l’écriture commune romaine. C’est une écriture majuscule caractérisée par ses M, D et E arrondis. Elle est couramment employée à partir du 4^e siècle, au moment où l’on adopte le parchemin pour la copie des manuscrits en Occident. À l’époque mérovingienne, on utilise pour les livres l’onciale, écriture majuscule avec emprunts aux cursives communes romaines, et la semi-onciale, transformation de l’onciale en minuscule avec des liaisons apparaissant entre les lettres. L’écriture dite mérovingienne est une cursive adaptée de la semi-onciale. L’onciale est longue à copier et prend de la place, les autres graphies sont difficiles à déchiffrer, sans espace entre les mots, utilisant les majuscules de façon arbitraire, et surtout très diverse. Inspirés de la capitale et de la cursive romaine, les premiers signes d’onciale ont pris forme à partir du 2^e siècle après. J.-C. Tout comme la cursive, cette écriture large et arrondie possède de courtes ascendantes et descendantes pour les lettres O, F, G, H, L, et Q. Écriture des premiers chrétiens, puis des moines, elle connaît son heure de gloire au 5^e siècle, essentiellement pour les textes ecclésiastiques. Elle est utilisée jusqu’aux 9^e et 10^e siècles, et subsiste dans les œuvres carolingiennes pour les titres et les premières lignes de chapitre (manuscrits, livres, sur papyrus et parchemin).

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Chaque style d'écriture effectue plusieurs voyages, d'une technique à une autre, d'une matière vers une autre. Née de la pierre, la capitale d'inscription va se métamorphoser par exemple sur le papyrus, prendre de nouvelles allures et s'appeler rustique. Ce qui ne l'empêchera pas de faire le chemin du retour et de se réincarner dans la pierre.

Dans la vie quotidienne, l'écriture est d'usage courant dans les lettres, les quittances, les graffitis, les diplômes, les contrats de vente. Sa forme s'adapte, les angles de la capitale s'arrondissent, les traits se simplifient, certains mêmes disparaissent; des liaisons s'établissent entre les lettres, les ligatures; les hauteurs des lettres sont inégales. Cette écriture vulgaire (de vulgus, « multitude »), nommée cursive romaine, prend deux formes : la plus ancienne (2^e siècle av. J.-C.) est encore une capitale ; la plus tardive donne corps à une nouvelle structure de lettre, la minuscule (3^e siècle).
Une nouvelle forme apparaît dans la famille des capitales avec l'onciale (3^e siècle), dans laquelle on reconnaît l'héritage de la capitale carrée et l'influence de la cursive (apparition d'ascendantes et de descendantes, formes particulières des lettres A, D, E, H, M et V). Au fil des pages des codex, elle promène sa rondeur caractéristique, notamment dans les textes de la chrétienté naissante.

L'unification de la graphie : la minuscule caroline

L'Empire romain avait laissé derrière lui plusieurs types d'écriture : l'onciale, la semi-onciale, la minuscule. C'est à partir de ce « matériel » que les scriptoria bénédictins travaillent, intégrant au style local des emprunts, comme ceux qu'ils font aux Scotti. En 771, lorsque Charles le Grand prend la tête du royaume franc, il existe déjà des formes d'écritures livresques au tracé lisible et régulier, comme par exemple à Corbie. Pour asseoir son règne, Charlemagne accomplit un ensemble de réformes, dont celle de l'écriture. Les textes profanes de l'Antiquité, sacrés ou liturgiques, sont désormais copiés en caroline. Aujourd'hui encore, nous bénéficions de l'influence de cette « normalisation » dans la structure de nos minuscules.

À l'exception de quelques écritures comme la bénéventine en Italie et la wisigothique en Espagne, qui résisteront à l'imprégnation carolingienne, la minuscule caroline va prendre ses aises partout ailleurs et ce jusqu'aux 11^e-12^e siècles.

Les écritures gothiques

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L’abbé de Saint-Denis, accompagné d’une procession, apporte la sainte ampoule

Ordo du sacre de 1250 (Ordo ad coronandum regem et reginam Francorum)

La cérémonie du sacre rappelle le baptême de Clovis, à la fois baptême et sacre, par l’évêque de Reims, Rémi, en 498 ou 499. C’est seulement aux 12^e et 13^e siècles que le partage des rôles est définitif entre Reims, la ville du sacre, Paris, la ville du trône, et Saint-Denis, la ville de la tombe. La concurrence entre ces deux dernières est vive : gardienne d’une relique exceptionnelle, un clou de la Passion, dépositaire de l’oriflamme, Saint-Denis reçoit en garde les insignes royaux, les regalia (sceptre, main de justice, couronne) et les ornements royaux (chemise, tunique, sandales, éperons).

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C'est probablement du royaume anglo-normand que viennent les prémices du style gothique. Encore une fois, les apports des maîtres anglo-saxons semblent déterminants dans cette évolution. Peu à peu, la caroline se redresse et s'étire vers le ciel. Avec la gothique, on peut vraiment parler de majuscules, alors qu'auparavant les lettres des titres étaient surtout des capitales empruntées à des écritures antérieures.

Le développement de la société médiévale autorise parallèlement l'émergence, au 12^e siècle, d'une écriture cursive * qui devient la cursive gothique. On la trouve dans toutes sortes de documents et actes écrits de la vie quotidienne. Son essor est favorisé par l'apparition du métier de maître d'écriture et la création d'ateliers laïques. Le livre devient alors une marchandise qui se vend dans les foires.

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L'enlèvement des Sabines dans un manuscrit en écriture bâtarde

Décades de Tite-Live par Pierre Bersuire

Avec la laïcisation de la société et la formation d’un corps de scribes professionnels de chancellerie, l’écriture gothique cursive évolue dans le courant du 14^e siècle vers ce que l’on appellera la bâtarde.

L’écriture bâtarde est d’usage courant durant tout le 15^e siècle principalement pour les textes en français, romans, chroniques royales ou princières. Elle est caractérisée par un tracé lourd, qui oppose de manière contrastée les traits fins et épais, et enjolive les extrémités des lettres (boucles aux hastes montantes des b, h, l ; traits de fuite pour les m et n), et par ses f et ses s descendants au-dessous de la ligne. Elle est particulièrement remarquable dans les manuscrits bourguignons.

L’écriture bâtarde sera la base des écritures cursives des 17^e et 18^e siècles.

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Parmi toutes les écritures gothiques, les plus célèbres sont la textura, la bâtarde, certaines écritures cursives, notamment celles des chancelleries qui aboutiront au 15^e siècle à une forme stylisée, la fraktur, et la rotunda, une cousine latine beaucoup plus arrondie utilisée en Italie et en Espagne.
Les humanistes, eux, cherchent une écriture plus lisible : Poggio Bracciolini propose au début du 15^e siècle la littera antiqua, un compromis entre la rotunda et la caroline. Dans le même temps apparaît une nouvelle cursive: la « cursive humanistique », ancêtre de l'italique, un mariage heureux entre la minuscule humanistique et la cursive gothique italienne, tandis que les chancelleries papales élaborent une forme particulièrement élégante, la cancelaresca (ou chancelière).

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Écriture humanistique

Sénèque, De ira, copié pour Jean Cosme de Médicis

Fascinés par la pureté de forme de la minuscule caroline comparée au maniérisme des écritures gothiques ou bâtardes employées au bas Moyen Âge, les humanistes italiens, de Pétrarque au Pogge, façonnent peu à peu une nouvelle écriture appelée écriture humanistique ou littera antiqua. Elle adapte l’harmonie de la minuscule caroline aux exigences de l’esthétique du 15^e siècle.
Reproduite dans les caractères bas de casse de l’imprimerie, c’est elle que nous lisons quotidiennement dans nos journaux.

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L'arrivée de l'imprimerie

Jusqu'à la Renaissance, le livre est le grand véhicule de l'écriture. L'imprimerie prend progressivement le relais, et le manuscrit devient peu à peu un objet d'art. C'est alors qu'apparaissent de grands maîtres qui signent des livres théoriques et pratiques sur « l'art de la belle écriture ». Les circonvolutions de l'écriture vont suivre leur cours, ponctué de noms comme Arrighi, Palatino, Tagliente Yciar, Lucas, Mercator...

Au 15^e siècle, l'écriture est tracée majoritairement à la plume à bout carré. À cette époque, en France, on emploie une cursive de style gothique appelée « lettre de civilité », ainsi que la financière.

Au 17^e siècle, l'utilisation de plumes de plus en plus pointues apporte des modifications dans la silhouette : les traits sont plus fins, les angles plus arrondis, les arabesques naissantes dans la cancelaresca dansent comme des rubans sur le papier (Van de Velde, Periccioli, Barbedor...). Durant cette période, de nouvelles écritures apparaissent : la ronde, la bâtarde, la coulée.

Enfin, au 18^e siècle, un nouveau style émerge à partir de la bâtarde italienne, plus « facile à tracer », plus « rapide à écrire » : l'anglaise. Elle doit son nom d'une part aux maîtres anglais (Bickham, Champion...) qui ont largement contribué à sa maturation, mais aussi à la puissance économique britannique qui diffuse cette écriture commerciale et utilitaire.

Jusqu'au 20^e siècle, l'anglaise a servi de base à l'écriture scolaire. Mais aujourd'hui, la structure des lettres est en pleine transformation. Les tags nous proposent une capitale métamorphosée, l'école réclame de nouveaux modèles, la calligraphie se développe. Serions-nous à l'aube de nouvelles créations ?