Les alphabets grec et latin : deux systèmes fortement liés

Au 4e siècle av. J.-C., diverses formes d'écriture s'étaient répandues à travers le monde grec. Elles se sont unifiées autour de l'alphabet classique de 24 signes choisi par Athènes. Cet alphabet permettait désormais de fixer n'importe quelle langue avec un ensemble réduit de signes. Grâce aux conquêtes d'Alexandre le Grand, le grec a essaimé à travers le monde. Il est devenu plus tard l'écriture de l'Empire byzantin.

Au 9e siècle, les textes antiques ont été recopiés dans une minuscule grecque plus cursive. C'est grâce à ce relais, auquel s'ajoutent des traductions arabes, que les textes scientifiques, philosophiques ou bibliques de l'Antiquité nous sont parvenus. L'alphabet grec, toujours en usage aujourd'hui, est l'ancêtre de l'alphabet latin, des alphabets copte, glagolitique, cyrillique et peut-être aussi de l'écriture runique. Des lettres grecques sont à la base de nombreux symboles mathématiques et scientifiques, le plus célèbre étant la lettre pi.

Dérivée de l'alphabet phénicien, l'écriture grecque a donné naissance à l'alphabet latin (via l'écriture étrusque). Cet alphabet est la base de l'écriture dite « en caractères latins », utilisée actuellement pour la transcription d'une grande partie des langues du monde, mais elle sert aussi à de nombreux symboles, notamment dans l'écriture mathématique et scientifique. Si la langue des Étrusques reste encore mal connue, on sait que leur écriture, issue directement de l'alphabet archaïque grec de type occidental, a servi aux Romains au cours du VIIe siècle av. J.-C. pour créer leur propre alphabet.

Au 3e siècle av. J.-C., l'alphabet latin se composait de dix-neuf lettres. Le G a été créé à partir du C. Vers le 1er siècle av. J.-C., on a emprunté directement au grec les lettres X, Y et Z. À peu près constitué aux environs de l'ère chrétienne, l'alphabet latin s'est imposé sur une vaste aire géographique en se déclinant selon des styles variés.

L'alphabet a subi au cours des âges quelques aménagements concernant surtout les signes de renfort (accents, cédille, tilde) et la ponctuation. En France, on a utilisé des lettres qui ont disparu (é cédillé) ou des abréviations dont subsiste l'esperluette &.Chaque langue a aménagé l'alphabet latin selon son système linguistique, en ajoutant des lettres et des signes diacritiques, comme dans le vietnamien ou le turc.