Sigles et allographes

On appelle « sigle » les lettres d’un mot au moyen desquelles on représente ce mot en entier ou en partie. Cicéron appelait ce genre d’abréviations singulae litterae, appellation abrégée elle-même en sigla. Comme les sigles pouvaient souvent être interprétés de plusieurs manières, leur emploi a donné lieu à tant d’abus que l’empereur Justinien les a interdits par une loi. Ceux qui osaient s’en servir dans la transcription des lois de l’empire étaient assimilés aux faussaires.

Ce mot fait parfois place à celui, apparemment plus savant, d’ « acronyme », venu du grec par le détour de l’anglais, « groupe d’initiales abréviatives ». C’est le cas lorsque le mot se prononce comme un mot normal, sans épeler chaque lettre, dans Gestapo pour Geheimstaatspolizei, par exemple.

Le mot « sigle » se maintient dans la langue courante, lui-même abréviation, image de ce qu’il signifie. Le sigle est parent de l’apocope, procédé de formation d’un mot qui consiste à n’en prononcer que les premières syllabes, comme pour métro (pour « métropolitain » ), passé dans la langue écrite.

Au siècle dernier, le mot « sigle » ne s’appliquait qu’aux lettres initiales employées comme signes abréviatifs sur les médailles, les monuments ou les manuscrits anciens. Littré cite le plus célèbre : S. P.Q. R. : senatus populusque romanus. On trouve le sigle INRI dans toutes les représentations picturales du Christ en croix, abréviation de l’inscription ironique apposée par Ponce Pilate sur la croix : Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum.

L’écriture par sigles a été en usage chez les Hébreux, les Grecs et les Romains. Si une lettre était multipliée, elle indiquait le nombre de personnes : A. A. A. signifiait trois Auguste ; le sigle renversé était féminin. Gabriel Peignot, au début du siècle dernier, signalait que le mot « sigle » était peu connu en français, et que l’écriture par sigles était peu usitée sauf pour quelques noms propres : ainsi KAPAI désignait les cinq patriarches grecs : de Constantinople, d’Alexandrie, de Russie (le P correspondant au R de l’alphabet latin), d’Antioche et de Jérusalem.

Parfois, la lettre initiale a la capacité de représenter tout le mot dont elle est le premier élément : on parle du jour J que les Américains appellent D day ; de l’heure H ; de même, dans certaines villes, la lettre P signifie parking, M, métro.

Dans un autre registre, les nazis et leurs valets contraignirent les juifs à se signaler au moyen d’une étoile jaune sur laquelle était imprimé - en bâtarde gothique - le J de juif. Autre marque d’infamie, la lettre initiale A pour adultère est l’emblème du beau roman de Nathaniel Hawthorne, La Lettre écarlate, sur les mœurs de la colonie puritaine de Salem au 18^e siècle.

Si les sigles ont longtemps été réservés à un usage technique justifié par la place restreinte dévolue aux inscriptions, l’interdit de Justinien est joyeusement transgressé de nos jours et les sigles se sont multipliés à tel point et sont si obscurs qu’ils font l’objet d’un dictionnaire, véritable instrument de travail bilingue. La vie politique, syndicale et économique est truffée de sigles. Herbert Marcuse a vu dans la multiplication des sigles une des marques du langage d’une administration totale, de l’enfermement de l’homme dans un univers clos.

Par une opération inverse de celle qui préside à leur formation, ils donnent même naissance à des mots nouveaux qui se lexicalisent parfois au point de perdre leur capitale initiale : cégétiste, Rmiste ou érémiste, énarque, etc. C’est ainsi que, pour Queneau, les « achélèmes » désignent des « anthropothèques ».

Les sigles peuvent être aussi le point de départ d’une rêverie... Le sigle a donné naissance à toutes sortes d’inventions verbales et de jeux littéraires ; un de ces jeux consiste à déchiffrer le sigle de toutes les façons possibles, des plus sérieuses aux plus cocasses. Un autre est l’allographe alphabétique, consistant à transcrire un texte en lettres initiales.

Louise de Vilmorin, quant à elle, s’est amusée à écrire L’Alphabet des aveux :
G AC ZÉ FÉT : J’ai assez aidé et fêté
LÉ BZ DIR : Et les baisers d’hier
L RUL DT : Et les ruelles d’été