Comment naissent les monstres ?

Pendant des millénaires les hommes ont voyagé et ont combattu sur les mers et les océans, ignorant tout de leurs profondeurs. Le monde marin est le plus difficile d’accès, le plus dangereux, le plus mystérieux, avec ses profondeurs énormes, inconnues, menaçantes ; les hommes l’ont tout d’abord peuplé par l’imaginaire. Puis, avec les progrès des sciences et des techniques, peu à peu les océans se sont révélés habités. Entièrement. Du rivage jusqu’au fond des plus grandes fosses océaniques, à onze mille mètres sous la surface. Et l’exploration des grandes profondeurs océanes a réservé d’étonnantes découvertes.

Réel et fantastique

Les « monstres », nés de mauvaises observations ou interprétations, ou encore de la simple imagination, vont être pris en compte au même titre que les animaux réels.

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Traité des pêches

Henri-Louis Duhamel du Monceau et L.-H. de La Marre, Traité général des pesches et histoire des poissons qu’elles fournissent, tant pour la subsistance des hommes, que pour plusieurs autres usages qui ont rapport aux arts et au commerce, Paris, Saillant & Nyon, Desaint, 1769-1782. Édition originale inachevée, illustrée de 251 pl. gravées sur cuivre.

Membre de l’Académie royale des sciences et inspecteur général de la Marine, Duhamel du Monceau a repris l’importante documentation qu’avait amassée l’inspecteur général des pêches Le Masson du Parc, pour publier à Paris en 1769 le premier volume de son Traité des pêches. Cette œuvre encyclopédique inachevée constitue à la fois un ouvrage sur les espèces animales qui vivent dans les milieux aquatiques (mers et rivières) et une étude de leurs multiples techniques de capture. C’est un grand livre qui reste l’une des sources essentielles pour comprendre l’histoire de la pêche morutière au 18^e siècle.

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Un poisson monstrueux avale un navire

Physica animalium, 17^e siècle.

L’image est surprenante au début d’un traité scientifique. Consacré aux poissons et mollusques, l’ouvrage est orné de dessins colorés accompagnés des noms vernaculaires en flamand.

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C’est Rondelet, professeur de médecine à l’université de Montpellier, qui est le véritable fondateur de la biologie marine car il attache une grande importance à l’écologie des espèces, dont il fait un de ses deux critères systématiques, l’autre étant la morphologie externe de l’animal. Il publie en 1554 un ouvrage remarquable, qui sera pendant deux siècles le plus complet des ouvrages consacrés à la faune marine : ces Libri de piscibus marinis in quibus veræ piscium effigies expressæ sunt seront traduits en français en 1558 sous le titre L’Histoire entière des poissons, dix-huit chapitres ou libri, dont dix sur les poissons. En 1555, dans son Universæ aquatilium historiæ pars altera cum veris ipsorum imaginibus, Rondelet décrit et dessine, avec une assez bonne précision, plus de 440 espèces, dont 241 sont réellement des poissons. Sous le terme de poissons, il englobe l’ensemble des animaux aquatiques et il ne distingue pas les mammifères marins des vrais poissons ; il entremêle descriptions exactes d’animaux et descriptions hautement fantaisistes de monstres marins, poisson-évêque, poisson-moine (le même que Belon, avec le même dessin), dragons couverts d’écailles et sirènes, qu’il présente comme réels. Rondelet distingue à juste titre plusieurs formes de méduses et d’anémones de mer et il en parle, tout en connaissant leur caractère animal, comme d’orties marines en raison des brûlures qu’elles occasionnent quand on les manipule. Ces "hommes-sirènes", dont il est dit que plusieurs ont été capturés, l’un, en 1305, armé de pied en cap comme un chevalier, ou le poisson en habit de moine. Ces êtres fantastiques dont on a peuplé les mers résultent de plusieurs démarches. Certains sont totalement inventés, comme le monstre à sept têtes de Gesner, la sphère à pattes, différents serpents de mer, le poisson en habit de moine ou les hommes et femmes sirènes, les Néréides.

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Le premier livre français sur les poissons

Guillaume Rondelet, Libri de piscibus marinis, in quibus veræ piscium effigies expressæ sunt [suivi de] Universæ aquatilium historiæ pars altera, cum veris ipsorum imaginibus, Lyon, Macé Bonhomme, 1554-1555.

Professeur d’anatomie à la faculté de médecine de Montpellier (« Maître Guillaume Rondelet, régent en médecine en l’université de Montpellier ») et naturaliste, ami et condisciple de Rabelais, Guillaume Rondelet (1507-1566) alla jusqu’aux côtes de l’Océan et de la Manche en compagnie du cardinal de Tournon, dont il était le médecin. L’étude très sérieuse de Guillaume Rondelet recense quelque 200 poissons de mer. Illustré de 420 figures gravées sur bois, son ouvrage, d’abord publié en latin en 1554 puis en français en 1558, crée la branche de l’ichtyologie et pose les bases de la recherche moderne en zoologie. Ses descriptions illustrées et son système de classification, l’un des premiers du genre, ont servi de référence pendant plus d’un siècle et la plupart des noms vernaculaires qu’il utilise ont été repris dans la nomenclature linnéenne. Attaché à l’observation tout comme Belon, le naturaliste n’en exclut pas, cependant, le bestiaire fabuleux : monstre léonin pris en 1549, monstre marin en habit de moine capturé en Norvège et figuré d’après un dessin donné par Marguerite de Valois, monstre marin en habit d’évêque vu en 1531 sur les côtes polonaises...

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Des descriptions fausses ou d’un animal en mauvais état aboutissent à des êtres extraordinaires. Le « monstre marin en habit d’évêque » de Rondelet, lequel usait, semble-t-il, aisément de la comparaison à caractère clérical, est présenté ainsi : « J’ai vu un portrait d’un autre monstre marin à Rome où il avait été envoyé avec lettres par lesquelles on assurait pour certain que l’an 1531, on avait vu ce monstre en habit d’évêque en Pologne […] pris et porté au roi dudit pays, faisant certains signes pour montrer qu’il avait grand désir de retourner à la mer ; où étant mené se jeta incontinent dedans. » Ce poisson-évêque aurait été pêché dans les eaux norvégiennes, caractérisées par leurs grandes profondeurs ; les pêcheurs y capturent, entre autres, des poissons de la famille profonde des Macrouridés, commercialisés sous le nom de grenadier, dont le museau allongé peut aussi bien évoquer la coiffure de ce militaire que la mitre épiscopale. Notre poisson-évêque serait donc un Macrouridé dont l’image et les aventures auraient été enrichies par l’imagination ; ecclésiastique ou militaire, on le voit mal, cependant, survivre à la cour du roi de Pologne. Peut-être peut-on classer la baleine « à tête de sanglier » dans cette catégorie des observations soumises à l’imagination.

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Une compilation : l’ouvrage de Conrad Gesner

Conrad Gesner, Historiæ animalium liber IIII, qui est de piscium et aquatilium animantium natura...

Quatrième des cinq livres de l’encyclopédie zoologique de Conrad Gesner publiée entre 1551 et 1587, cette somme sur les poissons et autres animaux aquatiques, illustrée de sept cent trente-sept bois, s’appuie très largement sur les travaux de Guillaume Rondelet, de Pierre Belon et d’Olaus Magnus.

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Les monstres des mers septentrionales

Olaus Magnus, Historia de gentibus septentrionalibus, Rome, Joannes Maria de Viottis, 1555.

Sur la carte des pays nordiques, dans l’édition originale de l’Historia de gentibus septentrionalibus, l’évêque suédois Olaus Magnus s’attache à décrire les mœurs des peuples nordiques et les « choses rares et étranges qui se trouvent dans les nations septentrionales » : il y figure des monstres, notamment le serpent de mer qui attaque les bateaux marchands au large de Bergen.
Les poissons monstrueux (« physetere » à tête surmontée de lances à eau, « xiphia » tranchant comme un couteau, « monoceros » cornu, « serra » en forme de scie...) trouvent leur place dans le vingt et unième et avant-dernier livre de cette histoire des contrées scandinaves.

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Une autre catégorie de monstres rejoint les poissons réels : les dessins, malgré quelques ajouts fantaisistes, sont assez corrects pour que l’on reconnaisse en eux une raie ou une forme voisine, la Squatina ou ange de mer. Ces poissons sont cartilagineux, leur squelette n’est pas ossifié et, lorsqu’ils se dessèchent au soleil, notamment après s’être échoués sur une plage, leur corps se recroqueville et prend une forme étrange qui correspond parfaitement aux dessins représentant les « diables de mer » des auteurs du 16^e siècle.

Du fond des océans, des monstres nouveaux

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La mer, théâtre des aventures de Jonas

Morae ad usum Romanum, Paris, 1547 et 1559.

L’enluminure de ce manuscrit très tardif, dans laquelle le cadre occupe une place considérable, a été réalisée par le Maître des heures d’Henri II. Ici, c’est la mer qui prédomine, l’importance accordée à la représentation de Jonas restant mineure dans ce paysage marin.

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La seconde moitié du 19^e siècle voit les débuts réels de la biologie marine avec la création des stations marines, autour desquelles les biologistes font une prospection approfondie de la flore et de la faune marines, décrivant les espèces, étudiant leurs modes de vie et leur physiologie. Le monde savant se tourne aussi vers les profondeurs océaniques et une science nouvelle naît, l’océanographie. L’intérêt pour les grands fonds n’est pas purement dû à la soif de connaissances : la pose des câbles télégraphiques sous-marins nécessite une bonne connaissance du relief du fond des mers et des océans ; l’affirmation de certains naturalistes qu’il n’y a plus de vie dans les mers au-delà de quelques centaines de mètres demeure cependant la cause déterminante de cet intérêt. « On supposait que la vie cesse partout où manque la lumière et qu’excepté les premières couches, toute l’épaisseur insondable, le fond (si l’abîme a un fond) était une noire solitude, rien que sable aride et cailloux, sauf des ossements et des débris, tant de biens perdus que l’élément avare prend toujours et ne rend jamais, les cachant jalousement au trésor profond des naufrages », écrit en 1861 Jules Michelet dans son livre La Mer.

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Le Grand Serpent de mer, vue prise au moment où l’animal digère au soleil l’île de Monte-Cristo, qu’il vient d’avaler

Capitaine Bagasse. Milieu du 19^e siècle.

Cette gravure, plus ou moins caricaturale, voire grotesque, de serpents marins illustre les superstitions qui avaient toujours cours au 19^e siècle. Ainsi, le 17 décembre 1819, une goélette américaine, la Sally, avait été attaquée, aux dires de l’équipage et de son capitaine, par un serpent de mer au large des côtes de Long Island, une île à l’est de New York. On peut se demander si les marins qui répandaient de telles légendes ne cherchaient pas, en terrifiant leur auditoire, à se faire passer pour des héros.

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Petits monstres des abysses

Qu’entend-t-on par « monstres », « monstrueux » ? Quelle est la référence du « normal », qui permet de définir ce qui ne l’est pas ? À vrai dire, rien d’autre que l’environnement dominant et moyen. Dire que quelque chose a une forme de poisson permet d’être compris mais un poisson doit-il être considéré comme monstrueux s’il n’a pas une « forme de poisson » ? C’est bien le cas de nombreuses espèces de poissons des profondeurs dans lesquels chacun reconnaît cependant des poissons. Ils sont au mieux « étranges », au pire « monstrueux » : ils ont assez souvent des bouches démesurées (mais où est la « mesure » ?), armées de dents « énormes » en forme de dague ou de sabre, des queues très allongées ; le corps de certains a une forme de hache, d’autres portent des barbillons aussi longs que leur corps, ramifiés, avec des organes lumineux à leur extrémité ; leurs gros yeux semblent envahir toute la tête ou au contraire ils sont aveugles.

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Combat d’Olivier contre le monstre des mers

L’Histoire et vray rommant [...] du duc Lyon [...] de Bourges, 16^e siècle.

Olivier de Burgos, fils de Lion de Bourges, est le héros de ce roman de geste tardif : on le voit ici combattre le « diable marin » qui interdit l’accès à la Terre sainte.

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Les monstres marins dans la Cosmographie de Sébastien Münster

Sébastien Münster, La Cosmographie universelle contenant la situation de toutes les parties du monde avec leurs propriétés et appartenances. Bâle, 1556.

À partir de 1544, Sébastien Münster, moine cordelier allemand converti à la Réforme après avoir rencontré Luther, porte à son apogée le genre descriptif de la cosmographie et localise les monstres marins dans les régions septentrionales de l’Europe. Dans la Cosmographie, qui décrit le monde en 1550 et qui eut une large diffusion en Europe, les régions nordiques inexplorées grouillent de monstres, de « prodiges marins » (baleines monstrueuses, chevaux marins de taille gigantesque). Extraite du livre III, cette gravure représente « les monstres marins » avec une table accompagnée d’un index des monstres.

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Pour une mer et un monde sans monstre

Les monstres inventés par l’homme au cours de son histoire ont disparu de sa vie et ont rejoint « le linceul de pourpre où dorment les dieux morts », selon la formule d’Ernest Renan dans la Prière sur l’Acropole ; seuls, bien que contre toute évidence scientifique, subsistent dans l’imaginaire des hommes les pieuvres géantes et les serpents de mer. La survivance de l’image étonnante d’un monde marin riche de mystères et fondamentalement hostile est révélatrice de l’ignorance où se trouve un monde de terriens attachés à la glèbe et manifeste la nécessité de diffuser largement le savoir scientifique. À notre époque, où l’on fait activement de tous côtés la part belle à l’irrationnel et aux superstitions, aux croyances et doctrines ésotériques, à l’antiscience comme aux fausses sciences, il faut penser à ces monstres marins qu’au cours des siècles les scientifiques et les hommes éclairés ont envoyés rejoindre les dieux morts, car le monstrueux, c’est ce que l’on ne connaît pas, ce que l’on ne comprend pas, ce qui est différent de soi, c’est la peur de l’inconnu, de la mort. C’est l’irrationnel et rappelons avec Diderot que « le sommeil de la raison engendre les monstres ».

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Ambroise Paré, monstres marins.

Ambroise Paré, Les Œuvres d’Ambroise Paré, conseiller et premier chirurgien du roy, divisées en vingt huict livres avec les figures & portraicts, tant de l’anatomie, que des instruments de chirurgie, & de plusieurs monstres, Revuës & augmentées par l’autheur, quatrième édition, Paris, Gabriel Buon, 1585.

Qualifiée de quatrième bien que la troisième n’ait, semble-t-il, pas existé, cette édition illustrée de trois cent quatre-vingt-deux gravures sur bois est regardée comme « l’édition par excellence », célèbre pour son iconographie, de l’œuvre du grand chirurgien. Dans le livre XXV, intitulé « Des monstres et prodiges », le chapitre XXXIV traite des monstres marins. Citant ses prédécesseurs (Pline, Rondelet, Gesner, Olaus Magnus), Ambroise Paré, conseiller et premier chirurgien du roi, y décrit un « monstre marin ayant la teste d’un moyne, armé et couvert d’escaille de poisson », « un monstre marin, ressemblant à un evesque, vestu de ses habits pontificaux », « un monstre marin ayant la teste d’un ours et les bras d’un singe », la « figure hideuse d’un diable de mer »... Ambroise Paré fut l’un des précurseurs de la prose scientifique française.

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