Des hommes illustres : la première œuvre de Pétrarque

Une œuvre inachevée

En 1338, avant même d’écrire l’Afrique, et à la suite d’une lecture attentive des œuvres de l’historien romain Tite-Live, Pétrarque entreprend la rédaction d’un grand ouvrage sur l’histoire romaine, commençant avec le roi Romulus et s’achevant avec l’empereur Titus. Évoquant plus tard cet ambitieux projet dans le Secretum, il le qualifie d’« œuvre immense » (« opus immensum »).

Comme dans le cas de l’Afrique, la composition du texte a été marquée par une série d’abandons et de reprises. La première ébauche contient vingt-trois biographies, de Romulus à Caton, y compris celles de quelques chefs non romains célèbres : les Grecs Alexandre et Pyrrhus, le Carthaginois Hannibal. Achevée entre 1341 et 1343, cette première version a été révisée une décennie plus tard, avec l’ajout de treize autres portraits. Pétrarque dépasse alors les frontières de l’histoire romaine, embrassant l’histoire universelle. Cette seconde version prend ainsi en compte la Bible et la mythologie classique, allant d’Adam à Nemrod, de Sémiramis à Abraham et Isaac, de Moïse à Hercule.

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Manuscrit autographe du De Gestis Cesaris de Pétrarque

Alors qu'il avait abandonné son projet de compendium de biographies d'hommes illustres, Pétrarque poursuivit son travail sur la figure de César, qu'il appréciait particulièrement, jusqu'à en tirer un ouvrage indépendant, le De Gestis Cesaris (De la Geste de Jules César). Ce manuscrit est l'autographe de Pétrarque, c'est à dire qu'il est érit de sa main. Comme d'autre, il provient de la bibliothèque de la famille des ducs de Milan, les Sforza, dont on voit les armoiries en bas de page.

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Bibliothèque nationale de France

Nous possédons aujourd’hui au moins vingt-quatre codex du De viris, preuves du grand intérêt que suscita l’entreprise historiographique de Pétrarque jusqu’au début du 15^e siècle, avant de tomber dans l’oubli. Son ami Donato degli Albanzani l’a traduit en langue vernaculaire dès les années 1380, tandis que d’autres auteurs l’ont souvent imité, à commencer par Boccace dans son De mulieribus claris, dédié à des femmes illustres, dont s’inspire la Cité des Dames de Christine de Pizan, puis, au 15^e siècle, Enea Silvio Piccolomini et Bartolomeo Facio.

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Penthésilée, reine des Amazones

Boccace, Des cleres et nobles femmes

Dans son livre Des femmes illustres, l'humaniste italien Boccace, prenant modèle sur son contemporain Pétrarque, propose pas moins de cent six portraits de femmes remarquables. Parmi elles, de nombreuses figures de l'Antiquité gréco-romaines, parfois mythologiques, parfois plus historiques. Penthésilée, reine des Amazones, relève plutôt du premier groupe, étant donnée qu'elle est mentionnée dans les récits autour de la Guerre de Troie. Figure chevaleresque pendant le Moyen Âge, elle est familière à Boccace grâce à cette tradition courtoise. Christine de Pizan en reprend la figure dans la Cité des dames.

Ce manuscrit est une traduction française du texte de Boccace, enluminée par Robinet Testard. Réalisé pour Louise de Savoie, il a fait partie de la bibliothèque de Charles d'Angoulême et est passé par héritage dans les collections personnelles de François I^er, puis dans la bibliothèque des rois de France.

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La papesse Jeanne

Des femmes illustres

Prenant modèle sur les Hommes illustres de Pétrarque, l'écrivain humaniste Boccace rassemble dans son De mulieribus claris cent six portraits de femmes remarquables. Parmi elles, la Papesse Jeanne, personnage légendaire qui aurait accédé au trône pontifical au 9^e siècle.

Cette version imprimée du début du 16^e siècle est l'œuvre du graveur Jacob Kallenberg, dont on voit les initiales I. K. sur une feuille à l'avant de l'image. Chacune des entrées est illustrée d'une représentation d'une scène représentative de la femme décrite : ici, la papesse en train d'accoucher en public.

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Le passé comme modèle du présent

L’ouvrage vient de la passion qu’éprouve Pétrarque pour l’Antiquité : la seule période qui, selon lui, mérite d’être racontée, comme un modèle éthique dépourvu de nuances négatives. La valeur et le tempérament moral des anciens constituent donc le principal thème de l’œuvre.

Pour l’auteur, l’Antiquité coïncide avec le monde romain, c’est pourquoi à l’origine du livre se trouve essentiellement la virtus romaine, que doivent illustrer une série d’exemples moraux et civils. Reprenant les principes énoncés par Cicéron, Pétrarque définit cette virtus comme une condition d’équilibre et de domination rationnelle des passions et de la douleur, que seuls les sages peuvent atteindre.

L’idéal antique sert d’avertissement au présent et invite à suivre son exemple. Pour Pétrarque, « le travail de l’historien consiste à proposer aux lecteurs un modèle positif à suivre, et un modèle négatif à éviter » : le premier est constitué par le passé, le second par le présent.

Le De viris est donc animé par l’espoir d’attirer l’attention d’un monde décadent vers les qualités morales qui avaient soutenu l’Antiquité, présentée à son tour dans sa perfection inachevée. Les vies de l’époque moderne sont donc exclues de la collection, non sans controverse, afin d’inclure exclusivement les exemples illustres des hommes anciens : non seulement des chefs célèbres pour leurs vertus militaires, mais aussi « ceux qui ont fleuri par leur engagement civil ou par leur grand amour des affaires publiques ». De ces hommes, Pétrarque raconte les vies dominées par « les divers accidents du destin », seule ondulation dans le panorama idéalisé de l’Antiquité. Exposant la suprématie morale indiscutable du monde antique sur le sien, il entreprend de lutter contre la dégénération qu’il observe et cherche à éclairer les ténèbres dans lesquelles vivent ses contemporains, en espérant que la connaissance de l’Antiquité puisse illuminer leurs vies.

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Philosophes dans un manuscrit de Pétrarque

Pétrarque, Choses mémorables (Rerum memorandarum)

Sur cette page initiale d'un manuscrit de Pétrarque est figuré le poète dans un S, tandis que l'enluminure marginale pose sur un rinceau végétal plusieurs philosophes en train de lire, d'écrire et d'étudier.

Le manuscrit est passé par la collection de Jean Galéas Visconti avant d'être saisi par Louis XII à Pavie et d'entrer dans les collections royales.

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Un monument philologique aux origines de la science moderne

Dans l’intention de l’auteur, l’exposition des événements historiques doit être fondée sur des prémisses philologiques rigoureuses. Il faut partir des ouvrages qui les traitent et soumettre leurs information à une vérification.

Les premières étapes du recueil sont déterminées par la lecture de Tite-Live, qui devient la principale autorité à suivre pour mettre de l’ordre dans ce qui est transmis de manière incohérente et contradictoire (« ambigue traditus ») par les compilations de l’Antiquité tardive et du Moyen Âge. Pétrarque fait confiance à la méthode philologique. En comparant Tite-Live à toutes les autres sources qu’il connaît, il procède à une collation qui l’éloigne du principe d’autorité sur lequel reposait jusqu’alors le genre biographique médiéval, pour rechercher la vérité ; ce faisant, il fonde le principe d’exégèse des sources, sur lequel s’appuie la science moderne : il réorganise les séquences chronologiques, identifie précisément les lieux géographiques, étudie les caractères mineurs, distingue les homonymes tels que les deux Scipions, les deux Lelii et les deux Terentii, questionne les étymologies, collationne différents codex de Tite-Live. Ainsi, la première rédaction du De viris illustribus est le monument, bien qu’encore immature, de l’humanisme philologique fondé par Pétrarque.

Un registre des passions de Pétrarque

Comme tous les ouvrages qui sont restés longtemps sur les bureaux des auteurs, le De viris illustribus témoigne de l’évolution des intérêts de Pétrarque et des fluctuations de son esprit.

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La Gloire sur un char distribuant des couronnes de laurier aux grands chefs de guerre

Les Hommes illustres, de Pétrarque [De viris illustribus]

Le De viris illustribus comporte une suite de vingt-trois biographies consacrées aux hommes illustres qui ont contribué à la gloire de Rome, à l’exception d’Alexandre, de Pyrrhus et d’Hannibal. Commencée en 1338 et restée inachevée à la mort de Pétrarque (1374), l’œuvre fut continuée par Lombardo della Seta à la demande de Francesco I^er da Carrara (1325-1393), seigneur de Padoue, qui avait accueilli le poète à la fin de sa vie.
Ce luxueux exemplaire présente au-dessus de la table du contenu (f. Av) le portrait du poète en buste et de profil. Sobrement dessiné à l’encre et discrètement colorié d’une fine touche de rouge, ce portrait constitue l’effigie la plus ancienne et la plus fidèle qui ait été conservée du grand poète, réalisée par l’artiste véronais Altichiero, attesté pour la première fois à Padoue l’année de la réalisation de ce manuscrit.
Sur la page de droite (f. 1, ci-dessus), l’allégorie de la gloire dans un char distribuant des couronnes aux soldats, due au même artiste, dérive de la fresque peinte par Giotto en 1335 dans le palais d’Azzo Visconti à Milan, aujourd’hui disparue.
Gennaro Toscano

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À ses débuts, le De viris illustre une confiance dans la recherche de la vérité et fait un éloge constant de l’ambition qu’on les hommes de poursuivre la gloire. Mais ce modèle éthique se périme au fil du temps et de l’évolution de la pensée et de la personnalité de l’auteur. Alors que le poète et « historicus » se transforme progressivement en « philosophus », mutation achevée vers la fin des années 1340, la gloire humaine se mue à ses yeux en un désir terrestre injustifié et éphémère. Sa propre aspiration à la célébrité se colore de termes négatifs, comme une obsession passée.

Lorsque Pétrarque commence à réfléchir sur la misère de la condition humaine, soumise à la fortune et au temps, il découvre que même les vertus civiques ont peu d’importance par rapport à l’éternité. Ainsi, la célébration des aspects éthiques incarnés par les plus illustres des anciens s’arrête, au milieu de la désillusion et de la frustration, condamnant l’œuvre à l’inachèvement. C’est parce qu’il se sent appelé à des engagements philosophiques plus élevés que le père de l’humanisme abandonne brusquement l’œuvre au milieu de sa deuxième révision.