Naissance du mot et de la phrase dans les manuscrits occidentaux

Dans les manuscrits grecs et latins anciens, les pages ont un aspect compact. L'œil glisse sur les lignes sans repère à quoi s'accrocher. Le texte s'inscrit dans un ou deux rectangles, les lettres, toutes de même calibre, sont serrées les unes à côté des autres, sans espace : c'est la scriptura continua. Le seul blanc est constitué par les marges. La page ne délivrait son sens que dans la lecture à haute voix. C'était le lecteur qui ajoutait des signes lui permettant une meilleure compréhension.

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L’une des plus anciennes éditions de l’Odyssée

Ce fragment d’un rouleau de papyrus constitue l’un des plus anciens témoignages d’une édition de L’Odyssée. Le rouleau comportait deux chants (IX et X) et les fragments conservés donnent la fin de l’épisode du Cyclope et le début de celui d’Éole. Malgré la présence de lettres n’appartenant pas au texte, ce n’est pas un palimpseste : le remploi en cartonnage de momie a entraîné des phénomènes d’offset. Mais le demi-format et l’aspect cursif de l’écriture indiquent qu’il ne s’agit pas pour autant d’une édition de luxe. Une première main a copié le texte puis ajouté des corrections suivant un autre modèle. Des modifications ont également été apportées par une seconde main. Le texte est parfois raturé : certaines corrections rapprochent le texte du papyrus de celui de la vulgate – notre texte de référence privilégié par la tradition médiévale –, d’autres l’en éloignent. Les traits obliques dans la marge correspondent à un décompte décimal des vers. Sur un autre fragment du même volumen (colonne IX), un delta signale en marge le 400^e vers depuis le début du rouleau. Il correspond en fait au v. 396 de la vulgate, les vers additionnels et omis devant être pris en compte. Ce signe confirme l’hypothèse que la division en chants était connue avant l’édition d’Aristarque.

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© Institut de papyrologie

Au 7^e siècle, les moines irlandais qui, n'étant pas de langue romane, éprouvent des difficultés à lire le latin, langue de la littérature et de la liturgie, en réforment l'écriture : ils séparent les mots les uns des autres, ajoutent des signes pour les distinguer et insèrent des espaces plus importants entre les propositions. Ces innovations ne sont pas adoptées hors du monde celtique et anglo-saxon : des œuvres produites en Angleterre, et donc copiées en appliquant les nouvelles règles, ont été recopiées sur le Continent sans séparation entre les mots. Signe de deux sociétés différentes, l'une cherchant à faciliter l'accès aux textes, l'autre réservant la lecture à une élite ?

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Initiale ornée d’entrelacs

Évangiles d’Echternach

À la suite de l’évangélisation de l’Irlande et de la Grande-Bretagne aux 5^e et 6^e siècles, les moines irlandais et anglo-saxons exécutèrent un grand nombre de manuscrits richement enluminés dans un style dit « insulaire ». Très ornemental, ce style s’inspire du travail des orfèvres actifs dans ces contrées, auxquels il emprunte les motifs tressés, les entrelacs et diverses figures géométriques.

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Saint Jérôme, Commentaire sur Isaïe, Livres 1-18

Début du livre XI : initiales ornées de style « cloisonné »

Cet ouvrage de saint Jérôme renferme un exemple de lettres cloisonnées caractéristiques de l’art mérovingien. Le format inhabituel du volume et la fameuse écriture a-b utilisée pour sa copie rattachent ce recueil à l’un des plus anciens groupes de manuscrits copiés pour Corbie : il s’agit d’une écriture calligraphique, non dénuée d’archaïsme, qui associe l’écriture mérovingienne et la tradition irlandaise.

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C’est sous le règne de Charlemagne, qui lança une rénovation de l’écriture et de l’enseignement, que des grammairiens comme Alcuin eurent la volonté d’aider à la lecture. Avec la nouvelle écriture caroline, le début des phrases se repère aisément par la majuscule initiale du premier mot. Apparaissent aussi des signes de ponctuation comparables à des notations musicales : la chute de la voix est indiquée par une sorte de point-virgule, qui se renverse pour marquer sa montée, tandis qu'un simple point sépare les éléments d'une énumération. Le point d'interrogation naît également à cette époque.

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Traduction latine de l'Almageste de Ptolémée par Gérard de Crémone

Ce manuscrit de l’Almageste de Claude Ptolémée, traduit en latin par Gérard de Crémone (1114-1187), a été copié à Paris en 1213 et annoté avec soin. L’initiale du texte est historiée : elle représente le savant d’Alexandrie en « Ptolémée-roi », trônant en majesté et rehaussé à la feuille d’or, hommage rendu à ce roi des savoirs qui ne sera pas détrôné avant le 16^e siècle et la révolution copernicienne.

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Mais le concept de mot est encore flou : des quantités irrégulières d'espace sont insérées à des intervalles aléatoires ne respectant pas les limites des mots. L'écriture s'organise en blocs de mots hiérarchisés, séparés par des espaces plus ou moins grands, de petits espaces tombant entre les syllabes à l'intérieur même des mots. L'arrivée des nouvelles sciences arabes va obliger à plus de lisibilité. Les traités arabes sont traduits en latin et copiés avec séparation de chaque mot, quelle que soit sa nature grammaticale. Ainsi, la reconnaissance rapide des phrases permet au lecteur de se concentrer essentiellement sur la signification du discours.

Au 12^e siècle, les mots sont bien individualisés et, lorsque le copiste est obligé d'en couper un en bout de ligne, il place un trait d'union. La ponctuation à l'intérieur des phrases comme en fin est notée par un point. Cette clarté nouvelle des textes s'accompagne de changements linguistiques levant les ambiguïtés d'interprétation.

Les pages des livres universitaires ou des Bibles du 13^e siècle ne semblent, à première vue, pas plus lisibles que les manuscrits anciens : le texte est très dense, comporte de nombreuses abréviations et l'écriture gothique est moins claire que la caroline. Cependant, on distingue parfaitement les mots, les phrases sont repérées grâce à une majuscule en début et un point en fin, et, en outre, le passage à une autre idée est marqué par un « pied-de-mouche », signe que l'on retrouve aujourd'hui dans les corrections typographiques avec le crochet indiquant un alinéa. À l'intérieur des phrases apparaissent de fines barres obliques qui deviendront les virgules.

À partir du 15^e siècle, on trouve la parenthèse et le point d'exclamation. Ce dernier, d'abord constitué de deux points et d'un trait oblique superposés, ne prendra sa forme définitive qu'un siècle plus tard.