Le développement de l’édition

C’est au cours du 13^e siècle que le théâtre lyrique chinois connut un essor tout particulier. La plupart des pièces d’opéra du zaju, formées de quatre actes ainsi que d’une courte scène nommée « cheville », sont fondées sur de nombreuses conventions musicales et dramatiques. S’y mêlent des récitatifs en langage ordinaire permettant aux spectateurs de se replacer dans l’histoire et des parties chantées dont l’écriture raffinée est proche de la poésie classique. Issues des traditions vernaculaires, ces pièces sont cependant d’une haute qualité littéraire car leurs auteurs étaient des lettrés formés dans la plus pure tradition mais exclus de la carrière officielle par l’arrêt du système de recrutement par examens mandarinaux. La poésie et la musique, plus que l’intrigue, furent les éléments déterminants du succès de ce genre.
Cette édition est la plus réputée parmi les recueils des opéras des Yuan pour la richesse de son corpus et l’influence qu’elle exerça.

Cette édition réunit deux chefs-d'œuvre du répertoire dramatique, d'une part, l'Histoire du Pavillon de l'Ouest, Xixianji, un opéra du genre nordique zaju et, d'autre part, le Pipaji, l'Histoire du Luth, représentatif du style méridional du chuanqi, deux œuvres qui étaient non seulement mises en scène mais lues. Le sujet est une histoire d'amour entre un jeune étudiant de passage se rendant à la capitale pour passer les examens impériaux et la fille d'un ministre qui logent, par hasard, dans le même monastère. Après de nombreux épisodes qui les éloignent l'un de l'autre, les deux jeunes gens finissent par se retrouver et se marier. L'iconographie de ce volume est si particulière qu'on peut supposer qu'elle était destinée en priorité à un lectorat féminin. En effet, le portrait de la jeune et jolie Cui Yingying est suivi de vingt illustrations sur doubles pages. La représentation de la jeune fille solitaire, plongée dans ses pensées au milieu d'un jardin éclairé par le clair de lune, alterne avec des dessins d'oiseaux, de rochers, de fleurs, de bambous, d'insectes ou de branches fleuries à la manière des albums illustrés développés au 16^e siècle.

Pour ce qui est de l'Histoire du luth, ou Dit du pipa, l'intrigue se noue autour du héros Cai Bojie que sa famille presse d'aller concourir aux examens d'État. Ayant quitté ses parents et sa femme, il se rend à la capitale et y remporte avec succès l'examen mandarinal ; il accepte de se remarier avec la fille d'un ministre sans savoir que ses parents ont succombé à la famine ; sa première femme part rejoindre le mari oublieux et volage, s'accompagnant du luth pour chanter sa peine ; la seconde, touchée par tant de malheurs, s'emploie à les réunir, et Cai, accompagné de ses deux vertueuses épouses, rentrera au pays pour procéder aux sacrifices sur la tombe de ses parents.

Ces estampes montrent la maîtrise artistique atteinte dans le Sud de la Chine vers la fin du 17^e siècle pour des impressions qui ne se limitent plus à quelques couleurs mais déclinent une gamme subtile de coloris délicats d'une très grande finesse. Ces xylographies étaient sans doute assez ordinaires si l'on en croit la note accompagnant l'envoi de plusieurs planches par un jésuite du 18^e siècle. Elles devaient être destinées à un public moyennement cultivé auquel appartenait la très prospère classe marchande des provinces méridionales. Ces œuvres étaient destinées au marché intérieur mais aussi à l'exportation. Les clients chinois les achetaient, quant à eux, comme cartes de vœux pour des occasions particulières, et leur contenu allusif assez hermétique n'est pas aisé à déchiffrer aujourd'hui. Elles servaient à congratuler les fonctionnaires pour leur réussite aux examens ou leurs promotions, à souhaiter un bonheur plein d'harmonie ou, plus particulièrement, à féliciter les parents pour la naissance d'un garçon ou un vieillard pour sa longévité. Les estampes montrent des fleurs en bouquets ou des branches fleuries et des fruits, des insectes et des oiseaux, ainsi que des objets de lettré. Les planches étaient accompagnées de quelques vers chargés, comme les images, d'allusions sans doute évidentes auprès de la population cultivée de la fin du 16^e siècle, mais qu'il semble difficile de restituer avec toute l'exactitude souhaitée.

L'estampe Chrysanthèmes et papillons montrant un couple de papillons voletant près des branches de chrysanthèmes serait conçue, d'après le poème, pour souhaiter à un fonctionnaire à la retraite de pouvoir enfin se consacrer à des occupations en rapport avec ses aspirations : « Maintenant je n'ai plus besoin de désirer ardemment / Celles dont se charmait Tao Qian, / Car dans ma haie orientale, elles bravent, solitaires, le / Vent d'automne. » Ces estampes ont leur place dans ce panorama de l'art du trait et de l'écriture puisque, tant par l'iconographie que par la poésie, elles constituent un langage métaphorique, formant des rébus et jouant avec les homophones. Bien que dans un tout autre registre, on pourrait la rapprocher de l'écriture talismanique destinée, non à protéger, mais à signaler ou susciter des événements fastes. Ces planches de circonstance, achetées et offertes ponctuellement, n'étaient pas conservées puisqu'elles n'entraient dans aucune des catégories traditionnelles des collectionneurs et bibliophiles et semblent avoir totalement disparu de Chine.

Ces estampes montrent la maîtrise artistique atteinte dans le Sud de la Chine vers la fin du 17^e siècle pour des impressions qui ne se limitent plus à quelques couleurs mais déclinent une gamme subtile de coloris délicats d'une très grande finesse. Ces xylographies étaient sans doute assez ordinaires si l'on en croit la note accompagnant l'envoi de plusieurs planches par un jésuite du 18^e siècle. Elles devaient être destinées à un public moyennement cultivé auquel appartenait la très prospère classe marchande des provinces méridionales. Ces œuvres étaient destinées au marché intérieur mais aussi à l'exportation. Les clients chinois les achetaient, quant à eux, comme cartes de vœux pour des occasions particulières, et leur contenu allusif assez hermétique n'est pas aisé à déchiffrer aujourd'hui. Elles servaient à congratuler les fonctionnaires pour leur réussite aux examens ou leurs promotions, à souhaiter un bonheur plein d'harmonie ou, plus particulièrement, à féliciter les parents pour la naissance d'un garçon ou un vieillard pour sa longévité. Les estampes montrent des fleurs en bouquets ou des branches fleuries et des fruits, des insectes et des oiseaux, ainsi que des objets de lettré. Les planches étaient accompagnées de quelques vers chargés, comme les images, d'allusions sans doute évidentes auprès de la population cultivée de la fin du 16^e siècle, mais qu'il semble difficile de restituer avec toute l'exactitude souhaitée.

L'estampe Chrysanthèmes et papillons montrant un couple de papillons voletant près des branches de chrysanthèmes serait conçue, d'après le poème, pour souhaiter à un fonctionnaire à la retraite de pouvoir enfin se consacrer à des occupations en rapport avec ses aspirations : « Maintenant je n'ai plus besoin de désirer ardemment / Celles dont se charmait Tao Qian, / Car dans ma haie orientale, elles bravent, solitaires, le / Vent d'automne. » Ces estampes ont leur place dans ce panorama de l'art du trait et de l'écriture puisque, tant par l'iconographie que par la poésie, elles constituent un langage métaphorique, formant des rébus et jouant avec les homophones. Bien que dans un tout autre registre, on pourrait la rapprocher de l'écriture talismanique destinée, non à protéger, mais à signaler ou susciter des événements fastes. Ces planches de circonstance, achetées et offertes ponctuellement, n'étaient pas conservées puisqu'elles n'entraient dans aucune des catégories traditionnelles des collectionneurs et bibliophiles et semblent avoir totalement disparu de Chine.