Le Roman de Renart et ses branches

C’est un classement des branches arbitraire, qui ne correspond ni a un ordre chronologique de composition, ni a un ordre rigoureux de succession des épisodes, mais des effets d’intertextualité leur confèrent une certaine unité. Leur trait commun est de mettre en scène des animaux qui, sauf quelques exceptions tardives, éprouvent a leurs dépens la perfidie de Renart. L’élément essentiel est cependant la rivalité de Renart et d’Ysengrin, le loup.

On attribue à Pierre de Saint-Cloud le premier récit en français (appelé branche II), rédigé entre 1174 et 1177. Il ne se nomme pas, mais les auteurs anonymes des branches I et XVI parlent de lui. Ce premier récit se termine par le viol de la louve par Renart. Il remporte un vif succès auprès de toutes les classes sociales. Un autre auteur à l’idée de décrire le procès de Renart devant la cour de Noble (branche I) : ce récit, fertile en rebondissements, servira de point d’ancrage aux principaux épisodes, Renart multipliant les méfaits mais échappant toujours au châtiment suprême.

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Renart en train d’enjôler Chantecler le coq

Roman de Renart

Un jour, Renart s’introduit dans une basse-cour en quête de quelques poules. Mais elles ont vu la haie remuer et s’en vont gloussantes vers la maison. Chanteler le coq les interpelle, il les rassure et s’endort sur le fumier. Renart s’avance tout doucement, tapi au sol, prêt à saisir le coq dans ses crocs. Manquant son coup, le goupil cherche alors à l’enjôler par des paroles flatteuses. Saura-t-il, comme son père Chanteclin, chanter les yeux fermés ?

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Renart emporte Chantecler dans sa gueule

Le roman de Renart

Chanteclerc se laisse tromper. Renart le saisit et l’emporte au loin. Alertés par les cris, les paysans se précipitent à leur poursuite. Par vantardise, le goupil leur crie que malgré eux il prend celui-là. Mais en desserrant la gueule, Renart permet à Chanteclerc de se dégager. Le coq se réfugie dans les branches d’un pommier tandis que le goupil reste en bas, furieux et fort dépité de l’avoir laissé échapper. Chanteclerc lui rit au nez : décidément, cousin Renart, on ne peut avoir confiance en vous !

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Participant de la veine parodique et satirique, cette épopée héroï-comique offre un reflet des institutions et du fonctionnement de la société féodale des 12^e et 13^e siècles. Elle décrit un monde hiérarchisé où règne la violence, où il faut sans cesse se battre pour manger et survivre. Elle ne ménage pas les représentants de l’Église. Si quelques vilains apparaissent, la bourgeoisie est à peu près absente et aucun épisode ne se situe dans un milieu urbain.

Des continuateurs

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Portrait d’un clerc auteur

Roman de Renart

Les auteurs du Roman de Renart, au nombre d’une vingtaine, sont des clercs fortement imprégnés de littérature classique latine et néolatine. Le nom du premier d’entre eux nous est connu : un certain Pierre de Saint-Cloud.
Ce portrait est celui d’un prêtre de La Croix-en-Brie, créateur d’une nouvelle branche du Roman. Assis devant un pupitre, le chanoine lit l’ouvrage, à haute voix semble-t-il.

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À la fin du 13^e siècle, Jacquemart Gielée reprend les mêmes personnages pour écrire une oeuvre d’édification morale à la forme allégorique et symbolique où Renart devient l’incarnation du Mal, maître du monde (Renart le Nouvel, 1288). Plus clairement polémiques et dirigées contre les Ordres Mendiants, deux autres oeuvres du 13^e siècle utilisent la forme du Roman de Renart : Renart le Bestourné de Rutebeuf (vers 1261) et le Couronnement de Renart.

Au 14^e siècle, enfin, un clerc de Troyes donne une derrière version de Renart : son but est de prendre le masque de Renart pour critiquer la société. Son Renart le Contrefait passe en revue tous les états et accorde une place de choix à la bourgeoisie.