Émaux et Camées

Présent à Londres, lors de la première exposition universelle en 1851, Théophile Gautier découvre les pierres précieuses, bijoux, riches tapis, châles et soieries de la section indienne. Subjugué par ce ruissellement de matières précieuses et par l’exposition du Koh-i-Noor, le plus grand diamant de l’époque présenté lors de l’événement, l’écrivain compare comme le précise Jean-François Luneau, les tissus orientaux aux pierres précieuses. Les adjectifs sont gemmés, orfévrés et les comparaisons s’émaillent. Les étoffes se muent alors en pierres scintillantes par la magie du verbe. La verve métallique du parnassien encense le texte. L’écrivain qui milite pour l’apogée de « l’art pour l’art » dont le but est uniquement la beauté, valorise avec brio le travail minutieux de l’orfèvre et le thème joaillier dans les vers d’Émaux et Camées (1852).

« Tantôt ce sont de larges bandes d'or, fleuves de lumières qui ruissellent en miroitant entre des rives d'améthyste, de rubis et de saphir ; tantôt un mince fil étincelant serpente dans la trame grenue qu'il égratigne d'une traînée de points phosphorescents ; ici l'argent pleut et fourmille en paillettes estampées sur une gaze d'azur qui frissonne et tremble comme un ventre de poisson au soleil, ou comme une eau au clair de lune ; là une dentelle d'or, plus fine que la maline ou la valcucienne, laisse rougeoyer un fond de paillon pourpre ; plus loin, l'argent et l'or font combattre leur éclat blanc et jaune sur un champ de bataille rose. Mais quel rose ! Un rose idéal, un rose d'intérieur de clochette à l'heure.de la rosée ! Partout l'or scintille en paillettes, en mouches, en filigrane, en fleurs, en étoiles, en passequilles, en effilé, en fanfreluches ; il y a des moments où cela touche au délire.

On dirait que le luxe indien a voulu, engager une lutte directe avec le soleil, avoir un duel à mort avec la lumière dévorante de son ciel embrasé ; il essaye de resplendir d'un éclat égal sous ce déluge de feux ; il réalise les merveilles des contes de fées ; il fait des robes couleur du temps, couleur du soleil, couleur de la lune ; métaux, heurs, pierreries, reflets, rayons, éclairs, il mélange tout sur sa palette incandescente. Dans un tulle d'argent il fait palpiter des ailes de cantharides, émeraudes dorées qui semblent voler encore. Avec les élytres des scarabées, il compose des feuillages impossibles à des fleurs de diamant. Il profite du frison fauve de la soie, des nuances d'opale du burgau, des moires splendides et de l'or bleu du paon. Il ne dédaigne rien, pas même le clinquant, pourvu qu'il jette son éclair ; pas même le cristal, pourvu qu'il jette son feu. Il faut qu'à tout prix il brille, il étincelle, il reluise, qu'il lance des rayons prismatiques, qu'il soit flamboyant, éblouissant, phosphorescent. Il faut que le soleil s'avoue vaincu. »

Théophile Gautier, « L’Inde à l’Exposition universelle de Londres » dans L’Orient, Tome I, Paris, G. Charpentier, 1882, p. 331-333 

Les Fleurs du mal, recueil de poésie de Charles Baudelaire (1821-1867), paraît le 25 juin 1857. Baudelaire y développe des thèmes nouveaux pour l’époque : la ville, l’artifice… Le recueil se compose de six parties : « Spleen et Idéal » explore les états d’âme du poète, entre ennui du quotidien et recherche d’un idéal impossible à atteindre. « Tableaux parisiens » est consacré au Paris moderne et à sa foule bizarre et insolite. Les quatre parties suivantes – « Le Vin », « Révolte », « La Mort » et « Voyage » – prolongent cette tentative « d’extraire la beauté du Mal », comme il l’écrit lui-même. Baudelaire y explore aussi les « correspondances » qui relient le monde réel au monde spirituel, et les sensations aux idées. À cause de la crudité du langage et de l’originalité des thèmes, Baudelaire est attaqué en août 1857 pour outrage à la religion et aux bonnes mœurs. Le recueil est en partie censuré.

Le 2 décembre 1851, le président de la République Louis-Napoléon Bonaparte organise un coup d’État afin de garder le pouvoir, alors que son mandat de quatre ans prend fin et qu’il ne peut pas se représenter. Cet acte contraire à la Constitution marque le passage de la Deuxième République au Second Empire.
Le 2 décembre, jour anniversaire du sacre de l’Empereur Napoléon I^er, son oncle, Louis-Napoléon Bonaparte dissout l’Assemblée nationale. Il annonce la rédaction d’une nouvelle constitution et de nouvelles élections. Il cherche ainsi à écarter le pouvoir législatif et à utiliser la popularité liée à son nom pour se maintenir à la tête de la France.
Des ouvriers, des intellectuels, les « républicains », s’opposent à ce coup d’État. Mais en quelques jours la résistance est réprimée dans la violence et le sang partout en France, et certains sont exilés, comme Victor Hugo.
Le 21 décembre 1851 les électeurs répètent leur confiance à plus de 90 % des suffrages exprimés, le 2 décembre 1852, Napoléon III est sacré Empereur.

Dandy monarchiste et catholique, Barbey d'Aurevilly défraie la chronique parisienne par ses excentricités et ses ouvrages. Émile Lévy le peint ici, élégant et hautain, dans son rôle de « connétable des lettres ». Barbey d’Aurevilly se décrit ainsi : « Je travaille beaucoup, je suis un stylite, un fakir de solitude. »

Dans ce portrait de 1881, Barbey d’Aurevilly pose debout, droit, le regard sévère. Sa main gauche est posée sur la hanche, sa main droite tient vraisemblablement une canne. Il est vêtu de manière élégante, vêtement noir et jabot à dentelle, représentant le dandy par excellence. Derrière lui, une lourde tenture de velours sombre. En haut à droite, le blason de sa famille. En bas à droite, la signature du peintre : « à Barbey d’Aurevilly, son ami Emile Levy, 1881 ».