François I^er, un roi très chrétien

Rex christianissimus, ou « Roi Très Chrétien » : le titre se donne dans la simplicité d’une évidence approuvée par les siècles. Il contribue à qualifier la monarchie française avec la transparence d’un superlatif qui renvoie à sa grandeur et à son prestige. La désacralisation opérée par la Révolution française n’a d’ailleurs pas totalement eu raison de ce doux parfum d’éternité. Pourtant, avant même que ne se soit développée la conscience de ce trait identitaire, pleinement acquis durant le règne de François I^er, le titre possède son histoire et renvoie à différents aspects du gouvernement.

Un titre dévolu aux rois de France

Il fait d’abord partie des épithètes louangeuses adressées aux empereurs chrétiens de l’Antiquité tardive. On le retrouve dans le Liber pontificalis, et la chancellerie de Rome l’utilise plus fréquemment encore au 12^e siècle, reconnaissant notamment l’aide appréciée de Louis VII de France. Pour autant, l’usage en est flottant, et le terme sert aussi à qualifier les souverains d’autres royaumes. En revanche, les clercs de la cour carolingienne vont se l’approprier toujours davantage et le soutien du roi de France au pape lors du Grand Schisme contribue à renforcer ce qui s’impose rapidement comme un acquis. Dès lors, « personne dans l’entourage de Charles V, personne, après sa mort, à la cour de son fils, ne semble plus douter de l’existence d’un titre appartenant en propre aux rois de France ». On est passé d’une épithète reçue à un titre revendiqué et reconnu. Certains auteurs médiévaux enregistrent cet état de fait mais son origine est toujours rappelée, comme chez le juriste Charles de Grassaille (1495-1582), qui mentionne sa présence dans les décrétales de Jean XXII, et qui perçoit cette appellation comme un droit particulièrement élevé. En effet, si l’on a pu déceler une période de flottement avec Louis XII, prédécesseur de François I^er, le pontificat de Léon X (1513-1521) confirme de nouveau l’exclusivité au roi de France. C’est d’ailleurs pendant le règne de François I^er qu’est inaugurée une nonciature permanente en France.

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14^e rondeau : François I^er demande au Christ de lui accorder la grâce de prévoir, celle de commencer et celle de persévérer

Agenouillé en prière dans un paysage, le roi a déposé à terre sa toque et son sceptre. Dans le ciel, il voit apparaître le Christ portant la Croix, accompagné des trois grâces demandées qui prennent la forme d’angelots nus et ailés.

Transcription du texte :
« “Ne avertas faciem tuam a me, Ne declines in ira a servo tuo.”
Le roy retournant à penitence, requerant à Dieu luy donner troys gracez, la premiere pour prévoir, la seconde pour commencer, et la tierce pour parfaire, faict sa priere très humble en disant :
“Ne destorne ta face de moy, et en ton ire ne repelle ton serviteur, pour les pechez qu’il a commys.” »

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© Bibliothèque nationale de France

Une fois le titre de « Très Chrétien » assuré, un récit plus linéaire et intemporel peut être fixé par les historiographes officiels. Lors de la mise à jour des Chroniques et annales de France de Nicole Gilles, François de Belleforest et Gabriel Chappuys affirment « qu’entre les titres et prééminences de nos rois, le plus honorable et auguste est le nom de “Très Chrétien”, attribué de toute antiquité à cette Couronne […]. Presque de temps immémorial ce titre est héréditaire à la maison de France ». Au siècle suivant, les frères Scévole et Louis de Sainte-Marthe évoquent les papes qui, « écrivant à nos rois, les ont perpétuellement qualifiés de ce même titre suréminent ». Ces derniers « l’ont obtenu presque dès la naissance de la Monarchie, et depuis ce long temps leur a été continué par le consentement universel des Souverains Pontifes de l’Église, par la voix commune des Potentats, et de tous les peuples ».

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La Foi fleurissant en France sous l’effet du soleil de la Charité ; l’alliance des princes européens en vue de la croisade

Tableau vivant monté à la Porte aux Peintres. En haut : au sommet, un grand soleil contenant Charité, irradiant la Foi tenant une bannière aux armes de France et du pape Léon X (pour la croisade) ; aux côtés de la Foi, dans le Jardin des lys de France, quatre nymphes de la Bible des poètes. En bas : d’un côté, un pape, deux cardinaux et deux évêques ; de l’autre, un empereur, un roi et trois princes, recevant de l’eau d’une fiole tenue par un jeune enfant, qui leur donne concorde entre eux en vue de la « grande paix » des princes chrétiens.

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Un fils et sa mère

Saint-Louis, Blanche de Castille et la Justice ; « Labour », « Povre Mendien » et « L’aventurier » demandant miséricorde

La grâce royale, acte de prestige et de pouvoir, est mise en scène sur une miniature d’un livret figurant les « échafauds » qui jalonnaient le parcours de l’entrée de la reine Claude à Paris, en 1517. Un paysan, un soldat et un mendiant présentent leurs requêtes, tandis qu’au niveau supérieur le bon roi Saint-Louis est assis entre la Justice et sa mère, Blanche de Castille. Mère et fils font référence au duo formé par François I^er et Louise de Savoie.

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Tableau dressé pour la station de Claude de France à la Trinité

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Tableau dressé pour la station de Claude de France à la fontaine du Ponceau

Les Parisiens ont tenu à rappeler au jeune roi vainqueur de Marignan que les hauts faits d’un prince ne sont pas seulement des exploits guerriers mais doivent aussi assurer la paix : l’Amour est placé en valeur cardinale dans tous les tableaux de cette entrée.
La fontaine, sur les bords de laquelle semblent se tenir les personnages, symbolise ici l’union du roi et de la reine. Claude, entourée des deux « filles de France » récite un dizain. Sous le regard de Dieu, elle se doit de multiplier « ce beau jardin français ». La fontaine sert ici de métaphore eucharistique : son eau arrose le jardin édénique qu’est la cour de France, et fait clairement allusion à la procréation royale. Au-dessous, une salamandre et une hermine se font face, disposés autour d’une fleur de lys. La salamandre, pour une fois représentée sans flammes, accentue l’aspect bucolique et serein de l’ensemble.

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Si l’on constate le changement du processus d’attribution et la reconnaissance obtenue par ce nouvel exclusivisme, rien n’est encore dit du contenu du titre. Différents axes sont nécessaires pour appréhender ses références, outre les services rendus par le roi à la papauté, qui sont mis en relation avec sa piété. Celle-ci est censée témoigner d’une élection particulière des rois de France : « Ce sont eux que le Tout-Puissant a choisis pour la défense et la protection de son saint Nom et de l’Église chrétienne. » Mieux encore, leur piété doit montrer la cohérence desdits actes politiques avec une foi sincère, tout comme la claire conscience d’un ensemble d’impératifs éthiques qui dessinent le gouvernement parfait, et donc légitime.

Dieu, le roi et le royaume

La hiérarchie des autorités suppose que, pour gouverner tous les membres de son royaume, le souverain doit d’abord être capable de régner sur lui-même et de se proposer à tous comme modèle, à l’opposé du roi tyrannique enchaîné à ses passions. D’emblée, le titre semble supposer l’adéquation du titulaire à ces impératifs. Débutant leur chapitre sur les « grandeurs, prééminences, titres et prérogatives des rois », les Sainte-Marthe font justement de « l’insigne Piété » la première marque de la couronne de France. À la mesure de la fonction, la foi du souverain est donc exemplaire et, en retour, dans un puissant dispositif spéculaire, elle trouve son équivalent dans la fidélité accordée au roi par ses sujets. Loin d’être privée, sa foi est sociale et constitue l’un des socles les plus fermes du royaume. La publicité conférée à cette qualité est essentielle à la communauté ainsi créée entre sa source souveraine et sa réalisation dans les regards qui convergent vers elle. Lors de l’entrée royale à Lyon en 1515, le « F » de François est identifié avec celui du mot « Foi », explicitement rapproché du titre de « Très Chrétien ». Au moins un autre manuscrit joue sur ces allitérations rendues possibles par le prénom du roi.

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2^e rondeau : François I^er rend grâce à la puissance divine qui l’a protégé à Marignan

Identifié par les initales « R. F. » ( « Rex Francorum » / « Roi de France » ), le roi est représenté en costume de cour, jeune et imberbe et les cheveux mi-longs, comme sur les premiers portraits que l’on connaît de lui. Il porte le collier de l’ordre de saint Michel, mais a déposé à terre sa toque et son sceptre pour s’agenouiller devant un ange qui porte le glaive divin. Le commentaire relie cette scène à la bataille de Marignan, commencée le 13 septembre 1515 : la victoire remportée le lendemain est attribué au miracle de l’intervention de la Puissance divine.

Transcription du texte :
« “Dominus protector vitae meae, a quo trepidabo ? ”
Le roi recougnoissant que le gleyve de Divine puissance s’est approché de luy pour le défendre, pansant à la dure journée du grand vendredi XIII^e de septembre dyt humblement
“Noustre Seigneur est protecteur de ma vie, de quy doncquez auray-je peur ? ” »

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Transfert de sacralité

L’entourage de François I^er, retravaillant cette sédimentation chrétienne pluriséculaire, a œuvré pour transférer la sacralité de la dignité à la personne du roi. L’office est alors identifié à ce dernier, qui incarne par excellence la monarchie. Pour caractériser cette glorification de la personne et son individualisation, plus marquée et plus recherchée qu’auparavant, on a pu utiliser, outre les expressions de « culte royal » et de « religion monarchique », le terme de christomimesis. Loin de le considérer comme une simple analogie, Grassaille enregistre cet ancien tropisme et parle effectivement du roi de France comme « vicaire du Christ en son royaume ». Plus généralement, le lieu commun biblique du roi comme image de Dieu est omniprésent : en découlent sa légitimité, sa gloire, son rapport direct à la grâce, à la transcendance, et son rôle providentiel. De manière aussi officielle qu’intemporelle, les Sainte-Marthe constatent à propos des rois de France que Dieu a fait « découler sur eux et leur postérité des Grâces non communes aux autres princes, et des Bénédictions très spéciales. Car sa Providence éternelle établit et maintient les monarchies et prend un soin particulier des rois, ses images vivantes ».

Ce mimétisme, qui désigne le rôle central et hiérarchique du roi, légitime aussi le surinvestissement de ses portraits, permettant de souligner cette représentation et sa présence éminente : idéalité et concrétude se conjuguent. L’exemplarité a été particulièrement mise en avant dans le cas de François Ier, d’autant que, dès son enfance, sa mère, Louise de Savoie, a placé en lui des attentes fortes et continues. Elle le prénomme d’après François de Paule, autrement dit le Calabrais Francesco Martolilla (1416-1507), invité en France par Louis XI. Fondateur des Minimes, il est canonisé en 1519. La providence est construite et formalisée comme une parole efficace. Elle est mise en évidence par un faisceau de signes : « Premier souverain à porter en prénom le nom même de son peuple, il était parvenu sur le trône le premier jour de l’an, du mois et de la semaine ; le 25 janvier, date de son sacre, était l’anniversaire d’un accident de cheval dont il avait providentiellement réchappé mais aussi le jour de la fête de la conversion de saint Paul, autre rescapé d’une mémorable chute de cheval. »

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François I^er, Marguerite d’Angoulême et Louise de Savoie en prière

À l’élection singulière de François s’associent des figurations trinitaires qui unissent le roi, sa mère, Louise de Savoie, et sa sœur Marguerite dans une même dévotion à portée politique. Les trois sont ici en prière devant l’Enfant Jésus en gloire. Les écus des trois Angoulême forment le triangle de la Trinité, soulignant l’assimilation de la « noble Trinité du roi, de la mère et de la sœur » à l’image terrestre de la Trinité céleste. La banderole qui entoure les armes de France en bas porte les mots Igneus vigor et illis et celestis origo ( « Elles tirent leur vigueur du feu et leur origine du ciel » ).

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