Le scribe dans les sociétés antiques

Dans les civilisations antiques mésopotamienne, égyptienne et chinoise, le scribe appartenait à l’élite de la société. La caste des lettrés de l’empire chinois des Han détenait seule la clé des milliers de caractères qu’elle avait mis au point. Dans l’Inde ancienne, les inscriptions officielles étaient confiées à la classe des kdyqshta. En Mésopotamie et en Égypte, on distinguait l’écrivain public et l’employé d’État, d’une part, qui rédigeaient les actes de la vie quotidienne, des lettrés et savants, d’autre part, qui étaient des maîtres de la création littéraire et scientifique, de l’édition, de la mémoire historique et du devenir des rois et des peuples.

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Tablette d’écolier

Les exercices scolaires ont la forme de lentilles irrégulières sur lesquelles le maître a écrit un signe, un mot ou une phrase que l’élève essayait de recopier avec plus ou moins de succès. Ici, le jeune scribe, en serrant sa tablette maladroitement, lui a imprimé la forme de sa main.

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Photo (C) Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Christian Larrieu

Leurs systèmes éducatifs nous sont connus par des récits sur l’école et par des exercices laissés par les élèves et étudiants, allant de la copie de signes simples à celle d’une œuvre littéraire. En Égypte, des recueils classaient les mots par matière. L’immense corpus de listes, transmis par les scribes mésopotamiens, classant les mots de leurs langues et les signes de leur écriture, constituait la base de leur enseignement. Le roi d’Assyrie, Assurbanipal, vers 650 av. J.-C., exalte le caractère initiatique de la connaissance des scribes et le bilinguisme du savoir : « J’ai appris les trésors cachés du savoir des scribes ; je lis l’ingénieux sumérien et l’obscur akkadien difficiles à maîtriser. »

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Un scribe au travail

Le scribe est assis devant son bureau, sans doute un bureau d’enregistrement lié à un domaine, comme l’indique l’inscription.
Il est représenté dans une des positions usuelles des scribes : un genou fléchi qui sert habituellement de support au papyrus, mais, ici, le document repose sur l’avant-bras gauche. Au-dessus de son oreille, deux pinceaux sont placés en réserve ; devant lui se trouve son matériel. Le récipient à deux godets comporte des pastilles d’encre de couleurs différentes que le scribe délaie avec de l’eau contenue dans le vase qui lui sert de support. Des rouleaux de papyrus de différents formats sont noués en faisceaux et posés sur un meuble bas ou une boîte.

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Photo (C) RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Daniel Lébée

Le scribe égyptien s’appelait sesh, c’est-à-dire « celui qui utilise le pinceau » ; le terme mésopotamien est dub-sar, ou « celui qui écrit la tablette », ce qui résume les outils de base des écritures égyptiennes sur papyrus et de l’écriture cunéiforme sur argile. Les scribes « sur tablettes de bois » de l’Empire hittite et de la sphère alphabétique araméenne ayant pénétré le monde mésopotamien constituent une autre catégorie de spécialistes. Dans la Bible, le terme s’applique aux docteurs de la Loi. L’écriture alphabétique, accessible à tous et considérée par les lettrés des vieilles civilisations de l’écriture comme une régression de l’art des scribes, a tué peu à peu le caractère prestigieux de la fonction de scribe.