L’argile support privilégié de l’écriture cunéïforme

L’argile, matière noble et abondante

Les vallées du Tigre et de l'Euphrate ne possèdent qu'une ressource naturelle : leur terre, dont la seule richesse est le limon fertile déposé par l'eau des fleuves, domestiquée grâce à un réseau de canaux d'irrigation. L'argile sert de matériau de construction, comme elle sert à fabriquer les ustensiles de la vie quotidienne. Elle devint donc naturellement le matériau privilégié pour écrire.

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Mythe sumérien de la création de l’homme

Enki et Ninmah

Les grands textes littéraires et religieux sont écrits en Mésopotamie sur l’argile. À l’origine des temps, les dieux se révoltent contre leur travail ingrat qui consiste à curer les rivières et les canaux.

Le dieu Enki, qui lui-même est né de l’argile primordiale de l’Apsû – la masse d’eau douce sur laquelle flotte la terre –, manifestée à la surface du sol par le limon que déposent le Tigre et l’Euphrate, est chargé de résoudre ce problème.

Il demande à sa mère, la déesse Namma, de façonner un homme avec cette même argile. La déesse mouille la terre et elle lui donne vie : « Quand tu auras pétri le cœur de l’argile provenant des rives de l’Apsû, on donnera forme à ce fœtus (?) (…). Quand tu auras déterminé sa nature (…) tu arrêteras son destin. »

Le destin de cette créature sera donc de servir les dieux. Enki et la déesse Ninmah donnent naissance aux hommes, mais les deux divinités, prises d’ivresse, modèlent auparavant sept êtres humains ratés ou handicapés auxquels Enki assigne pourtant une place dans la société.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Si l'argile est une matière commode, abondante et bon marché, elle n'en est pas moins une matière noble. En contemplant leur paysage d'argile et d'eau, les penseurs de l'antique Mésopotamie, ceux de la vieille ville sumérienne d'Eridu dans les marais du Sud, puis ceux de Babylone, lui attribuèrent la qualité d'élément primordial. Enki, le dieu d'Eridu, maître de l'océan d'eaux douces qui soutient la terre et déverse ses eaux fertilisantes dans le lit desséché des cours d'eau pour produire le limon, créa l'homme à partir d'une motte de terre. Mais comme un élément inerte ne peut produire la vie, les savants scribes de Babylone, de tradition akkadienne, imaginèrent que l'homme avait été créé à partir d'argile mêlée au sang et à la chair d'un dieu immolé ; ainsi, dit le mythe d'Atrahasis (lignes 212-218), « seront associés du dieu et de l'homme réunis en l'argile [...] afin que dans l'homme, il y ait un esprit [...] et cet esprit sera là pour le garder de l'oubli ».

Une écriture-sculpture

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Préparation médicale contre la paralysie faciale

Cette tablette mésopotamienne prescrit un remède contre la maladie, nommée littéralement « prise de la bouche », qui doit correspondre à l’aphasie ou à une paralysie faciale. Il consiste en une lotion dont la formule est composée de quinze plantes médicinales.
Celles que nous pouvons identifier sont : la menthe, la marguerite (?), la graine de genévrier, le tamaris, la graine de tamaris et une plante grimpante ; d’autres portent les noms populaires de « pomme-des-marais » ou de « langue-de-chien ».

Cette tablette n’est pas une ordonnance, car il y manque les précisions d’usage sur les symptômes du malade, le dosage des plantes ainsi que leur mode de préparation et d’application. Il s’agit plutôt d’une liste, d’un aide-mémoire pour le médecin ou l’herboriste. Certaines de ces plantes sont connues par d’autres textes comme étant importées de l’étranger et destinées aux jardins royaux assyriens.
Plusieurs d’entre elles se retrouvent dans des ordonnances prescrites pour faire dégonfler la langue.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

La Mésopotamie est une civilisation de l'argile : si ce matériau est le support obligé de l'écriture, il est aussi l'instrument de son destin, de sa transformation d'écriture d'images (pictographique) en écriture abstraite, en trois dimensions. L'écriture cunéiforme a évolué pendant trois mille ans pour essayer de s'adapter de mieux en mieux aux contraintes mais aussi aux possibilités plastiques de son support, qui lui a permis de devenir une écriture-sculpture.

Ce caractère sculptural de l'écriture fut pleinement réalisé lorsqu'on la transposa sur d'autres supports, plus durs, la pierre ou le métal, matériaux précieux parce qu'ils étaient importés des montagnes lointaines, souvent au prix de guerres meurtrières. Leur rareté et leur beauté les destinaient à pérenniser les inscriptions royales, votives ou de fondation, écrites pour braver l'éternité. L'or, l'argent, le cuivre et le bronze, le lapis-lazuli, la cornaline ou l'agate, mais aussi la dure diorite noire ou l'albâtre translucide sont les supports de l'écriture destinée aux dieux et aux rois, sous forme de bijoux ou d'objets de toutes sortes, principalement de tablettes.

Sur la pierre, les caractères archaïques de l'écriture furent conservés plus longtemps, par souci d'esthétique et de solennité. Ainsi, sur argile, le sens de l'écriture des tablettes primitives, de haut en bas et de droite à gauche, subit une rotation de 90 degrés, peu après le milieu du 3^e millénaire, lorsque l'écriture cunéiforme dut s'adapter à la langue akkadienne sémitique, très différente du sumérien des origines, et qu'elle perdit donc une partie de son symbolisme primitif ; en revanche, l'orientation originelle des signes se conserva dans la pierre jusque vers 1500 avant notre ère.

Les contraintes du support

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Étiquette inscrite destinée à la carcasse d’un mouton mort de froid

En Mésopotamie, l’argile a servi longtemps de support aux inscriptions de la vie quotidienne. Cette étiquette, percée de deux trous de suspension permettant d’y passer une ficelle, porte la mention : « un mouton [du] berger Rîbam-ili, qui est mort de froid ».

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Daniel Lébée

Le poids de la tradition sur argile entraîna pourtant des contraintes pour les autres supports : ainsi, le revers des tablettes de pierre est toujours bombé, comme celui des tablettes d'argile, pour lesquelles cette particularité s'explique plus naturellement par des raisons techniques, pratiques. En effet, les premières tablettes, comme la majorité des textes durant toute l'histoire de l'écriture cunéiforme, avaient des dimensions qui permettaient au scribe de les tenir dans la main ; comme on écrivait sur une terre humide et malléable, lors de l'inscription de la première face, le dos de la tablette prenait la forme courbe de la paume de la main, tandis que, pour écrire la deuxième face, le scribe faisait très attention à ne pas effacer les signes qu'il avait déjà tracés. Même les tablettes littéraires au texte précieux ou les grands bilans d'exploitations, qui pouvaient avoir plus de quarante centimètres de côté, gardèrent néanmoins toujours la forme convexe caractéristique pour leur revers. Ici également, c'est la nature du support qui conditionne l'instrument servant à écrire, à pyrograver, à teindre, à colorier, à inciser, à graver, à tracer...

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Hymne à la déesse Ishtar

Sur cette tablette mésopotamienne datée de l'époque paléo-babylonienne est inscrite une prière en vers à la « reine des dieux » et épouse d’Anu, le Ciel, honorée par le roi de Babylone.

En voici une traduction partielle : « Chantez Ishtar, la plus noble des déesses […]/ Elle est remplie de joie et revêtue d’amour, / Parée de séduction, d’attirance et de charme[…] / Elle tient en ses mains le sort de toutes choses […] / Ishtar, qui peut donc égaler sa grandeur ? […] / Ses fonctions sont puissantes, éminentes et splendides. / Elle, parmi les dieux, éminente est sa place […] / Elle est leur reine... femmes et hommes la révèrent […] / Elle siège parmi eux, comme Anu leur roi […] / Le roi, leur favori, aimé de leur cœur,/ Leur offre, avec magnificence, son pur sacrifice […] / De longues années de vie à Ammiditana, / Ishtar a octroyé, elle lui a donné./ Par son ordre, elle a soumis pour lui / à ses pieds, les Quatre Régions [du monde]. ».

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Photo (C) Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Raphaël Chipault

La gravure sur pierre des signes cunéiformes, créés pour un support d'argile, présentait des difficultés particulières et souvent les erreurs étaient laissées sans correction par les scribes-lapicides, dans l'espoir qu'elles passeraient inaperçues. L'argile, au contraire, était malléable et pouvait être remodelée pour recevoir à nouveau une inscription. Elle avait aussi l'avantage de pouvoir être transportée facilement et les tablettes voyageaient. Pour établir les textes officiels, stèles commémoratives ou documents de fondation, sauf exception, les scribes du palais royal composaient sur argile des modèles d'inscriptions qui étaient envoyés dans les lointaines provinces ; ils y étaient recopiés sur les documents et monuments portant le nom du roi tandis que la métropole gardait dans ses archives une copie du document original.

Malgré leur apparente fragilité, conservées dans la terre ou, souvent, cuites par les incendies qui ont détruit les royaumes dont elles constituaient les archives et les bibliothèques, les tablettes d'argile crue sont parvenues jusqu'à nous, restituant la mémoire et l'histoire des civilisations antiques du Proche-Orient.

Dans un essai sur l'école, un jeune élève loue le « grand frère », son maître de travaux pratiques, en ces termes : « Il a accoutumé ma main à l'argile, il m'a fait acquérir un comportement droit. » Car l'homme cultivé, aux yeux des scribes qui constituaient l'élite de la société mésopotamienne, se distingue de l'homme inculte justement par sa capacité à lire et à écrire les tablettes d'argile enseignant la connaissance des règles qui régissent l'univers.