La censure des livres et son contournement au 18^e siècle

L'apparition de l'éditeur

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Fiche de police d’Arouet de Voltaire

501 rapports sur les gens de lettres en activité à Paris, auteurs les plus divers, des plus célèbres aux plus humbles, philosophes et ennemis des philosophes confondus, ont été rédigés par l’inspecteur de la Librairie Joseph d’Hémery entre 1748 et 1753 et transcrits sur des formulaires imprimés. Chaque fiche fournissait, comme ici celle de Voltaire, des détails sur l’apparence physique de l’écrivain et sur sa vie privée aussi bien que sur son œuvre. Commencée en janvier 1748, cette fiche a été complétée en avril 1751 lors d’une perquisition effectuée à la demande de Voltaire chez son secrétaire pour retrouver des manuscrits volés. Le philosophe se trouvait alors en Prusse auprès de Frédéric II.

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Bibliothèque nationale de France

À la veille de la Révolution, environ 150 villes de France possèdent au moins une imprimerie. Mais l'essentiel de la production imprimée initiale se concentre à Paris, les imprimeurs provinciaux vivant en grande partie de réimpressions, licites ou non (contrefaçons), et de publications d'intérêt local. La profession de libraire se sépare souvent de celle d’imprimeur. On distingue en outre le libraire d’assortiment, l’équivalent de notre libraire actuel, et le libraire de fonds qui se charge en plus de solliciter les auteurs, de lire et éventuellement de publier les manuscrits qu’on lui apporte.
L’apparition de l’éditeur tel qu’on le connaîtra au 19^e siècle date de la seconde moitié du siècle. Le plus représentatif de ces hommes est Charles-Joseph Panckoucke.
À la même époque, se dégage la figure de l’éditeur scientifique dont le prototype est Denis Diderot, directeur, auteur, correcteur et éditeur de l’Encyclopédie. Beaumarchais joue aussi ce rôle pour la publication des œuvres de Voltaire puis de Rousseau.

Contrôles et condamnation

Les livres autorisés paraissent avec une permission scellée, dite « permission du Grand Sceau », étendue aux réimpressions en 1701, ou éventuellement un privilège qui confère le monopole commercial de l’exploitation d’un ouvrage à un libraire pendant un certain nombre d’années – généralement entre trois et cinquante ans.
La multiplication des éditions clandestines et des contrefaçons étrangères conduit à la mise en place en 1709 par l’abbé Jean-Paul Bignon – que son oncle le chancelier Louis Phélypeaux de Pontchartrain avait nommé directeur de la Librairie en 1699 –, du système dit de la permission tacite.
Le texte de la permission n’est pas publié en tête de l’ouvrage qui peut porter une fausse adresse à l’étranger. C’est ainsi que L’Esprit des lois de Montesquieu paraît en 1748 avec l’adresse Genève alors qu’il est imprimé à Rouen.

Le nombre de permissions tacites ne cesse d’augmenter : de 6 par an pendant la décennie 1719-1729, elles passent à 178 entre 1764 et 1786. En effet, le pouvoir royal se trouve confronté à un dilemme : censurer largement et ruiner le commerce du livre en France, ou tolérer et laisser passer des écrits non conformistes.
Des registres de ces permissions tacites sont conservés dans les archives de la chambre syndicale des libraires de Paris, conservées au département des Manuscrits.

Il arrive que la censure assure le succès d’un livre. Les registres et la correspondance de la Société typographique de Neuchâtel montrent que les titres les plus demandés sont les « livres philosophiques », la pornographie et les chroniques scandaleuses de la Cour.

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Vue de la Bastille de Paris, de la porte St-Antoine, et d’une partie du faubourg

La Bastille, devenue prison d’État sous Louis XIII, était le symbole de l’arbitraire royal. On y entrait sur lettre de cachet et pour un temps indéterminé. La forteresse royale semblait surveiller de ses huit grosses tours les quartiers populaires du faubourg Saint-Antoine.
Le mythe de la Bastille resta bien ancré, notamment grâce à la diffusion d’écrits comme les Mémoires sur la Bastille (1783) du journaliste Linguet, qui y fut emprisonné de 1780 à 1782, ou des récits des célèbres évasions de Latude.
Jacques Rigaud est né à Marseille en 1681. En 1720, il est établi comme graveur et marchand d’estampes à Paris. Il a produit un grand nombre de vues de Paris et a toujours gravé d’après ses dessins.

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Éditions clandestines

Les éditions clandestines se multiplient : un véritable piratage s’organise par le biais d’entreprises installées aux frontières, telle la Société typographique de Neuchâtel, ou même dans le royaume, grâce, notamment, à l’utilisation de presses portatives. Des réseaux clandestins efficaces se développent que les opérations policières ne parviennent pas à démanteler.

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Émile, ou de l’Éducation

Frontispice

« Observez la nature, et suivez la route qu’elle vous trace », tel est le principe de l’Émile, dont les cinq livres développent chaque étape d’une éducation idéale allant de la petite enfance à l’âge adulte. Son système s’oppose à la tradition : il préfère l’expérience et l’observation aux livres (à l’exception de Robinson Crusoé), prône le travail manuel et les exercices physiques, met l’enfant au centre d’un processus éducatif qui respecte sa personnalité et sa liberté intérieure, lui permettant de devenir l’homme accompli dont la société a besoin. À travers cette description de la formation d’un être humain accompli, Rousseau donne la version la plus achevée de la philosophie ; c’est l’Émile qui contient aussi la Profession de foi du vicaire savoyard. Jugé impie et dangereux, l’ouvrage fut condamné par les autorités civiles et religieuses. Néanmoins, les nombreuses éditions, contrefaçons et traductions contribuèrent à répandre à travers l’Europe les idées de Rousseau.

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De 1750 à 1800, il est probable que plus de la moitié des livres français ont été publiés hors de France. Près des deux tiers des livres imprimés l’ont été sans privilège ni permission tacite, voire en violation d’une interdiction.
Le pouvoir royal s’efforce de s’assurer le monopole d’une censure que revendiquent aussi la Sorbonne, l’Église catholique et les parlements. Cette rivalité gêne la politique des directeurs de la Librairie qui, en général, sont plutôt ouverts aux idées nouvelles.
De 1750 à 1763, le directeur de la Librairie est Chrétien-Guillaume Lamoignon de Malesherbes (1721-1794). Sa politique consiste à tolérer ce qu’on ne peut efficacement interdire. Il facilite ainsi la publication des premiers volumes de L’Encyclopédie allant jusqu’à prévenir Diderot que ses manuscrits vont être saisis et à les cacher chez lui. Mais en 1758, « l’affaire du De l’Esprit » le met en difficulté. Un censeur royal a accordé trop vite son approbation au livre du très matérialiste Helvétius d’où scandale, condamnation par le parlement de Paris et l’Église et retrait obligé du privilège dans des conditions très humiliantes pour le censeur et l’administration de la Librairie en général. Une période de relative sévérité s’ouvre alors, qui s’achève dans les années 1780. L’Émile de J.-J. Rousseau est condamné en 1762 par l’archevêque de Paris.
Dans la décennie 1780, 40 % des prisonniers de la Bastille s’y trouvent pour un délit en rapport avec le livre.

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Élémens de la philosophie de Neuton mis à la portée de tout le monde

Rendre les idées de Newton accessibles aux non-spécialistes, tel fut le tour de force que réalisa Voltaire, qui n’était ni mathématicien, ni physicien. Publiés cinquante ans après les Principia (1687), ses Élémens révélèrent aux Français, restés majoritairement cartésiens, la loi de l’attraction universelle. Depuis l’exposé sommaire de la physique newtonienne contenu dans les Lettres philosophiques de 1734, Voltaire, à Cirey, auprès de Mme Du Châtelet et d’Algarotti, a beaucoup appris. Aussi l’amie de Voltaire, Mme Du Châtelet, figure-t-elle sur le frontispice de cet ouvrage, tenant en main un miroir qui éclaire le visage de Newton. Mais, loin de ceux qui interprètent Newton dans un sens matérialiste, Voltaire y trouve le fondement de son déisme : « C’est à l’horloge que l’on reconnaît l’horloger. »

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Il arrive que la censure assure le succès d’un livre. Les registres et la correspondance de la Société typographique de Neuchâtel montrent que les titres les plus demandés sont les « livres philosophiques », la pornographie et les chroniques scandaleuses de la Cour.

Les manuscrits clandestins

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Manuscrit autographe du « Testament du curé Meslier »

Né en 1669, Jean Meslier occupa de 1689 à sa mort en 1729 la cure d’Etrepigny, village champenois où le seigneur possédait l’essentiel des terres arables et la moitié des bois. Il légua à ses paroissiens, recopié en trois exemplaires, un « Mémoire » de ses « Pensées et Sentiments […] sur une partie des erreurs et des abus de la conduite et du gouvernement des hommes où l’on voit des démonstrations claires et évidentes de la vanité et de la fausseté de toutes les Divinités et de toutes les Religions du monde… ». Remarqué par Voltaire dès 1735, le Testament du curé Meslier trouva rapidement sa place parmi les manuscrits clandestins athées et libertins. Une centaine de copies circulaient lorsque Voltaire en publia des extraits en 1762 dans le contexte de l’affaire Calas.

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Les manuscrits clandestins existent depuis le 16^e et surtout le 17^e siècle. Ce sont d’abord des textes protestants puis jansénistes et, enfin, « philosophiques » c'est-à-dire plus ou moins déistes, panthéistes, matérialistes ou athées.
Au début du 18^e siècle, ils sont l’œuvre d’amateurs comme le curé Meslier alors que, dans le même temps, circulent des traités émanant des cercles philosophiques de la capitale tels les traités de Fontenelle.
Le plagiat est courant : on traduit des auteurs anglais sans les citer, on compose de nouveaux traités en recollant des extraits de textes antérieurs, on signe du nom d’un auteur connu, Bayle ou Spinoza par exemple, on truffe le manuscrit de vraies et fausses citations.
Le marquis d’Argens (auteur de Thérèse philosophe) est un spécialiste de ce genre d’exercice et Sade fera de même. D’où la difficulté des attributions.
Même lorsque le texte clandestin est imprimé, les deux systèmes de diffusion, imprimée et manuscrite, coexistent. Si le manuscrit précède en principe l’imprimé, il peut aussi lui survivre, voire lui succéder. Dans ce cas il permet la modification du texte figé par l’impression ; ces modifications peuvent être le fait de l’auteur, du copiste ou du lecteur.

Les manuscrits clandestins témoignent alors de l’évolution d’une pensée collective et peuvent donner lieu à une forme originale de génétique textuelle. On s’interroge enfin sur la diffusion de ces textes, soit qu’ils demeurent cachés par leur auteur, tel le curé Jean Meslier, ou lus à quelques intimes, prêtés, circulant d’un lieu à l’autre et éventuellement reproduits dans un but de diffusion plus large. Ils n’apparaissent évidemment pas dans les inventaires après décès mais on les retrouve chez les collectionneurs ou dans les bibliothèques. On estime qu’entre 1690 et 1760, environ 2 000 manuscrits de ce genre portant sur 250 textes circulent.
Par ailleurs, en dehors des questions de censure, le manuscrit continue de servir à la circulation des textes, parallèlement à l'imprimé, pour des raisons de coût et de censure. La main-d'œuvre, moins spécialisée, est moins onéreuse, le matériel – une table, une plume, un encrier et des feuilles – est plus facile à installer et à dissimuler qu'une presse, même portative.

Les « nouvelles à la main »

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Manuscrit autographe corrigé de La Religieuse

Pour faire revenir de Normandie où il s’était retiré, son ami le marquis de Croismare, Diderot entreprend, en 1760, de lui adresser une série de lettres émanant d’une religieuse de son invention qui, échappée du couvent où on l’avait enfermée, sollicite l’aide du marquis. De cette mystification est né un brûlot anticlérical et un texte émouvant, dans lequel l’influence de Richardson est sensible. En 1780, Diderot en reprend l’écriture afin de publier la publier en feuilleton, jusqu’en 1782, dans la Correspondance littéraire. Publié en 1796, chez Buisson, comme Jacques le Fataliste, La Religieuse a été connue longtemps par les sept copies de la Correspondance littéraire et celle du copiste Girbal de la collection de Catherine II. L’entrée du fonds Vandeul à la Bibliothèque nationale en 1951 a révélé l’existence du seul manuscrit autographe corrigé de Diderot, témoin du travail en deux périodes, sur lequel Meister a porté ses propres corrections d’éditeur et celles que Diderot avait rajoutées sur une autre copie de Girbal – intermédiaire entre l’état original et la révision du manuscrit autographe.

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Il faut aussi évoquer les gazettes manuscrites ou « nouvelles à la main », depuis celles de la très jansénisante « paroisse Doublet », du nom de la salonnière, amie de Bachaumont chez qui elles s’écrivaient, jusqu’à la Correspondance littéraire dirigée par Grimm avec l’appui de Diderot et de Mme d’Epinay de 1753 à 1773 et poursuivie par Jacob-Henri Meister jusqu’en 1813.
Aristocratique et sélective, elle était destinée aux princes « éclairés » de l’Europe du Nord : Catherine II était abonnée depuis 1762. Plus de 3 600 textes importants y parurent, dont 600 environ sont restés inédits. C’est ainsi que Diderot, pris par L’Encyclopédie et las des persécutions, ne fait plus rien paraître après 1754, publiant ses œuvres (soit environ 60 % de l’ensemble) dans la Correspondance littéraire. « Éditée » à une quinzaine d’exemplaires seulement, la Correspondance littéraire était recopiée et diffusée plus largement.