La satire animale

Cette enluminure, qui illustre le chapitre intitulé « De flaterie ou adulation », représente la célèbre fable du corbeau et du renard.

Les recueils de fables en français tirent leur nom d’Isopets du célèbre esclave grec Esope, même si leur source principale est le Romulus en latin. Il en existe quatre versions principales : deux découlent de Walter l’Anglais, les deux autres d’Alexandre Nequam. Quelques manuscrits ajoutent 18 fables d’Avianus (l’Avionnet) à la traduction du Romulus de Walter l’Anglais. Bien avant La Fontaine, le bestiaire des fables est déjà bien installé dans la culture française. Ici sont représentés « Le loup et l’agnelet », « Le corbeau et le renard », « La cigogne et la grenouille », « Le renard et la cigogne ».

Active en 1160 et 1190, Marie de France est la première femme écrivain française, mais on ne sait quasiment rien d’elle, si ce n’est ce qu’elle écrit elle-même dans l’épilogue de ses Fables : « Marie ai num, si sui de France » (J’ai pour nom Marie et je suis de France). Vivant probablement en Angleterre, liée à la cour d’Henri II Plantagenêt et d’Aliénor d’Aquitaine (ses Lais sont dédiés à un roi, sans doute Henri II), elle devait être originaire d’Île-de-France. Son œuvre manifestant une grande culture, on la suppose abbesse d’un monastère (peut-être celle de Reading, demi-sœur illégitime d’Henri II). On a conservé d’elle trois œuvres, d’inspiration assez différente :
- les Lais (ca. 1160-1175), recueil de douze courts récits en octosyllabes à rimes plates, de dimensions variables (de 100 à 1000 vers). Marie dit avoir écrit et « assemblés » ses textes à partir de « lais bretons ». Un seul de ses lais est à proprement parler arthurien, le Lai de Lanval. L’amour, le plus souvent en marge de la société (neuf des douze lais racontent des amours adultérines), est le sujet principal du recueil : le plus court mais peut-être le plus beau de ces textes, le Lai du chèvrefeuille, se rapporte ainsi à l’histoire de Tristan et Iseut.
- un recueil de Fables (entre 1167 et 1189) qui est la première adaptation en français des fables ésopiques connue.
- Le purgatoire de saint Patrice (après 1189), qui propose une évocation détaillée des souffrances du Purgatoire, et s’inscrit dans la tradition des voyages vers l’Au-delà.

Le Loup et le Chien : fable contre ceux qui vendent leur liberté
Le loup et le chien vont ensemble. Comment se fait-il que tu sois si gras, dit le loup au chien ?
- C’est que je garde la maison de mon maître, répond le chien. Mais le loup voit à son cou un collier...

Le Lion et l’Âne : fables contre ceux qui épouvantent les autres et contre ceux qui entrent sans réfléchir dans la maison des puissants
Au sommet de la colline, l’âne brait le plus fort qu’il peut pour épouvanter les animaux, mais le lion le connaît, il n’a pas peur.
Le Renard et le Lion qui feint d’être malade : le lion fait semblant d’être souffrant et, lorsque les animaux viennent le visiter dans son antre, il les mange. Arrive le renard... Au vu des traces de pattes qui entrent mais ne sortent pas, il comprend la ruse.

Le goupil ne vit que de vol et de tricherie. Quand la faim le presse, il se roule sur de la terre rouge et il semble être tout ensanglanté : alors il s’étend dans un lieu découvert, retenant son souffle et tirant la langue, les yeux fermés et rechignant les dents, comme s’il était mort. Les oiseaux viennent tout près de lui sans défiance, et il les dévore. Ainsi le démon dévore l’imprudent qui ne se défie pas de ses ruses. Mais les hommes sages qui savent apprécier les moyens qu’il emploie, c’est à dire les buveries, les ivresses et les lécheries, pour surprendre les insensés, n’ont garde de se laisser prendre dans ses pièges.

À genoux, Renart demande pardon au roi Noble, assis sur son trône avec son sceptre à la main, à Hardi le léopard, qui fait office de chancelier, et à Ysengrin, le loup. Ils sont vêtus comme des hommes.

La Fontaine est sans doute l’auteur du 17^e siècle le plus souvent représenté. Paradoxe pour un homme dont le manque d’éclat et la modestie sont presque légendaires.
Le portrait de Hyacinthe Rigaud est probablement daté de 1684, année où le poète entre à l’Académie française. Il a alors 63 ans et est auréolé de la gloire des Fables.
Il ne nous regarde pas, séduit par un ailleurs qui aimante la vivacité aigue de son regard. Les lourdes paupières ne laissent rien passer de sa perçante lucidité, ni les lèvres trop minces de son redoutable appétit pour les plaisirs du siècle… « Il a le nez fureteur et long, le nez des cousins créanciers Pidoux, auxquels il aimerait bien ne devoir que son nez. Il a une large bouche. Mais la taille est haute, le buste est noble. » Ainsi le décrira en 1936 Giraudoux dans les Cinq tentations de La Fontaine.

« J’ai lu chez un conteur de fables,
Qu’un second Rodilard, l’Alexandre des chats,
L’Attila, le fléau des rats,
Rendait ces derniers misérables :
J’ai lu, dis-je, en certain auteur,
Que ce chat exterminateur,
Vrai Cerbère, était craint une lieue à la ronde :
Il voulait de souris dépeupler tout le monde.
Les planches qu’on suspend sur un léger appui,
La mort aux rats, les souricières,
N’étaient que jeux au prix de lui.
Comme il voit que dans leurs tanières
Les souris étaient prisonnières,
Qu’elles n’osaient sortir, qu’il avait beau chercher,
Le galant fait le mort, et du haut d’un plancher
Se pend la tête en bas. La bête scélérate
À de certains cordons se tenait par la patte.
Le peuple des souris croit que c’est châtiment,
Qu’il a fait un larcin de rôt ou de fromage,
Égratigné quelqu’un, causé quelque dommage,
Enfin qu’on a pendu le mauvais garnement.
Toutes, dis-je, unanimement
Se promettent de rire à son enterrement,
Mettent le nez à l’air, montrent un peu la tête,
Puis rentrent dans leurs nids à rats,
Puis, ressortant, font quatre pas,
Puis enfin se mettent en quête.
Mais voici bien une autre fête :
Le pendu ressuscite, et sur ses pieds tombant,
Attrape les plus paresseuses.
"Nous en savons plus d’un, dit-il en les gobant :
C’est tour de vieille guerre, et vos cavernes creuses
Ne vous sauveront pas, je vous en avertis ;
Vous viendrez toutes au logis."
Il prophétisait vrai : notre maître Mitis
Pour la seconde fois les trompe et les affine,
Blanchit sa robe et s’enfarine,
Et de la sorte déguisé,
Se niche et se blottit dans une huche ouverte.
Ce fut à lui bien avisé :
La gent trotte-menu s’en vient chercher sa perte.
Un rat sans plus s’abstient d’aller flairer autour :
C’était un vieux routier : il savait plus d’un tour ;
Même il avait perdu sa queue à la bataille.
"Ce bloc enfariné ne me dit rien qui vaille,
S’écria-t-il de loin au général des chats.
Je soupçonne dessous encor quelque machine.
Rien ne te sert d’être farine ;
Car quand tu serais sac, je n’approcherais pas."

C’était bien dit à lui ; j’approuve sa prudence :
Il était expérimenté,
Et savait que la méfiance
Est mère de la sûreté. »