Techniques du monotype et de l’aquatinte

Dès ses tout débuts, Degas s’essaie à la gravure. Autour de 1875, il réinvente le monotype, autrement dit l’art de dessiner à l’encre sur une plaque pour en tirer une épreuve unique.

Le monotype consiste à peindre sur une plaque de métal (cuivre ou zinc) à l’aide d’encre grasse ou de peinture à l’huile. Par passage sous une presse à taille-douce, on imprime ainsi une épreuve unique. Il est parfois possible d’en obtenir une seconde beaucoup plus pâle. Degas se servait de ces tirages très pâles comme support à une mise en couleurs au pastel.

L’artiste explore les possibilités offertes par la succession des états issus d’une même matrice et les variations d’encrages d’un tirage à l’autre, aussi la technique de l'aquatinte permet d’obtenir des effets de teinte d’une densité plus ou moins importante.

Après la pose d’un vernis de protection sur les parties du motif que l’on souhaite garder blanches, la plaque est recouverte d’une fine couche de grains de résine que l’on fait adhérer par chauffage. L’acide mord ensuite le métal aux endroits qui ne sont pas protégés, entre les grains de résine. Suivant la grosseur des grains de résine et le temps de morsure chimique, on obtient des effets différents et des valeurs de teinte plus ou moins foncées.