Nouvelles formes et nouveaux genres au 18^e siècle

Évolution du livre

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Le moulin à papier

Georg Andreas Böckler, Theatrum machinarum novum...

Les chiffons doivent tout d’abord être débarrassés de corps étrangers (boutons, épingles…) puis ramollis dans le pourrissoir. Les petits garçons transportent ensuite les chiffons pourris au dérompoir. Là, ces chiffons sont triés et découpés en petits morceaux plus ou moins réguliers de quelques centimètres. Cette opération constitue une étape dans la fabrication de la « pâte à papier ».

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Bibliothèque nationale de France

Le papier est toujours fabriqué artisanalement à partir de chiffons. Certes, les Hollandais ont mis au point à la fin du 17^e siècle des cuves à cylindre, pour remplacer les piles à maillet, qui réduisent le temps de trituration et les pertes de chiffon, tout en étant plus résistantes, mais les papetiers français ne sont autorisés à les utiliser qu’en 1763 et elles ne s’imposeront qu’au début du 19^e siècle. Entre-temps, pourtant, la production papetière progresse à la fois en quantité et en qualité : le papier du 18^e siècle, en France en particulier, représente même un apogée qualitatif.

Le siècle de l'opulence

À l’inverse du siècle précédent, caractérisé dans l’ensemble par son austérité, le 18^e siècle est le siècle de l’opulence et du raffinement, tant pour des raisons économiques qu’à cause de l’évolution des mentalités et des mœurs. Aux productions de prestige de l’Imprimerie royale s’ajoutent celles qui sont suscitées par des sociétés de commanditaires et soutenues par le mécénat privé, tout particulièrement dans la seconde moitié du siècle. Quelques améliorations techniques servent l’édition de luxe. L’invention de John Baskerville, de Birmingham, d’une toile en métal fin, de laiton ou d’argent, permet de fabriquer un papier dit « vélin » sans empreinte et plus doux. Il est utilisé en France à la fin du siècle.

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Dissertatio de generatione et metamorphosibus insectorum Surinamensium…

Fig. XVIII : « araignées, fourmis, petit oiseau colobritgens […] dans l’arbre Guajava…»

Entomologiste et peintre d’une grande finesse, Maria Sybilla Merian, dont la vie fut très riche, observa et dessina les insectes et les plantes du Surinam au cours d’un séjour de deux ans dans ce pays. Cet exemplaire est celui de Pierre-Jean Mariette et aurait été mis en couleurs par Maria Sybilla Merian elle-même. (F. S.)

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De nouveaux caractères sont mis au point : aux Romains du Roi et aux Garamond s’ajoutent le Baskerville, qui sera racheté par Beaumarchais pour l’édition de Kehl des œuvres de Voltaire, le Bodoni, créé à Parme vers 1787 mais qui ne sera utilisé que plus tard et surtout le Didot, vers 1780, qui connaîtra son apogée sous le Consulat et l’Empire.
Parallèlement, l’organisation de l’espace typographique du livre se transforme dans le sens de plus d’élégance et de clarté. Une page de « faux titre » précède désormais la page de titre. La mise en page est plus aérée grâce à la multiplication des paragraphes : c’est le « triomphe définitif des blancs sur les noirs » selon l'historien Henri-Jean Martin. La lecture rapide s’en trouve facilitée et surtout le livre se regarde avant de se lire, d’autant que les ornements et les illustrations se multiplient.

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Anatomie de la tête

Coupe verticale de la tête et du col. 4e planche démontrée par Mr Tarin peinte et gravée par J. Gautier

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Dans le domaine de l’image, les innovations sont rares. À peine peut-on citer la trichromie, inventée vers 1715 et perfectionnée en quadrichromie en 1739 par Jacques-Fabien Gautier d’Agoty père. Mais cette technique nouvelle ne réussira jamais à détrôner la gravure coloriée, ce qui aurait pourtant permis d’abaisser les coûts. Mis à part les productions de la littérature de colportage et les affiches, la gravure sur bois est remplacée définitivement par la gravure sur cuivre : taille-douce avec le burin et, surtout, l'eau-forte, ce qui a pour effet d’augmenter les coûts de production puisqu’il faut utiliser deux presses et que les planches s’usent plus vite que les bois. L’image se dissocie de plus en plus du texte. On fait désormais appel à des dessinateurs connus et à des graveurs spécialisés.

Le 18^e siècle consacre le triomphe des illustrateurs qui se distinguent définitivement des graveurs. Des hommes comme Charles-Dominique-Joseph Eisen, Charles-Nicolas Cochin fils, Clément-Pierre Marillier, Jean-Michel Moreau le Jeune ou Hubert-François Gravelot sont des artistes à part entière qui fréquentent les milieux les plus huppés tandis que le peintre François Boucher, protégé par Madame de Pompadour, collabore en 1734 à l’édition en 6 volumes in-4° de Molière, voulue par Chauvelin, alors directeur de la Librairie du royaume, pour contrer la librairie hollandaise.

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Le Cheval et le loup

Illustration pour Les Fables de la Fontaine

En 1755-1759, l’édition en 4 volumes in-fol. des Fables de La Fontaine est illustrée en taille-douce par Charles-Nicolas Cochin fils d’après les dessins de Jean-Baptiste Oudry dans le style réaliste et classique qu’affectionne la reine Marie Leszczynska.
En 1762, les Contes du même La Fontaine sont ornés de 54 vignettes dessinées cette fois-ci dans un style léger et sensuel par Charles Eisen, autre protégé de Mme de Pompadour, pour l’édition dite des Fermiers généraux. Ces éditions luxueuses étaient très onéreuses et réservées à une petite élite d’amateurs fortunés.

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Le Cabinet des fées, ou collection choisie des contes des fées et autres contes merveilleux...

« Fais-moi un conte qui m’endorme ou qui m’amuse. » Illustration pour les Mille et une nuits

Peintre de formation, Marillier était devenu par nécessité dessinateur et graveur. Ces 120 figures pour Le Cabinet des fées révolutionnent l’illustration des contes de fées par leur nombre et leur dimension (pleine page au lieu de vignettes) et leur force d’évocation surtout dans l’illustration des contes orientaux.

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La reliure en majesté

L’art de la reliure, mis au service d'une certaine austérité, retrouve tout son lustre. Il est favorisé par la multiplication des collectionneurs fortunés et l’essor de la bibliophilie. Les premières ventes aux enchères apparaissent à la fin du 17^e siècle et se multiplient en France dans la seconde moitié du siècle suivant.
Les beaux livres sont généralement reliés en maroquin et ornés de décors à la dentelle ou mosaïqués. Il peut s’agir aussi bien d’exemplaires anciens que d’éditions contemporaines de luxe.

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Almanach royal : année bissextile M. DCC.LXXVI

Reliure en veau crème à décor doré et mosaïqué aux armes peintes de Marie-Antoinette, signée par Jean Delorme

L’Almanach royal paraît pour la première fois sous ce titre en 1700 et ne cessera de s’étoffer au fil des ans. De simple calendrier assorti de vagues considérations politiques, il devient ainsi un véritable annuaire officiel donnant une multitude de renseignements sur tout ce qui a trait au royaume et même au-delà.
La réalisation de ces pièces de grand luxe est très minutieuse car fondée sur l’incrustation de fins morceaux de maroquins de couleurs, rehaussés ensuite d’un riche décor. La reliure présentée ici se rattache à ce dernier type. Elle a été exécutée en 1775 par Jean Delorme, relieur renommé à l’époque pour la qualité de ses réalisations ; c’est la seule reliure mosaïquée que l’on connaisse de lui. C’est aussi l’une des trois reliures mosaïquées connues ayant appartenu à Marie-Antoinette.

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Dans le même temps, on assiste à la multiplication des petits formats, in-8°, in-12 et même in-18 et in-24, sur le modèle des elzévirs du 17^e siècle, pour éditer poèmes et petits romans. Ces « livres de poche » avant la lettre ont la faveur de l’édition clandestine. Ils signalent surtout une évolution des comportements de lecture qui témoignent d’un individualisme grandissant : le livre sort des bibliothèques et des cabinets de lecture. Il y a désormais une posture rousseauiste du « promeneur solitaire », un livre à la main. Le siècle des Lumières est aussi celui des voyageurs qui ne partent plus sans emporter récits et guides dont le succès est immense.

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Jean-Jacques Rousseau

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) est l’auteur qui a influencé le plus profondément la pensée des Lumières, par ses réflexions anthropologiques et politiques (Discours sur l’origine de l’inégalité, Du contrat social, Émile) comme par ses œuvres autobiographiques et romanesques (Les Confessions, Rousseau juge de Jean-Jacques, Les Rêveries du promeneur solitaire, Julie ou la Nouvelle Héloïse). « Notre plus douce existence est relative et collective, et notre vrai moi n’est pas tout entier en nous. »

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La Croisée

Debucourt (1755-1822) fut célèbre par sa grande virtuosité. D’abord peintre, ce Parisien est reçu à l’Académie en 1781, débute cette même année dans la gravure et se lance dans la couleur en 1785. Il gravera près de cinq cent soixante planches. La Croisée est le pendant de La Rose mal défendue. Sous le couvert d’une aimable scène de genre se profilent les thèmes de la recherche du bonheur, de l’égalité des conditions (les deux jeunes amants), de l’éducation des femmes (la lecture), de la sensualité latente… La jeune femme se partage entre son vieux et riche mari trop confiant, qui lui fait lire L’Art de rendre les femmes fidèles, et son jeune amant, à qui elle glisse un billet doux et qui lui dérobe un baiser au passage.

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Les imprimés éphémères

Vers 1720, environ 1 000 titres paraissent chaque année en France. À la veille de la Révolution leur nombre s’élève à 3 500. Le tirage moyen s’établit entre 1 000 et 2 000 exemplaires tandis que les trente-six volumes de l’Encyclopédie sont tirés à 8 000 exemplaires. Cependant, ces chiffres ne tiennent pas compte des éditions clandestines et des contrefaçons.
L’imprimé éphémère se développe : bulletins, libelles, affiches, placards et, bien sûr, gazettes.

Nouveaux genres

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Tom Jones ou l’Enfant trouvé

Dans Tom Jones, Fielding (1707-1754) revendique une entière liberté tant pour lui-même : « [...] étant en réalité le fondateur d’une nouvelle province littéraire, j’ai toute liberté d’édicter les lois qu’il me plaît dans cette juridiction » (t. II, chapitre i), que pour son héros. Le lecteur suit l’odyssée sentimentale de ce dernier à travers les diverses couches de la société anglaise. Mais à la différence de Joseph Andrews (frère de Paméla inventé par Fielding pour se moquer de Richardson), Tom Jones ne sait pas résister aux avances répétées des dames de tout âge et toute condition. Malgré ses erreurs, il finira, grâce à sa bonté naturelle, par récupérer son héritage et obtenir la main de la belle Sophie. Publié en 1749, Tom Jones fut traduit l’année suivante par Pierre-Antoine de La Place (1707-1793), mais aussitôt interdit à la vente car jugé trop scandaleux.

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Dans L’An 2440, uchronie qui paraît en 1771, Louis-Sébastien Mercier décrit la Bibliothèque du Roi de l’avenir. Ont disparu des rayons, à la suite d’une épuration volontaire : théologie, jurisprudence, rhétorique et histoire (il n’y a pas d’histoire en utopie). La littérature anglaise et les philosophes sont à l'honneur, suivant les choix de l’auteur qui préfère Rousseau à Voltaire et Fénelon à Bossuet. Ces choix subjectifs reflètent assez bien les goûts des Lumières finissantes : Télémaque a connu 73 éditions entre 1699 et 1789, La Nouvelle Héloïse presque autant en 40 ans. L’essor du roman caractérise le siècle et l’influence anglaise est décisive tant sur le plan philosophique que scientifique ou littéraire : la mention « traduit de l’anglais » fait vendre.

Cependant, les Lumières ne sont pas tout le 18^e siècle : si la théologie accuse un net déclin, la production de livres de dévotion destinés à un large public demeure abondante. Et le succès de la Bibliothèque bleue, qui accorde une large part aux vies de saints, se maintient. Néanmoins, il est indéniable que de profondes transformations se dessinent.

Les dictionnaires

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La reliure

Illustrations de l’Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, arts et métiers

Haut de la Planche
Un atelier de reliure rassemble plusieurs activités. L’un frappe le dos de la reliure pour l’arrondir (fig. a), l’autre coud les tranches sur une presse (fig. c), le troisième est occupé à serrer la grande presse (fig. d). Une ouvrière, appelée brocheuse ou couseuse, assemble, elle, les pages du livre sur son métier (fig. b).

Bas de la Planche
Marbre à battre (fig. 1) : le marbre (A), le billot (B) ; Billot du marbre à battre (fig. 2) : l’entaille (AA) ; Marteau à battre (fig. 3) : la tête acérée (A), le manche (B) ; Table à brocher (fig. 4) : le dessus de la table (AA), la mortaise (BB), les pieds (CC), les vis du cousoir (DD), la barre (E), les fils (FF) ; Pelottes de fil à coudre les livres (fig. 5 et 6) ; La barre du cousoir (fig. 7) : la partie arrondie (A), les écrous (BB) ; Figure du cousoir (fig. 8 et 9) : les vis (AA), les pivots (BB) ; Les viroles des vis du cousoir (fig. 10 et 11) ; Temploie (fig. 12) : les échancrures (AA) ; Grand & petit plioir (fig. 13 et 14).

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C’est d’abord le succès des dictionnaires généralistes ou spécialisés. Amorcé dans les premières décennies, le mouvement s’amplifie au milieu du siècle. Au point que paraît en 1758 une Table alphabétique des dictionnaires. On réédite les dictionnaires du 17^e siècle : Furetière et Bayle – publiés en Hollande car interdits – ainsi que Moreri. Rappelons que tous les dictionnaires ne sont pas d’inspiration philosophique : le Dictionnaire universel dit de Trévoux qui connaît neuf éditions entre 1704 et 1771 est l’œuvre des Jésuites.
Le dictionnaire emblématique des Lumières est évidemment l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert à laquelle succèdent le Dictionnaire portatif de Voltaire, dont le titre est assez explicite, puis l’Encyclopédie méthodique de Charles-Joseph Panckoucke qui paraît de 1782 à 1832 en 157 volumes avec 53 volumes de planches.
L’Encyclopédie avec ses planches et plus encore la Méthodique de Panckoucke, où  les savants l’emportent sur les philosophes, participent de l’essor du livre scientifique qui est l’autre grand phénomène du siècle.

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L’Histoire naturelle des oiseaux de Buffon

La huppe

En rédigeant son Histoire naturelle, Buffon (1707-1788) ne se propose pas seulement de donner un tableau fidèle du règne animal. Non seulement il préconise une description à la fois externe et interne des espèces étudiées, mais ce qu’il faut encore, explique-t-il, c’est « tâcher de s’élever à quelque chose de plus grand et plus digne encore de nous occuper, c’est de combiner les observations, de généraliser les faits, de les lier ensemble par la force des analogies et [...] tâcher d’arriver à ce haut degré de connoissance où nous pouvons juger que les effets particuliers dépendent d’effets plus généraux, où nous pouvons comparer la nature avec elle-même dans ses grandes opérations ». C’est ce qui le place au coeur du Siècle des Lumières. Refusant de réduire le rôle du savant à l’admiration passive de la nature, son ouvrage s’inscrit dans le même courant que l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.
Buffon n’est pas un encyclopédiste solitaire. S’il garde toujours la maîtrise de son œuvre, il aime à se faire aider pour élaborer les premières notices, auxquelles il donne ensuite le style qui a fait le succès de l’Histoire naturelle. Secondé par Daubenton pour les quadrupèdes, il se brouille avec celui-ci et continue pour les oiseaux avec l’aide de Guneau de Montbeillard et de l’abbé Bexon. (P. H.)

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L’Histoire naturelle des oiseaux de Buffon

Le paon

En rédigeant son Histoire naturelle, Buffon (1707-1788) ne se propose pas seulement de donner un tableau fidèle du règne animal. Non seulement il préconise une description à la fois externe et interne des espèces étudiées, mais ce qu’il faut encore, explique-t-il, c’est « tâcher de s’élever à quelque chose de plus grand et plus digne encore de nous occuper, c’est de combiner les observations, de généraliser les faits, de les lier ensemble par la force des analogies et [...] tâcher d’arriver à ce haut degré de connoissance où nous pouvons juger que les effets particuliers dépendent d’effets plus généraux, où nous pouvons comparer la nature avec elle-même dans ses grandes opérations ». C’est ce qui le place au coeur du Siècle des Lumières. Refusant de réduire le rôle du savant à l’admiration passive de la nature, son ouvrage s’inscrit dans le même courant que l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.
Buffon n’est pas un encyclopédiste solitaire. S’il garde toujours la maîtrise de son œuvre, il aime à se faire aider pour élaborer les premières notices, auxquelles il donne ensuite le style qui a fait le succès de l’Histoire naturelle. Secondé par Daubenton pour les quadrupèdes, il se brouille avec celui-ci et continue pour les oiseaux avec l’aide de Guneau de Montbeillard et de l’abbé Bexon. (P. H.)

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La littérature d’évasion : romans et voyages

La littérature romanesque continue sur la lancée d’un succès amorcé au siècle précédent et renouvelé par la mode du roman anglais. Le best-seller francophone qu’est La Nouvelle Héloïse (1761) est directement inspiré des romans épistolaires sentimentaux de Samuel Richardson. Les femmes sont de grandes lectrices et commencent elles-mêmes à prendre la plume, en Angleterre d’abord où Fanny Burney annonce Jane Austen, puis en France (Madame de Graffigny, Madame Riccoboni, Madame d’Épinay…).

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Voyage de M. Le Vaillant dans l’intérieur de l’Afrique, par le Cap de Bonne-Espérance

Camp de Pampoen-Kraal

Né en 1953, François Levaillant est le fils du consul de France au Surinam. Devenu adulte, il étudie l’ornithologie et voyage en Afrique du Sud où il collecte de nombreux spécimens. Son Voyage dans l’intérieur de l’Afrique (1790, 2 volumes) connaît un grand succès. Il est très vite traduit dans de nombreuses langues.

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La littérature de voyage constitue un autre genre conquérant au 18^e siècle : 3 540 titres recensés contre 1 566 au 17^e siècle et 456 au 16^e siècle : voyages lointains toujours mais aussi et de plus en plus voyages européens (53 % du total contre 35 % au 17^e siècle).
Les « collections » se multiplient dont la plus ambitieuse est L’Histoire générale des voyages confiée par le chancelier d’Aguesseau à l’abbé Prévost, 16 tomes in-4° entre 1746 et 1761. Dans les ventes, par exemple celle du duc de La Vallière en 1783, les livres de voyage atteignent des prix élevés.

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Voyage de M. Le Vaillant dans l’intérieur de l’Afrique, par le Cap de Bonne-Espérance

Camp à Duywen Hock River

Né en 1953, François Levaillant est le fils du consul de France au Surinam. Devenu adulte, il étudie l’ornithologie et voyage en Afrique du Sud où il collecte de nombreux spécimens. Son Voyage dans l’intérieur de l’Afrique (1790, 2 volumes) connaît un grand succès. Il est très vite traduit dans de nombreuses langues.

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Aux voyages réels s’ajoutent les voyages imaginaires et les utopies. La collection des Voyages imaginaires, songes, visions et romans cabalistiques, qui paraît entre 1789 et 1799 à Amsterdam et Paris, comprend 36 tomes allant de Robinson Crusoe de Defoe au Diable amoureux de Cazotte en passant par Micromegas de Voltaire et Gulliver de Swift. La littérature érotique connaît elle aussi un essor important.

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Voyages de Gulliver

Illustration de « L’île flottante »

Pour dénoncer l’Angleterre de son temps en échappant à la censure, Jonathan Swift (1667-1745), doyen anglican de Saint-Patrick, ardent défenseur de l’Irlande, a recours à la satire. En transplantant son héros dans des mondes imaginaires l’auteur peut tout s’autoriser. Mais, au-delà de la satire politique et sociale, Les Voyages de Gulliver sont une réflexion sur la condition humaine. Lilliput et Brobdingnag ridiculisent l’homme politique et sa folie des grandeurs ; les Laputiens incarnent les dérives de la « science omnisciente » ; les Houyhnhnms nous montrent qu’un être entièrement rationnel ne saurait être humain. Certains voient dans ce texte, publié pour la première fois en 1726, l’œuvre d’un misanthrope condamnant sans appel la nature humaine viciée depuis le péché originel, d’autres celle d’un moraliste incitant l’homme à se réformer.

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Gulliver ligoté par les Lilliputiens

Voyages imaginaires, songes, visions et romans cabalistiques

Pour dénoncer l’Angleterre de son temps en échappant à la censure, Swift (1667-1745), doyen de Saint-Patrick, ardent défenseur de l’Irlande, a recours à la satire. En transplantant son héros dans des mondes imaginaires inspirés de l’Antiquité, de Thomas More, Rabelais ou Cyrano de Bergerac, l’auteur peut tout s’autoriser. Mais, au-delà de la satire politique et sociale, les Voyages de Gulliver sont une réflexion sur la condition humaine. Lilliput et Brobdingnag ridiculisent l’homme politique et sa folie des grandeurs ; les Laputiens incarnent les dérives de la « science omnisciente » ; les Houyhnhnms nous montrent enfin qu’un être entièrement rationnel ne saurait être humain. Certains voient dans cette œuvre, publiée pour la première fois en 1726, celle d’un misanthrope condamnant sans appel la nature humaine viciée depuis le péché originel, d’autres celle d’un moraliste incitant l’homme à se réformer.

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On réédite les « classiques », cependant que les titres nouveaux se caractérisent par la personnalité de leurs auteurs et par le mélange revendiqué de l’érotisme et de la philosophie comme dans Margot la Ravaudeuse de Fougeret de Montbron ou dans Thérèse philosophe du marquis d’Argens.
Diderot écrit Les Bijoux indiscrets, Voltaire La Pucelle, Montesquieu Le Temple de Gnide et Sade La Philosophie dans le boudoir.
L’Erotika biblion de Mirabeau se trouve dans la bibliothèque de Louis XVI.