Voyage en Orient

Voyage d'un homme de lettres

Connu dans toute l’Europe pour ses Méditations poétiques (1820) et ses Harmonies poétiques et religieuses (1830), Lamartine embarque à Marseille en juillet 1832, avec sa famille et des amis, pour un périmple dans l'empire ottoman : Syrie, Liban, Palestine, Turquie, Europe orientale... Il connaît à Beyrouth un drame qui le marque profondément : la mort de sa fille Julia, atteinte par la tuberculose.

Agrandir

Fermer

Carte du Voyage en Orient de Lamartine

Impressions, souvenirs, pensées et paysages pendant un voyage en Orient, 1832-1833, ou Notes d'un voyageur

La première édition du Voyage en Orient de Lamartine, en 1835, comporte deux cartes : l'une de l'ensemble de son voyage en Méditerranée, l'autre de son voyage en Syrie. Il part de Marseille en bateau, traverse la Méditerranée via Malte, la Grèce et Chypre, débarque à Beyrouth, rembarque à Jaffa, longe les côtes de l'Anatolie et finit son voyage par la terre, dans la partie européenne de l'Empire ottoman.

Accéder à la notice de l'image

Wikimedia Commons / Domaine public

Le jeune académicien est alors reconnu comme l’un des grands hommes de lettres de son temps. Son récit de voyage, paru en 1835 sous le titre initial d’Impressions, souvenirs, pensées et paysages pendant un voyage en Orient, 1832-1833, ou Notes d’un voyageur, fait d’ailleurs une place à la poésie, à la fois gràce à quelques poèmes en vers interrompant la prose pour marquer des moments de grande intensité émotionnelle, et sous la forme d’une prose poétique qui transforme certaines pages en de nouvelles « méditations orientales ».

Une vision politique de « l'Orient »

Ayant renoncé à une carrière diplomatique par fidélité aux Bourbons, Lamartine est aussi, depuis 1831, homme politique en campagne : son voyage en Orient, pendant lequel il apprendra son élection à la Chambre des députés, est pour lui un tremplin vers cette nouvelle vie, qui le fera brièvement accéder au poste de ministre des Affaires étrangères, en 1848.

Il prononce d’ailleurs, dès 1834, plusieurs discours sur la « question d’Orient », où il milite pour une présence forte de la France en Méditerranée ; le « Résumé politique » qu’il joint à son Voyage en Orient est d’ailleurs favorable à l’occupation militaire de l’Algérie par la France et propose, avec cynisme, la tenue d’une conférence internationale réunissant les puissances européennes pour se partager les provinces de l’Empire ottoman en cas d’effondrement de celui-ci. Mais le journal de voyage proprement dit propose une autre vision des rapports entre Orient et Occident.

Un désir de métissage

Ainsi, lorsqu’il rencontre lady Stanhope, la nièce du ministre anglais William Pitt établie dans le Liban, et à laquelle on prêtait des talents de prophétesse, Lamartine se fait reconnaître par elle non seulement comme un homme destiné à jouer un grand rôle à son retour en France, mais aussi comme un voyageur qui aurait « le pied de l’Arabe ».

Ce désir de métissage identitaire, qui fait écho à celui, contemporain, des saint-simoniens en Égypte, traverse le Voyage en Orient. Il y a donc une forte dimension imaginaire dans ce récit qui prétend n’être que le « regard écrit ». D’ailleurs, le « Récit de Fatalla Sayehgir chez les Arabes errants du Grand Désert », texte inséré dans le Voyage en Orient et que Lamartine fit traduire de l’arabe par son interprète, trahit le rêve d’accomplir par procuration une sorte d’épopée moderne au sein des tribus bédouines.

Agrandir

Fermer

Sépulcres des Juges d’Israël

Topographie du Proche Orient, Jérusalem

Destination majeure de pèlerinage, Jérusalem continue, au 19^e siècle, d'attirer les croyants des trois religions, et tout particulièrement les écrivains orientalistes.

Embarqué à Constantinople à bord d’un vaisseau de pèlerins grecs, Chateaubriand mit pied à terre à Jaffa le 1^er octobre, rempli de crainte et de respect à la vue du berceau des Israélites et de la patrie des chrétiens. Son pèlerinage en Terre sainte le conduisit à Bethléem, Saint-Saba, sur les rives de la mer Morte et du Jourdain, à Jéricho et surtout à Jérusalem où il séjourna du 7 au 12 octobre.

De la terrasse du couvent des Pères latins où il logeait, Chateaubriand dominait toute la ville de Jérusalem « qui va toujours en descendant jusqu’à la vallée de Josaphat : on voit l’église du Saint-Sépulcre, le parvis du temple de Salomon, et plus loin, du même côté d’Orient, la montagne des Olives : au midi le château de la ville et le chemin de Bethléem, et au nord la grotte de Jérémie. » (Itinéraire de Paris à Jérusalem). Le 11 mai 1807, il écrivait de Pau à Joubert : « J’ai fait un voyage admirable. Je suis surtout confondu, étonné, anéanti par la vue de Jérusalem, du Jourdain et de la mer Morte. »

Partant moins de vingt ans plus tard sur les pas de son aîné, Lamartine est également animé d'un profond sentiment religieux, qu'il comble dans la ville trois fois sainte.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Agrandir

Fermer

Galerie de la Mosquée d’Omar

Souvenirs de Jérusalem

Pour les voyageurs du 19^e siècle, souvent mûs par un sentiment religieux, Jérusalem représente l'aboutissement d'une forme de pèlerinage. Mais la ville n'est pas seulement un lieu saint pour les chrétiens : elle l'est aussi pour les juifs et les musulmans. Le Dôme du rocher, troisième lieu saint de l'islam, ne peut être visité au grand dam de Lamartine, qui raconte, à la date du 29 octobre 1832 :

« Quand je vis le gouverneur si bien disposé, je lui témoignai le désir, non pas d’entrer dans la mosquée d’Omar, puisque je savais qu’une telle démarche eût été contraire aux mœurs du pays, mais d’en contempler l’extérieur. — Si vous l’exigez, me répondit-il, tout vous sera ouvert, mais je m’exposerais à irriter profondément les musulmans de la ville : ils sont encore ignorants ; ils croient que la présence d’un chrétien dans l’enceinte de la mosquée leur ferait courir de grands périls, parce qu’une prophétie dit : Que tout ce qu’un chrétien demanderait à Dieu dans l’intérieur de El-Sakhra, il l’obtiendrait ; et ils ne doutent pas qu’un chrétien n’y demandât à Dieu la ruine de la religion du Prophète et l’extermination des musulmans. Pour moi, ajouta-t-il, je n’en crois rien : tous les hommes sont frères, bien qu’ils adorent, chacun dans leur langue, le Père commun : il ne donne rien aux uns aux dépens des autres ; il fait luire son soleil sur les adorateurs de tous les prophètes ; les hommes ne savent rien, mais Dieu sait tout ; Allah kérim, Dieu est grand ! et il inclina sa tête en souriant. Dieu me préserve, lui dis-je, d’abuser de votre hospitalité et de vous exposer pour satisfaire une vaine curiosité de voyageur ! Si j’étais dans la mosquée d’El-Sakara, je ne prierais pour l’extermination d’aucun peuple, mais pour la lumière et le bonheur de tous les enfants d’Allah. » (Lamartine, Voyage en Orient, 1835).

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Malgré les critiques qui furent formulées au moment de sa publication, que ce soit pour reprocher au voyageur son narcissisme ou son hétérodoxie, le Voyage en Orient fut rapidement traduit dans plusieurs langues européennes et connut pas moins de dix-sept éditions du vivant de l’auteur. Il fut par ailleurs lu avec sympathie en Bulgarie et en Serbie (Lamartine revint en France par la Turquie d’Europe), où l’auteur exalta le nationalisme naissant.