Le triomphe du papyrus

Plante répandue essentiellement dans le delta du Nil, le papyrus a fourni pendant longtemps, entre autres usages aussi variés que l'alimentation, le vêtement, la confection de cordes et le calfatage de bateaux, le support presque exclusif et en tout cas de loin majoritaire pour toutes sortes d'écritures en grec, latin, araméen, démotique, copte et arabe. Les limites chronologiques d'une telle utilisation sont difficiles à déterminer avec exactitude : un rouleau de papyrus non écrit à l'usage du mort a été joint à la tombe du vizir Hemaka à Saqqara dès le III^e millénaire avant notre ère et le papyrus est encore utilisé dans une bulle pontificale du 11^e siècle.

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Livre funéraire

au nom du prêtre d’Amon Payser (fragments)

Le rouleau de papyrus, forme traditionnelle du livre antique, se disait volumen en latin. Le papyrus resta le support essentiel du livre en Égypte. La majorité des rouleaux de papyrus retrouvés en Égypte l'ont été dans les tombeaux où ils accompagnaient l'âme des défunts dans ses pérégrinations.
Ce papyrus égyptien fait partie d’un groupe de textes funéraires que des particuliers se firent fabriquer à la fin du Nouvel Empire et à l’époque suivante. Leur contenu particulier les rattache à la tradition des textes funéraires royaux du Nouvel Empire que l’on trouve gravés dans les tombes de la Vallée des Rois : pour ce papyrus, le texte qui a servi de modèle est la Litanie du soleil. Ces textes décrivent le voyage du dieu soleil Rê pendant la nuit, se régénérant pour renaître au matin.
Ce papyrus s’intitule Le Livre de ce qu’il y a dans l’au-delà. Osiris y reçoit l’offrande d’eau fraîche de la part du défunt ; le dieu est suivi de quelques-uns des êtres mystérieux qui hantent ces lieux. Ils ont ici la forme de momies et sont comme placés à l’intérieur d’une châsse. Quelques-uns d’entre eux s’apparentent à des formes de Rê ; d’autres, inconnus, sont peut-être des habitants de l’au-delà.

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Termes extrêmes sans aucun doute – au Moyen Âge, le recours au papyrus est tout à fait exceptionnel –, mais illustrant parfaitement le succès d'un support qui a occupé une position de monopole pendant presque toute l'Antiquité.

Haut d'environ quatre mètres, le papyrus fournit une matière à la fois solide et abondante pour la fabrication des livres et autres documents anciens. Débarrassée de son écorce, la tige est découpée en bandes que l'on dispose les unes à côté des autres de façon à ce que les bords se chevauchent. À cette première couche verticale s'ajoute une couche de fibres horizontales, le tout étant solidifié et lié grâce à une forte pression, l'eau et l'amidon contenus dans la plante constituant alors une sorte de colle naturelle. Lissée à la pierre ponce et séchée, la feuille de papyrus ainsi obtenue (kollèma en grec) pouvait atteindre, selon Pline l'Ancien, l'auteur antique qui nous donne les renseignements les plus complets sur la préparation du papyrus, une largeur d'environ trente centimètres.

La véritable unité toutefois, celle qui marque la fin du travail de confection du papyrus, est le rouleau (chartè en grec, charta en latin), qui réunit plusieurs feuilles – une vingtaine en moyenne, mais dans certains cas près d'une centaine – collées en leurs extrémités : dans la grande majorité des cas, la face interne, le côté recto, qui reçoit l'écriture, correspond à l'alignement horizontal des fibres, la face externe étant formée par la couche de fibres verticales. Seule échappe à cette règle la première feuille du rouleau, le protocollon, qui se présente avec les fibres horizontales sur la face extérieure et qui ne reçoit pas d'écriture. Sa disposition inversée le rend plus apte à protéger le rouleau : il occupe en fait la fonction d'un feuillet de garde.

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Charte de Ravenne

Testaments en faveur de l’Église

Écrit par Flavius Aurelianus et Flavius Severus, tous deux magistrats de Ravenne en Italie, cet acte contient des testaments en faveur de l’église de cette ville. Autrefois haut de près de deux mètres et large de plus d’un mètre, le rouleau de papyrus est aujourd’hui divisé en sept fragments.
À une époque où le parchemin se généralise pour la copie des textes littéraires, l’utilisation du papyrus se maintient dans certaines chancelleries : la chancellerie pontificale, quant à elle, ne l’abandonne qu’au XIe siècle.
Contrairement aux manuscrits antiques, disposés en colonnes dont les lignes sont parallèles au grand côté de la feuille de papyrus, ce document est copié sur une seule colonne dont les lignes sont parallèles au petit côté, afin d’éviter des interruptions incompatibles avec sa valeur juridique. Les actes postérieurs transcrits sur des rouleaux de parchemin se présentent de la même manière.

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Vecteur presque exclusif de l'écrit et de ce fait objet commercial de premier plan, le papyrus a très vite fait l'objet d'un contrôle au moins partiel du pouvoir : d'abord rattachée aux différents temples, sa production est devenue sous les Ptolémées un véritable monopole royal. On a d'ailleurs fait valoir que le mot grec papyros viendrait d'un mot copte qui veut dire « royal ». L'importance économique du papyrus apparaît aussi dans le choix, comme symbole de la région de Basse-Égypte, du pictogramme représentant cette plante.
À l'époque hellénistique et romaine, le papyrus est produit de façon presque industrielle en Égypte afin de satisfaire les besoins du monde méditerranéen tout entier.

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Évangile de saint Jean en copte

Papyrus découpé en cahier

Le dialecte copte utilisé dans cet évangile est le sahidique, originaire de Haute-égypte, qui devient prépondérant dès le 4^e siècle dans la vallée du Nil.
C’est au début du 2^e siècle que les chrétiens adoptent le cahier à pages (le codex), propice à la lecture privée des écrits sacrés. Flexible, léger et solide, le papyrus est le premier support du codex. Cette double page écrite en copte provient d’un gros cahier de cinquante feuillets constitué de vingt-cinq feuilles de papyrus, d’au moins vingt-six centimètres de hauteur par dix-sept de largeur, pliées en deux.

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Le sort du papyrus comme support d'écriture est directement lié à la forme que revêt le livre pendant une bonne partie de l'Antiquité. Si l'on excepte les écrits occasionnels couchés sur d'autres supports, l'Égypte ancienne, l'Antiquité classique grecque et romaine ne connaissent que le rouleau, où le texte est disposé en colonnes alignées perpendiculairement à la longueur du rouleau. C'est sous cette forme que sont conservées, à Alexandrie par exemple, les œuvres antiques, un rouleau de papyrus de taille moyenne pouvant contenir un ou deux livres d'Homère, ou une œuvre tragique. Avec le remplacement progressif du rouleau par le codex à partir du 2^e siècle de notre ère, les feuilles de papyrus doivent être pliées en cahiers, une opération qui fragilise le support. Le parchemin s'impose dès lors peu à peu pour devenir majoritaire avec le codex.

Totalement éclipsé comme support de l'écriture dès le début du Moyen Âge, le papyrus tombe dans un oubli profond. Le vecteur originel de textes aussi décisifs pour l'histoire culturelle du monde occidental que les dialogues platoniciens ou les traités scientifiques alexandrins s'efface devant le contenu qu'il véhicule. Cet effacement n'est toutefois pas sans conséquences sur les textes eux-mêmes qui, en changeant de support, ont été soumis à une impitoyable sélection, à une destruction massive.

En apparence irrémédiablement condamné, le papyrus renaît néanmoins à plus de mille ans de distance. Paradoxalement, ce retour ne se produit pas à la Renaissance –- celle-ci est essentiellement une renaissance des idées, non de la matière – mais quelques siècles plus tard, aux 19^e et 20^e siècles. L'archéologie met alors au jour des dizaines de milliers de papyrus et produit ainsi une véritable révolution dans le domaine des études classiques.

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Roman grec non identifié

(fragment)

De nombreux papyrus grecs ont été mis au jour au 19^e et au 20^e siècles en Égypte, là où ils étaient les plus nombreux (la plante qui servait à les fabriquer poussait en quantité sur les bords du Nil) et où ils se trouvaient dans les meilleures conditions, notamment climatiques, de conservation.
Ils sont généralement très fragmentaires, déchirés sur les côtés et troués par endroits. Cependant, l’association des informations livrées par les uns et les autres a permis de reconstituer des œuvres que l’on croyait perdues d’auteurs célèbres, tels Aristote, Ménandre ou Sophocle, et de découvrir l’existence de nouveaux textes.

Dans ce rouleau, l’alliance des quelques mots lisibles et des illustrations permet de deviner le sens général du récit : deux personnages, l’un vêtu de rose et l’autre de bleu, sans doute une vieille femme et un soldat, sont en contestation au sujet d’une grosse somme d’argent ; aussi se rendent-ils chez le juge, que l’on voit siéger sur une espèce de trône ocre, pour qu’il règle leur différend.
La technique des petits dessins qui ponctuent le texte écrit est sobre, mais d’une grande expressivité : quatre couleurs seulement sont utilisées, les mouvements et les reliefs étant soulignés par des traits noirs.

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Parmi ces découvertes, on compte un nombre considérable de documents administratifs, mais aussi des textes antiques (souvent fragmentaires) inconnus jusqu'alors, l'exemple le plus célèbre étant la Constitution d'Athènes d'Aristote, conservée dans un papyrus du British Museum. Ces vestiges ne sont toutefois qu'un pâle reflet de la production écrite antique : à l'exception notable des papyrus d'Herculanum, découverts dès le 18^e siècle, les papyrus ne se sont conservés que dans certaines zones d'Égypte et du Proche-Orient, le plus fréquemment en bordure du désert.