Précieux albums des 17^e et 18^e siècles en Chine

La fascination exercée par les paysages du lac de l’Ouest s’est sans doute nourrie des vers de deux des plus grands poètes des Tang, Li Bo (701-762) et Su Dongpo (1037-1101), qui occupèrent des fonctions officielles à Hangzhou et vantèrent les charmes des rives du lac. Chassée du Nord par les invasions des Jurchen, la cour des Song du Sud s’installa sur ses rives et fit de Hangzhou sa capitale. Ce lieu enchanteur inspira plus d’un artiste, poète ou peintre, comme Li Song qui en réalisa, au début du 13^e siècle, une splendide peinture, où il chercha moins à restituer le contour précis du lac qu’à en évoquer la beauté intemporelle. Qianlong (1736 à 1795), qui débordait d’inspiration, comme en témoignent les quelque 42 000 poésies qu’il composa au cours de sa vie, ne fut pas en reste. Les empereurs de la dynastie des Qing tentèrent même de reconstituer les vues remarquables du site lacustre au nord de l’empire autour d’une étendue d’eau du Palais d’été, près de Pékin.

Cet album en 32 panneaux, ou 16 doubles pages, est un remarquable exemple de l’art du tissage kesi, à l’époque de Qianlong. L’album relié en accordéon est protégé par deux ais de bois dur, peut-être du santal rouge. Le plat supérieur porte le titre en six caractères gravés dans un cartouche central ; les creux, bien qu’actuellement vides, attendaient de recevoir des pierres semi-précieuses ou des émaux, comme cela se pratiquait souvent. Des incrustations de fil d’argent sont visibles dans la frise extérieure de grecques et dans celle encadrant le titre ornée des dragons impériaux de profil qui s’étirent tous deux en longueur de part et d’autre. Ce cadre est décoré verticalement, en haut par une perle flammée, et en bas par le mont Kunlun entouré des flots. Le revers des ais est habillé d’un papier jaune impérial sablé d’or qui confirme que ce précieux ouvrage était destiné au souverain.

Dans cet album alternent quatorze courtes biographies d’hommes et de femmes célèbres, calligraphiées sur fond bleu à l’encre d’or avec leur représentation en pied en vis-à-vis. Les délicates peintures ont été réalisées sur des putiye, des feuilles de l’arbre de bodhi (Ficus religiosa L.) mais ici de plus petite dimension, à l’aide d’un pinceau fin et en employant une palette éclatante de couleurs. La peinture sur les feuilles de cet arbre qui pousse dans les cours des temples bouddhiques n’était, semble-t-il, pas uniquement réservée à l’art religieux. Cet album tout à fait profane en imite la présentation en employant aussi pour le texte l’encre d’or précieuse. De tels exemples paraissent cependant très rares et celui-ci pourrait avoir été destiné à un public fortuné de la classe marchande plutôt qu’à un véritable dévot ou à un lettré dont les goûts étaient toujours plus austères.

Taillé depuis des temps immémoriaux, le jade est un des matériaux les plus prisés dans la culture chinoise. Sa nature incorruptible en fait un objet d’éternité naturellement associé à la recherche de la longévité et de l’immortalité. On lui prête de nombreuses vertus protectrices ou prophylactiques. L’empereur Qianlong de la dynastie des Qing, l’un des plus grands collectionneurs de tous les temps, aimait tout particulièrement le jade - il composa plus de 840 poésies pour en faire l’éloge - et remplissait ses palais de bibelots fabriqués dans cette matière par les ateliers impériaux.

Des livres de jade d’époque Qianlong sont signalés dans diverses institutions. Comme un grand nombre de ces albums de pierre, celui-ci est constitué de quatre plaques. Son emboîtage de bois porte la mention « respectueusement copié par le fonctionnaire Cao Wenzhi. » Les plaques y sont enchâssées dans un encadrement de soie qui maintient l’album, lequel s’ouvre comme un codex et non comme un paravent. Chaque surface est finement incisée en écriture régulière sur sept colonnes et recouverte avec précision par de l’encre d’or, selon un procédé déjà pratiqué sous les Tang. L’album est couvert par deux ais de bois précieux, et le titre a été incrusté sur la partie supérieure. Il est protégé dans un emboîtage ouvragé d’origine, en carton recouvert de soie brochée. La fermeture est assurée par trois pans qui s’imbriquent les uns dans les autres, et maintenu par des attaches de jade.

Le jade arrivait en quantité aux ateliers impériaux où des artisans experts tâchaient d’en tirer le meilleur parti en adaptant les motifs pour dissimuler les défauts ou les impuretés de la pierre. La sélection et la fabrication de grandes plaques sans défaut pour les livres exigeaient un soin particulier.
Disponible en abondance à la cour, la néphrite semble avoir perdu au fil du temps sa valeur sacrée et la plupart des spécimens montrent que ce support rituel d’écriture a beaucoup servi pour sa seule valeur ornementale précieuse. Elle a conservé des inscriptions variées, des poésies ou même des calligraphies impériales, surtout sous Qianlong.