Les portulans, de véritables compositions picturales

Les cartes portulans sont au départ des cartes partielles, et par conséquent extensibles. Elles sont pleines de trous, ajourées de vides, terrae incognitae des profondeurs continentales, solitudes tumultueuses de l’Océan meublées de naufrages et de monstres marins. Ces vides, précisément, appelaient le remplissage. Presque abstraits au départ, les portulans vont s’enrichir, au fil des décennies et de la diversification des utilisateurs, d’une iconographie qui aujourd’hui encore fait rêver.

Nés du calcul et de la géométrie, ils s’ouvrent bientôt aux puissances de l’imagination et de la poésie. Ce qui a entraîné parfois leur discrédit auprès des savants austères et des géographes de cabinet, mais en même temps les a fait rechercher par les collectionneurs, les bibliophiles et les antiquaires.

Agrandir

Fermer

Monstre marin

Universa ac navigabilis totius terrarum orbis descriptio (détail)

Le grand planisphère d’Andreas Homem contient des détails très soignés de navires et de créatures. Il propose ainsi plusieurs versions de la baleine et de ses congénères. On en voit un ici avec deux jets d’eau par-dessus la tête, qui semble menacer la Californie.

© Bibliothèque nationale de France

Agrandir

Fermer

Monstre marin

Universa ac navigabilis totius terrarum orbis descriptio (détail)

C’est ici un animal effrayant, avec des dents en forme de défenses de sanglier, caractérisé par un évent de baleine qui émet un jet d’eau à la surface des flots.

© Bibliothèque nationale de France

L’intérieur des terres, par définition vacant dans ces cartes nautiques, se peuple d’animaux fabuleux comme la licorne ou le griffon, mais aussi des races monstrueuses venues des géographes et naturalistes de l’Antiquité, de Pline et de Solin, telles que les Géants et les Pygmées, les Cyclopes, les Amazones et les Blemmyes sans tête, qui ont le visage au milieu de la poitrine, ou encore les Sciapodes, dont l’unique et gigantesque pied leur sert de parasol, une fois couchés sur le dos. Quant à l’Océan sillonné de lignes de rhumb, il laisse affleurer des archipels multicolores, des îles d’or, d’écarlate ou de sinople. Mais il se charge aussi de batailles navales et de naufrages, avec, ronflant et soufflant au milieu du tumulte, des monstres marins, cachalots et baleines, « bellues » marines recrachant des colonnes d’eau salée sur les infortunés navigateurs. Il y a là moins crédulité qu’humour et hommage, le jeu de l’artiste répondant en mineur au jeu divin de la Création.

Certains portulans offrent de véritables compositions picturales. L’Atlas Miller, un atlas portugais exécuté vers 1519, montre un Brésil peuplé d’Indiens à plumes, de perroquets et de dragons volants. En Floride, sous la légende « Terra Bimene », se niche le paradis terrestre avec ses rochers et cascades, sa végétation luxuriante et ses oiseaux en plein ciel. Cerfs, renards et ours y vivent en bonne intelligence. Mais ce monde peint et représenté n’est pas seulement légendaire : il dévoile aussi les réalités coloniales, comme, dans la carte du Brésil, la traite du bois du même nom, coupé, débité et transporté à dos d’homme par des Indiens nus et bruns.

La scénographie du portulan atteint des sommets avec ce que l’on est convenu d’appeler l’école de Dieppe, une école de cartographie normande héritière de la tradition portugaise et informée par elle. Dans l’Atlas Vallard, de 1547, la carte du Brésil est le prétexte à montrer une scène de troc entre marins normands et Indiens de la côte : des fers de hache et des colifichets contre des singes et des perroquets que tiennent gracieusement trois Indiennes nues, belles comme les trois Grâces.

Agrandir

Fermer

L’exploitation des bois tropicaux au Brésil

Atlas Miller (détail)

Les miniatures dessinées dans l’intérieur des terres suggèrent les étapes de l’exploitation des bois tropicaux. Au cours des trois premières décennies des explorations (1500-1530), les Portugais ne colonisent pas le Brésil et comptent sur le travail des indigènes pour obtenir le bois contre des produits européens (miroirs, ciseaux, haches etc.). Une longue légende placée en haut à gauche donne la mesure de l’émerveillement des Européens confrontés à l’étrangeté du nouveau monde : « Les habitants à peau foncée, sont sauvages, très cruels et se nourrissent de chair humaine. Dans ce pays vivent des perroquets multicolores, d’autres oiseaux innombrables, des bêtes sauvages. C’est là que pousse en grande quantité l’arbre appelé brésil qui est utilisé comme colorant pour teindre de rouge les étoffes ».

Accéder à la notice de l'image

© Bibliothèque nationale de France

Le geste d’appel du capitaine agitant à bout de bras un miroir, l’invite du chef emplumassé, la pudeur enjouée des Indiennes, tout cela paraît croqué sur le vif. Même naturel et même précision ethnographique dans le Boke of Idrography de Jean Roze (ou John Rotz), un Écossais de Dieppe, dont la carte du Brésil offre un tableau vivant des relations d’alliance entre Français et Tupinamba, qui vont ensemble à la guerre, campent à proximité les uns des autres, organisent la traite du bois brésil. Il ne manque à cette peinture sur vélin ni le « boucan » ou gril chargé de membres humains, ni le village carré entouré de palissades et dont les cabanes ouvertes abritent des hamacs suspendus.

Agrandir

Fermer

La bataille de Databalipa au Pérou (détail)

Cosmographie universelle

L’auteur détaille dans la légende de cette planche les étapes successives de la colonisation du Pérou, de sa découverte par des bateaux envoyés par Charles d’Autriche à la conquête espagnole. Il mentionne cependant l’existence de grandes villes anciennes et parle même du temple du soleil. Il insiste enfin sur les richesses naturelles de la région, or, argent et émeraudes que l’on y trouve en abondance, et finit en soulignant l’existence de plusieurs sortes de bêtes et oiseaux étranges dont les indigènes se nourrissent faute de blé.

Accéder à la notice de l'image

© Service historique de la Défense

Quant à la Cosmographie universelle de Guillaume Le Testu, un atlas sur papier dessiné en 1556 par le pilote royal du Havre pour le compte de l’amiral de France Gaspard de Coligny, c’est l’image du monde la plus complète et la plus richement illustrée qui soit sortie de la tradition des portulans. Sa principale singularité est de consacrer près d’un quart de ses cartes régionales – douze sur cinquante – à la mythique Terre Australe, un hypothétique cinquième continent qui, joignant la Terre de Feu à « Java la Grande », ferait contrepoids, au sud, à l’Eurasie boréale. Pour justifier ce qui est largement une fiction, Le Testu, dans ses commentaires, en appelle à « l’imagination », une imagination prospective qui consiste à anticiper les progrès futurs de la connaissance géographique. Nul mensonge dans ce vaste continent verdoyant, où gambadent des indigènes à jupettes de plumes au milieu d’une faune improbable, mais une projection dans l’avenir qui extrapole les maigres jalons posés par des navigateurs portugais ou espagnols dans les années 1520.

Agrandir

Fermer

Les systèmes de projection. Troisième projection

Cosmographie universelle

Les six premières planches de la Cosmographie universelle de Le Testu sont consacrées à des figures de projections différentes de la terre. Une projection est un système mathématique élaboré pour représenter une sphère sur une surface plane et résoudre ainsi le passage des trois dimensions (volume) à deux (surface plane). La troisième projection est en projection polaire boréale et ne montre qu’une moitié de la surface du globe "en laquelle les degrés tant de longitude que de latitude sont formés et marqués, les parallèles et méridiens aussi". On remarque la présence, en bas du globe du mythique continent austral, supposé faire contrepoids aux masses terrestres de l’hémisphère septentrional.

Accéder à la notice de l'image

© Service historique de la Défense

Dans la cartographie des portulans, l’usage pratique n’exclut pas la fonction symbolique. La carte n’en sera pas moins utile si elle est belle. Leur aspect ornemental n’empêche pas les portulans de servir, et même de rencontrer un usage politique. La Cosmographie universelle offerte par Le Testu à Coligny, un exemplaire d’apparat richement enluminé, propose à l’amiral de France et à son suzerain, le roi Henri II, un rêve d’empire. Mais, comme le montrent ses relevés précis des côtes du Canada ou du Brésil, ce rêve s’alimente aux navigations les plus récentes. Il comporte une grande part d’exactitude à côté de l’extrapolation la plus hardie.

À l’image de son auteur, navigateur et cartographe, corsaire et courtisan, un tel atlas portulan répond simultanément à plusieurs fonctions : il flatte et il enseigne, il réjouit l’œil et, par le stock d’informations qu’il réunit, il prépare l’avenir. Complexe dans sa genèse, multiforme dans ses développements, le portulan n’en est pas moins divers dans ses fins.

Agrandir

Fermer

Terre australe

Cosmographie universelle

La principale originalité de cette cosmographie est de consacrer un quart de ses cartes régionales au mythique continent austral. Joignant la « Grande Jave » (territoire imaginé par les cartographes normands au sud de Sumatra) à la Terre de feu découverte par Magellan, ce continent était supposé faire contrepoids aux masses terrestres de l’hémisphère septentrional. Déclinée en douze planches, cette fiction cartographique, « faite par imagination » comme le reconnaît l’auteur dans son commentaire, s’appuie sur des reconnaissances partielles d’îles ou îlots bien réels, mais artificiellement raccordés entre eux. Elle se veut prospective, anticipant sur les progrès à venir des connaissances géographiques, tout en alertant le navigateur sur un potentiel danger immédiat. Sa riche iconographie est composite, le dessinateur donnant libre cours à son imagination. Il juxtapose ainsi faune fabuleuse et races monstrueuses issues de traditions antiques et médiévales, peuples orientaux civilisés issus de Marco Polo et sauvages nus inspirés des Tupinamba du Brésil.

Accéder à la notice de l'image

© Service historique de la Défense

Agrandir

Fermer

Terre Australe, face au cap de Bonne-Espérance

Cosmographie universelle

Cette carte permet de situer la terre australe par rapport à la pointe de l’Afrique et de connaître les « rumbs de vents » pour aller de l’une à l’autre, nous rapporte le texte. Chemin faisant, on se rapproche de l’Amérique et les habitants sont habillés de parures faites intégralement de plumes…

Accéder à la notice de l'image

© Service historique de la Défense