Naissance de l’écriture et de ses supports

Naissance de l’écriture

Des foyers d’écriture s’allument peu à peu à la surface de la terre. Elle n’est que l’un des éléments d’une série d’innovations au sein de sociétés qui se développent : invention de la roue, travail du métal, sédentarisation, domestication des animaux, agriculture, naissance des villes, centralisation du pouvoir, architecture, sculpture.
En Mésopotamie et en Égypte, l’écriture naît presque simultanément vers 3300/3200 avant J.-C. fondant la civilisation historique.

En Extrême-Orient, vers 1400 av. J.-C., naît l’écriture chinoise. Les plus anciennes traces, sur des os ou sur des plastrons de tortue, concernent des oracles et témoignent de la relation fondamentale entre la divination et la naissance de l’écriture ; d’abord système pictographique, l’écriture évolue peu à peu vers les idéogrammes.
L’écriture est un système organisé et codifié qui emploie des signes à usage répété dans un contexte social et symbolique. Au Proche-Orient, elle est inventée d’abord pour compter et désigner ce que l’on compte, pour un usage commercial et pour la distribution de rations.

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Bulle-enveloppe scellée et calculi

À Uruk ou à Suse, lorsque l’on passait un contrat, les comptables enfermaient, dans une enveloppe scellée qui ne devait être brisée qu’en cas de contestation, des jetons correspondant en forme et en dimensions aux marchandises et aux quantités faisant l’objet de l’accord.
Puis on imprima, à la surface de la bulle, des encoches identiques aux calculi enfermés à l’intérieur, pour éviter de la briser. Les calculi devenant ainsi inutiles, la bulle s’aplatit pour devenir une tablette. Cette bulle contenait six calculi : trois jetons lenticulaires et trois petits cônes, qui sont reportés sur sa surface. L’empreinte du sceau figure deux files de félins de part et d’autre d’objets et de figurations géométriques.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Franck Raux

Dans les signes d’écriture, il y a miniaturisation et calibrage des éléments du monde (figures humaines, objets, plantes, animaux, astres) que l’on reconnaît dans les pictogrammes mésopotamiens, les hiéroglyphes égyptiens, les pictogrammes chinois, ainsi qu’un alignement, imitant les sillons des champs. L’écriture opère par ailleurs ce que la parole ne peut pas faire : elle met en tableau et permet ainsi d’avoir sous les yeux simultanément quantité d’informations qui échappent au déroulé de la parole.

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Livre des morts au nom de la dame Ânkhesenaset

Un papyrus funéraire, appelé communément Livre des morts, était déposé dans la tombe pour permettre au défunt de revivre dans l’au-delà. Le titre égyptien littéral de ce recueil de formules magiques à usage funéraire est Livre de sortir durant le jour, c’est-à-dire « livre donnant le moyen de revenir sur terre après la mort et d’y jouir de tous les bienfaits de la vie terrestre ».

Dans cette entreprise, des obstacles pouvaient se présenter au mort : pour les éviter ou les vaincre, le défunt s’appropriait magiquement le pouvoir de différentes divinités ou se transformait temporairement.

Ce fragment illustre cette dernière volonté. Il comporte la fin du chapitre 83,  « faire la transformation en phénix », et le chapitre 84, « faire la transformation en héron ». Les deux oiseaux peints sur la gauche de ce fragment sont les illustrations de ces textes.

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Diversité des supports de l’écrit

Qui dit « écriture » dit « supports » : matières et formes.
Utiliser d’abord comme support d’écriture ce dont on dispose facilement dans son environnement proche est un invariant dans toutes les civilisations. C’est dans la pierre que les civilisations anciennes ont gravé, pour l’éternité, leurs codes administratifs, tandis que des planchettes de bois ou des tablettes, brutes ou enduites de stuc ou de cire, ont couramment été employées du 3^e millénaire avant J.-C. jusqu’au 20^e siècle pour l’apprentissage et les écrits utilitaires. Les matières précieuses, elles, qu’il s’agisse de l’or, de la soie ou de l’ivoire, ont toujours été réservées aux dieux et aux princes.

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Stèle votive

Époque ptolémaïque

L’inscription, en caractères grecs, est une dédicace  « à Sérapis, à Isis, au Nil, au roi Ptolémée, à la reine Bérénice, dieux évergètes, par Kallicrates, fils d’Antipatros ». Elle est chargée d’attirer sur le donateur la faveur des dieux ainsi que celle des souverains régnants, assimilés à des dieux, Ptolémée III évergète (« le Bienfaisant »), roi de 246 à 221 av. J.-C., et son épouse Bérénice II.
Le dédicant est, comme son nom l’indique, un Grec, mais si l’inscription s’insère dans la tradition grecque, elle s’adresse à des dieux purement égyptiens, témoignage d’un syncrétisme caractéristique de l’époque ptolémaïque.
La stèle, complète, ne présente aucun trou de scellement : elle était vraisemblablement insérée dans un mur de sanctuaire, comme le sont de nos jours les ex-voto dans les églises. La provenance (Le Caire) donnée par le premier propriétaire de la stèle, Wilhelm Froehner, archéologue et philologue, est plausible bien que non vérifiable. Une dédicace similaire a été trouvée à Aboukir.

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Cahier de Théodoros

Le cahier est en bois de hêtre. Il est constitué de dix tablettes et de deux couvertures. Il contient des exercices de mathématiques et des inscriptions chrétiennes : prières et invocations. Sur la couverture, une encoche est destinée à recevoir le stylet de l’écolier.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski

Les premiers supports de l’écrit sont l’argile, la pierre, l’os, le papyrus, le bois, le cuir, le métal, le tissu.
Au II^e millénaire, on emploie couramment des cailloux trouvés sur place pour noter quelque fait qui vient de se produire, ou bien une liste d’objets à commander, un reçu, une lettre… Dans le Sud-Ouest asiatique, où le bambou pousse en abondance, il est facile, dans l’urgence, de couper une partie de tige pour y écrire une missive.

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Bambou gravé

C’est la partie externe et lisse du bambou qui reçoit les caractères. Une fois gravés, ils peuvent être encrés pour la lecture. En Asie du Sud-Est, le bambou est très utilisé ; il peut servir de support d’écriture.

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Moins coûteux que le papyrus, les débris de vases voir de simples éclats de pierre pouvaient être utilisés en Égypte comme supports d’écriture improvisés. Ces innombrables ostraca (du grec ostrakon, qui signifie « coquille » ), étaient couramment utilisés pour noter des actes de la vie de tous les jours, lettres, documents administratifs, listes et comptes. Ils sont écrits en écriture cursive, hiératique, puis à partir du 7^e siècle avant J.-C., démotique. Ils constituent aujourd’hui des témoignages privilégiés de la vie quotidienne au temps des Pharaons.

Les inscriptions dans la pierre sont quasiment universelles. Mieux que d’autres matériaux plus périssables, la pierre a gardé trace des premiers signes d’écriture, mais surtout, elle a été choisie de volonté délibérée chaque fois qu’on a voulu donner à l’écrit durée, solennité et publicité : matériau presque indestructible, la pierre pérennise le message qu’elle porte. Aussi fut-elle le support de prédilection des textes fondateurs de nombreuses civilisations, qu’ils émanent d’autorités religieuses ou politiques.

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Compte rendu d’un acte officiel du règne de Ramses II

Texte en hiératique

Ce caillou portant des inscriptions à l’encre est l’un des très nombreux témoignages écrits livrés par la rive gauche de Thèbes, l’actuelle Louxor, en Égypte. Moins onéreux que le papyrus, dont les livraisons faisaient l’objet d’un contrôle, des débris de vases ou de simples éclats de pierre étaient utilisés comme supports d’écriture.

On les désigne sous le terme d’ostraca (au singulier ostracon, du grec ostrakon, « coquille »). Des milliers de pièces de ce type ont été découvertes lors des fouilles archéologiques. Elles sont les témoins privilégiés à partir desquels on peut reconstituer le quotidien de l’Égypte pharaonique car ils étaient d’usage courant pour rédiger lettres, documents administratifs, listes et comptes. De fait, ils sont écrits à l’aide des écritures cursives égyptiennes : hiératique et démotique.

Le présent ostracon porte un court texte en hiératique. Il est daté du vingt-troisième jour du troisième mois de la saison de l’inondation, en l’an 53 du règne de Ramsès II. Il mentionne deux des nombreux fils du roi : Séthi, dont la mère est la reine Néfertari, propriétaire de la magnifique tombe peinte de la Vallée des Reines, et l’un de ses frères, Séthiherkhepechef. Il s’agirait du compte rendu laconique d’un acte accompli par les deux princes, en présence de responsables de l’administration de la nécropole thébaine, probablement en rapport avec des tombes royales.

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Photo (C) Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Georges Poncet

Même si le métal, lui aussi, offre une garantie de durée – il est toujours utilisé pour les plaques commémoratives – c’est la pierre qui, dans son emploi pour les inscriptions funéraires, illustre finalement le mieux la quête humaine d’éternité.

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Le « caillou Michaux »

Aussi appelé « Kudurru »

Un botaniste parti au Moyen-Orient explorer la flore en rapportait, en 1786, une pierre couverte d’inscriptions et d’images gravées, qu’il avait trouvée, disait-il, dans les ruines d’un palais au sud de Bagdad.
Le « caillou Michaux », du nom du botaniste, suscita des traductions fantaisistes, dont l’une des plus imaginatives commençait ainsi : « L’armée du ciel ne nous abreuve de vinaigre que pour nous prodiguer les remèdes propres à procurer notre guérison ». Le déchiffrement du cunéiforme nous permet aujourd’hui d’y lire une charte de donation de terre (un kudurru), rédigée en akkadien, gravée au 12^e siècle av. J.-C., près de Babylone. L’inscription donne les caractéristiques du terrain (superficie, localisation) dont un père dote sa fille à son mariage. Ce titre de propriété est déposé dans un temple sous la protection du dieu Nabû, patron des scribes et maître des « tablettes aux destins », dont l’emblème animal, le serpent dragon, figure sur la stèle en deux registres superposés.

> En savoir plus sur le site du Musée d’Archéologie nationale - Domaine de Saint-Germain-en-Laye : Que raconte le caillou Michaux ?

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Reliure d’orfèvrerie

Évangiles de la Sainte-Chapelle

Cette reliure est composée de deux plaques d’or fixées sur des ais. Très différentes, elles ont été assemblées au 14^e siècle sur des Évangiles copiés vers 984 dans l’atelier du Maître du Registrum Gregorii, à Trèves. Jusqu’en 1791, la reliure a fait partie du trésor de la Sainte-Chapelle de Paris.

La Crucifixion du premier plat est du 13^e siècle. Elle est constituée d’une plaque d’or sur laquelle sont fixés un crucifix filigrané et trois statuettes en ronde bosse, réalisées à l’aide de plusieurs feuilles d’or partiellement coulé puis ciselé et poli. Un semé de saphirs, d’émeraudes, de rubis, de spinelles et de perles rehausse l’ensemble.

Le second plat est une plaque d’or gravée et ciselée du 14^e siècle, dont le fond fleurdelisé est niellé : les creux du motif ont été remplis d’un émail noir obtenu à l’aide d’un mélange d’argent, de plomb et de soufre réduit en poudre, liquéfié au four puis poli après refroidissement.
On y voit saint Jean l’Évangéliste écrivant, entouré des symboles des quatre évangélistes. Au-dessus de sa tête, une inscription gravée et niellée rappelle que le roi de France Charles V a offert cette reliure à la Sainte-Chapelle de Paris en 1379 : « ce livre bailla à sa saincte chappele du palais Charles le V de ce nom roi de France qui fu fuilz du roi Jehan lan mil troiz cenz LXXIX ».

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Si l’argile était en Mésopotamie le support « obligé » de l’écriture, il arrivait pourtant que pour transcrire des messages royaux on fît appel à d’autres matériaux plus durs, importés des montagnes lointaines, souvent à grands frais. Plus rares et plus beaux que l’argile usuelle, les supports (or, argent, cuivre, bronze, lapis-lazuli, cornaline, agate, dioùte noire ou albâtre) capables de défier l’éternité, étaient les supports de l’écriture destinée aux dieux et aux rois. Aux antipodes de l’écriture sur le sable qui joue avec l’éphémère, l’écriture gravée dans le marbre fixe le message pour l’éternité, dans une rigide graphie monumentale organisant la « page » comme un tableau géométrique dont les instruments sont la règle, le compas, le ciseau. Les matières précieuses subliment l’écrit, mais elles peuvent aussi l’éclipser de leur splendeur, puisque c’est l’ensemble qui constitue un objet remarquable. On en use le plus souvent pour célébrer les dieux et les princes. Si les anciens souverains ont fait graver leurs lois dans la pierre, leurs sujets leur ont rendu hommage, ou ont tenté de gagner leurs faveurs, en leur offrant des livres précieux, tel ce livre de jade chinois, écrin précieux renfermant un texte dont le sens s‘efface derrière le prestige de l’objet et le symbole de la matière. En Chine, la soie a été le support du livre avant le papier, à peu près en même temps que les lattes de bambou, qui étaient, elles, d’usage courant. Matière coûteuse, la soie devait alors être réservée à l’élite impériale ; à partir du 4^e siècle, avec l’emploi généralisé du papier, elle resta le matériau des livres de luxe.

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Rouleau peint du Sutra de Kannon

Kannon-gyô emaki

Ce rouleau de soie est une véritable œuvre d’art due à Kikuchi Yôsai (1788-1878), peintre japonais de renom. Il est muni d’un bâton d’enroulage à embouts en ivoire. La soie, matière noble, ici doublée d’un papier à semis d’or, est parfois utilisée pour des rouleaux de luxe.
Le célèbre sutra bouddhique (chapitre XXV du Lotus de la Bonne Loi) est calligraphié en chinois à l’encre d’or de la main de l’artiste. Alternant avec les peintures, le texte évoque successivement les nombreuses calamités auxquelles les croyants échapperont s’ils implorent Kannon (en chinois Guanyin).

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