Illustration et textes manuscrits

Au début des épîtres de Paul aux éphésiens, cette grande initiale à entrelacs, dorée et peinte, présente la tête d’un hybride terminant la lettre P saisissant le cou du coq placé en son centre.

Composée pour Charles le Chauve et léguée par celui-ci à Saint-Denis, cette Bible a été conservée dans le trésor de cette abbaye d’où elle est passée à la Bibliothèque du roi le 23 octobre 1595 en vertu d’un arrêt du Parlement.

Ce chef-d’œuvre réalisé par le scribe et enlumineur Godescalc pour Charlemagne est sans aucun doute l’un des plus précieux et des plus importants manuscrits carolingiens. Il offre un remarquable témoignage sur l’influence de l’héritage romain et byzantin à la Cour de Charlemagne. La page d’incipit, introduisant le début de l’Évangile selon saint Matthieu et la lecture pour la veille de Noël, renferme les initiales IN et les premiers mots du texte tracés à l’encre d’or sur parchemin pourpré.

De nombreux manuscrits sont copiés en caractères d’or sur parchemin pourpré. Associée à Rome à l’exercice du pouvoir impérial, depuis la décision de Néron d’en faire la couleur officielle des empereurs, la pourpre revêtait une forte connotation symbolique aux yeux des souverains carolingiens qui souhaitaient renouer avec les prestigieux modèles du passé. L’usage de tremper les feuillets de parchemin dans un bain de pourpre découle d’une pratique attestée chez les Grecs depuis au moins le 6^e siècle.

Monstrueuses, les figures animalières qui peuplent les espaces vides à l’intérieur de deux mots devenus presque illisibles ( « Te igitur » ), témoignent d’une rare continuité entre la lettre et l’image. La capitale T rouge sang qui emplit la page, ornée de feuilles d’acanthe et incrustée de scènes de sacrifice (Abel, Abraham, Melchisédech) rappelle la Croix, sous laquelle les capitales suivantes, plus petites, évoquent les soldats, Marie et les disciples au pied du calvaire : une animation graphique en quelque sorte !

Cette Bible monumentale est considérée comme le plus brillant témoin de l’art franco-saxon. Exécutée pour Charles le Chauve et donnée par celui-ci à l’abbaye de Saint-Denis, elle a reçu une riche décoration ornementale qui privilégie les formes graphiques abstraites et les motifs géométriques et zoomorphes issus de l’art insulaire. Toute figuration humaine y est soigneusement bannie. Dans les incipits (pages d’ouverture) des livres bibliques, l’art de la calligraphie est porté à son plus haut degré de perfection, comme en témoigne cette page introduisant au livre d’Isaïe où la hiérarchie entre les différentes écritures est scrupuleusement respectée, de l’incipit en grandes capitales dorées au commencement du texte en onciales dorées, et où les lettres ornées du premier mot « Visio » sont savamment imbriquées les unes dans les autres.

Le grand siècle de l’art d’écrire : auteur d’une dizaine de livres écrits et gravés de sa main consacrés aux écritures financière et bâtarde, Louis Senault joue à merveille du contraste des pleins et des déliés tout en cultivant le trait de plume à figures d’oiseaux. Présenté sous la forme désormais consacrée d’un recueil de pièces dans l’ordre de l’A B C, précédé d’une brève méthode, le présent ouvrage dévoile les secrets de la ronde française, dite «  financière » en raison de son emploi dans l’administration des finances sous les auspices de Colbert auquel le livre est dédié.

Planche XV : « De même que l’écriture ronde, celle que l’on appelle italienne et plus ordinairement bâtarde, sera distribuée en cinq classes […]. Sur la première. Cette première est précisément ce qu’on nomme grosse bâtarde. C’est par cette écriture que commence un jeune homme qui n’a pas besoin de la ronde […]. Sur la seconde. Cette seconde, qui est de la moyenne, est le caractère qui suit la grosse. Il sert pour les sous-titres […]. Sur la troisième. C’est de la petite bâtarde posée et ordinaire. Comme elle est assez difficile, elle exige dans l’artiste une sûreté de main inconcevable […]. Sur la quatrième. Cette quatrième espèce de bâtarde est celle que l’on appela bâtarde coulée […]. Sur la cinquième. La cinquième bâtarde représente l’écriture usitée pour les manuscrits, surtout pour ceux qui sont latins. Sur les titres, sous-titres et notes marginales. Il est peu d’ouvrages en écriture, où il n’y ait un titre supérieur, et quelques sous-titres. L’usage est d’employer la grosse bâtarde pour l’exécuter, et c’est pour cette raison qu’elle est appelée titulaire. On se sert aussi pour le même objet de l’écriture brisée, mais cela est rare. À l’égard des sous-titres, ils se font en moyenne ronde, et aussi en moyenne bâtarde, lorsque l’on ne sait pas le caractère françois. »

Ce recueil de hadîth fut composé pour le souverain mamelouk al-Malik al-Zâhir Jaqmaq qui régna au Caire de 1438 à 1453. Cette copie est probablement l’autographe qui lui fut offert. Elle est constituée de cinq cahiers de dix feuillets alternativement ocres et blancs. L’effet recherché consiste à mettre face à face des pages de teintes différentes.

Ce volume comprend une double page initiale et une double page finale ornées. Les décors géométriques construits à partir d’une étoile à huit branches ne sont pas exactement identiques. L’or, le bleu, le rouge, constituent la palette du décor de ce coran réalisé sous les Nasrides, dernière dynastie musulmane qui régna dans la péninsule ibérique avec Grenade pour capitale.

Copié sur parchemin dans un format presque carré, ce coran illustre magnifiquement l’art du livre en Occident musulman au 14^e siècle. La double « page tapis » finale montre deux compositions de même structure mais pourtant dissemblables. Dans chacune d’entre elles, le décor, à dominante or, s’organise autour d’une étoile dont les huit branches sont prolongées par un filet blanc en réserve. Mais tandis que sur la page de droite, les lignes rayonnantes forment un tressage serré où se dessinent de nouveaux centres rehaussés de bleu, la page de gauche, en mettant en valeur d’autres axes, propose un quadrillage différent : soulignée d’une tresse rouge, une nouvelle étoile apparaît, plus grande que la première, qui suggère une autre lecture des figures géométriques. Des arabesques or tapissent le fond de chaque figure, et deux vignettes à motifs végétaux encadrent les bords externes de l’enluminure.

Ce sacramentaire a été commandé pour l’abbaye de Saint-Denis, peut-être par Charles le Chauve lui-même, alors qu’il était abbé laïc de Saint-Denis. Caractéristique de l’école franco-saxonne, sa superbe décoration exclusivement ornementale est destinée à mettre en valeur les principales parties du texte, la Préface et le début du Canon de la Messe, comme le veut la tradition. Ces parties forment trois diptyques insérés dans des encadrements décorés de panneaux d’entrelacs et, aux angles, d’appliques en forme de quadrilobe, de carré ou de cercle garni de palmettes multicolores, comme ici pour l’initiale T du Te Igitur.

Chef-d’œuvre de l’enluminure messine, ce sacramentaire porte en lettres d’or le nom de son destinataire, l’évêque Drogon. Il est illustré de 38 initiales historiées d’épisodes de la vie du Christ, de scènes liturgiques et hagiographiques sans équivalent à l’époque. Ici, dans les extrémités de la lettre T du Te igitur ouvrant le Canon de la Messe, trois sacrifices de l’Ancienne Loi préfigurent la Passion du Christ suivant un schéma typologique : de gauche à droite, Abel, Melchisédech debout devant un autel et Abraham apportent chacun leur offrande (respectivement un mouton, du pain et du vin et un bélier) au Seigneur dont la main surgit des nuées. Se mêlent ici inspiration antique revisitée, dans la meilleure veine carolingienne, et innovation dans la mise en page, qui font de ce sacramentaire l’une des œuvres les plus abouties sur le plan artistique et les plus habitées sur le plan spirituel.

La scène, d’un format carré, unique dans la série des miniatures du manuscrit, est savamment construite, suivant un canevas géométrique dont on pressent qu’il a conditionné la mise en place des divers éléments de la composition et la scansion de celle-ci. On reconnaît l’intervention de Fouquet à la suprême virtuosité du pinceau ainsi qu’à la puissante implantation des personnages dans l’espace.

La scène se déroule dans un paysage aéré, dont la ligne d’horizon, abaissée à peu près à mi-hauteur de la miniature, est contrariée à deux reprises par deux masses rocheuses rejetant au premier plan les deux principaux protagonistes de la scène. À gauche, le Poverello, perdu dans une contemplation extatique, mais néanmoins solidement planté sur le sol, est agenouillé sur un terrain herbu, dans une attitude rappelant celle du David pénitent des Heures d’Étienne Chevalier ; son froc sombre est comme inondé d’une pluie de points lumineux irradiés par le Christ séraphin, espèce d’elfe immatériel dont la fine silhouette émerge, dans un poudroiement doré, du ciel d’un bleu opaque, presque nocturne, où glissent, silencieuses, des rangées de nuages blancs de taille décroissante, légèrement rehaussés d’or. Lui fait face, à droite, un dévot en prière, un chanoine d’après le surplis blanc recouvrant une soutane d’un rouge tendant vers le fuchsia et l’aumusse de fourrure passée autour du bras droit.

L’extraordinaire talent de Fouquet portraitiste éclate dans l’effigie de ce personnage au visage émacié, aux tempes accusées, dont les traits sont individualisés en quelques touches suggestives. C’est avec la même sobriété que l’artiste brosse, en quelques adroits coups de pinceau, le paysage de ville figuré à gauche, évocation de la ville d’Angers, dont le traitement presque impressionniste rappelle les vues de Paris insérées dans les Grandes Chroniques de France et dans les Heures d’Étienne Chevalier.

Dans ce traité de vénerie écrit de mai 1387 à 1389, le comte de Foix Gaston Phébus décrit tous les animaux à chasser ainsi que les différents aspects de la chasse médiévale. Dans cette copie du 15^e siècle, le chapitre consacré aux mœurs du renard est illustré d’une peinture représentant l’animal dans toutes les attitudes de sa vie : sortant de sa tanière, courant, à l’affût, attrapant sa proie, la dépeçant…

« Du renard et de toute sa nature

Le renard est assez commune bête, aussi n’y a-t-il pas lieu de le décrire, car il y a peu de gens qui n’en aient vu. Il présente un grand nombre des caractères du loup, car il porte ses petits en aussi grand nombre que la louve, tantôt plus, tantôt moins, ainsi que lalouve ; toutefois il les fait sous terre bien plus profondément que la louve et il est en chaleur une fois par an. Il a la morsure venimeuse comme le loup, et sa vie n’est pas plus longue que celle du loup. [...]
La chasse au renard est très belle, car les chiens le chassent de près, et ils le sentent toujours facilement, parce qu’il fuit les forts pays et que c’est une très puante bête. C’est rarement qu’il consent à quitter un pays et à prendre la campagne, parce qu’il ne se fie ni à sa course ni à sa défense, car il est trop faible, et s’il le fait, ce sera par nécessité et toujours il suivra lecouvert ; et s’il ne se pouvait couvrir que d’une ronce, il s’en couvrirait. Et quand il voit qu’il n’y pourra durer, il se met dans laterre ; et il a ses fosses, qui sont ses forteresses, et qu’il connaît bien. [...]
Il vit de toutes vermines, de toutes charognes etordures ; mais sa meilleure nourriture et celle qu’il préfère, ce sont gélines et chapons, canes et oies, petits oiseaux sauvages quand il les trouve à point, papillons, grillons, lait, fromage et beurre. Ils font grand dommage aux garennes de lapins et de lièvres, qu’ils prennent et mangent volontiers par leur grande subtilité et malice et non pas à la course. Il y en a qui chassent comme les loups, d’autres qui ne vont qu’aux villages quérir leur proie, comme j’ai dit.
Ils sont si malicieux et si subtils que ni hommes ni chiens n’y peuvent remédier ni déjouer leurs ruses. Ils demeurent volontiers dans leurs forts, haies, buissons ou fosses, près des villes ou villages, pour toujours faire mal aux poules et autres choses, comme j’ai dit. La peau du renard est bien chaude pour faire des mouffles ou pelisses, mais ce n’est pas une belle fourrure et aussi elle pue toujours, si elle n’est pas bien préparée. [...] »