Langues et écritures

La divergence entre langue et écriture

Après avoir ignoré l’écriture, les Hellènes sont descendus du Nord pour s’établir dès le II^e millénaire av. J.-C. dans l’actuelle région des Balkans. Ils ont alors emprunté dans un premier temps un système d’écriture syllabique d’origine crétoise dit linéaire B, peu pratique pour transcrire leur langue. Ils ont ensuite découvert l’écriture des marchands phéniciens, qu’ils ont adoptée et adaptée pour pouvoir transcrire les nombreuses voyelles de la langue grecque, inconnues des langues sémitiques. Ainsi, la consonne aleph de l’alphabet sémitique est devenue la voyelle alpha.

De la même manière, les Vietnamiens, à l’instar des Japonais, ont adopté l’écriture chinoise et l’ont modifiée. Ils ont ensuite utilisé l’alphabet latin introduit par Alexandre de Rhodes.

L’alphabet arabe sert quant à lui à écrire la langue arabe, mais aussi le persan, l’ourdou, le malais. Des langues qui ont déjà un alphabet peuvent être transcrites dans un autre : les caractères hébraïques ont ainsi parfois servi à noter l’arabe, le berbère, l’espagnol, l’italien, l’allemand, le persan.

Choix et changements de systèmes d’écritures

Les conflits ou les diverses colonisations ont parfois imposé un système d’écriture à un peuple. En Amérique du Nord, certaines langues non écrites ont été consignées en alphabet latin par les missionnaires ; ces transcriptions plus ou moins phonétiques ont contribué à l’extinction de ces langues, à l’exception de la langue cree dont la transcription est restée assez fidèle à la structure linguistique.

Le passage d’une écriture à une autre peut s’effectuer sans violence lorsque des peuples adoptent successivement les écritures qu’ils rencontrent au cours de leur longue migration. C’est ainsi que les langues turques ont été successivement notées avec les caractères chinois pour les textes prototurcs du 4^e siècle, des signes runiformes vers les 6^e-8^e siècles, grâce aussi à l’alphabet ouïgour issu du sogdien ou à l’écriture tibétaine, puis, lors de l’islamisation des 9^e-10^e siècles, par les caractères arabes aménagés ; ils ont adopté enfin les caractères latins au début du siècle pour le turc de Turquie, tandis qu’un grand nombre de peuples turcs d’Asie centrale durent utiliser les caractères cyrilliques.

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Recueil de poésies turques

sur papier silhouetté

Innombrables sont, à travers les siècles, les techniques d’ornementation des papiers à écrire. L’Empire ottoman a connu la technique du papier silhouetté ; il était obtenu par application sur le papier mouillé d’un décor découpé dans du cuir de chameau, comme pour les figures du théâtre d’ombres, et enduit de couleur, chaque teinte apparaissant au recto et au verso de façon égale.

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© Bibliothèque nationale de France

Si l’écriture s’adapte au génie d’une langue, elle l’influence aussi. En permettant de cerner la pensée, elle la fait évoluer. Ce rapport complexe entre langue et écriture fait toute la difficulté de la traduction.