Werther

« Je traversai la cour, et m’avançai vers la maison bien bâtie, et, lorsque j’eus monté l’escalier du perron et franchi la porte, mes yeux furent frappés du plus charmant spectacle que j’aie vu de ma vie. Dans la salle d’entrée, six enfants de deux à onze ans sautillaient autour d’une belle jeune fille, de moyenne taille, qui portait une simple robe blanche, avec des nœuds de rubans rosés aux bras et au sein. Elle tenait un pain bis, et coupait tour à tour à chacun des petits son morceau, à proportion de leur âge et de leur appétit. Elle servait chacun, de l’air le plus gracieux, et chacun criait naïvement son merci…, après avoir tenu longtemps ses petites mains en l’air, avant même que le morceau fût coupé. » (Goethe, Werther, trad. Jacques Porchat, Librairie de L. Hachette et C^ie, 1860)

En 1774, l’écrivain allemand Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) faisait paraître un roman épistolaire qui allait avoir une influence considérable : Les Souffrances du jeune Werther. Cette histoire d’une passion impossible qui s’achève sur le suicide de l’amant transi frappe par son réalisme poétique. Avec un sujet simple, dans le cadre assez familial de la bourgeoisie allemande, Goethe présente le désir d’aimer, sans détour philosophique ni rhétorique. Souvent mis en parallèle avec Julie ou la Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques Rousseau, l’œuvre de Goethe apparaît d’une tout autre sincérité, beaucoup plus intimiste. Dès 1775, le baron Siegmund de Seckendorf entreprend une traduction en français qui paraît en 1776.

L’ouvrage touche de nombreux écrivains du siècle des Lumières et inspire des adaptations théâtrales, des drames lyriques, d’autres œuvres littéraires ou des parodies. Madame de Staël ou Chateaubriand célèbrent cette œuvre avec émotion, Napoléon en emporte une édition lors de la Campagne d’Égypte. C’est un style très novateur pour l’époque et la question du suicide, dont Goethe se défend de faire l’apologie, en est un élément central.

« Le lendemain, vers six heures, le domestique entrait dans la chambre avec de la lumière : il trouve son maître gisant sur le plancher ; il voit le pistolet et le sang. Il l’appelle, il le prend dans ses bras : point de réponse ; seulement il râlait encore… Il court chez le médecin, chez Albert. Charlotte entend sonner : un tremblement la saisit dans tous ses membres. Elle éveille son mari ; ils se lèvent ; le domestique, pleurant et balbutiant, annonce la nouvelle : Charlotte tombe évanouie aux pieds d’Albert. » (Goethe, Werther, traduction de Jacques Porchat, Librairie de L. Hachette et C^ie, 1860)