Abécédaires : ordre et commencements

Au cours des siècles l’abécédaire s’est transformé, tant dans son contenu que dans sa présentation, tant dans l’identité de ses destinataires que dans ses modalités d’usage, signes de l’évolution des visées éducatives.

Une initiation à l’ordre sacré (Moyen Âge-19^e siècle)

Si Leiris perçoit dans l’ABC un livre scolaire « qui sent toujours plus ou moins la vieille encre et le papier », tandis que « l’alphabet fait plus noble », reste que c’est de l’abécédaire, et de ses formes abrégées, « ABCD » et « ABC », qu’émane l’héritage spirituel. Saint Augustin en introduit l’usage en bas latin. Il reprend à la tradition gréco-latine sa méthode syllabique mais renouvelle avec Rufin d’Aquilée les vocables associés à sa pratique.

Pour conjurer l’héritage païen, l’apprentissage des lettres doit se faire une école de vérité, c’est-à-dire une initiation à l’ordre sacré du Verbe, l’Alpha et l’Oméga, début et fin de toutes choses.

« Abécés » manuscrits

Durant le Moyen Âge, rares sont les enfants alphabétisés. Cette éducation, réservée à l’élite, est généralement assumée par la mère pour les rudiments. L’enfant s’instruit dans son psautier ou son livre d’heures, qui consacre alors un feuillet à l’alphabet, sous forme de synopsis, de frise ou de jeu de lecture. Mais l’enfant peut aussi posséder son « abécé » de petit format et richement enluminé. En outre, l’Église dispense pour un petit nombre un enseignement gratuit qui forme de futurs clercs, avant de s’ouvrir au monde laïc au 13^e siècle. Les abécédaires scolaires, plus modestes, sont calligraphiés en grosses lettres rehaussées de rouge.

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Le Christ comparaissant devant Ponce Pilate

Livre d’heures de Marguerite d’Orléans

Un livre d’heures est un recueil d’offices contenant plusieurs messes, en général la messe en l’honneur de la Vierge, la messe des défunts, ainsi que les psaumes de pénitence. Le Livre d’heures de Marguerite d’Orléans contient de surcroît des heures de la Croix et du Saint-Esprit, et les suffrages des saints, qui sont l’occasion d’un portrait de saint à chaque page.

À une époque où les livres étaient rares et où l’ensemble de la société était structuré autour de la religion, les textes et illustrations des livres d’heures présentaient pour la noblesse une fonction culturelle et pédagogique. Aussi, les marges des livres d’heures foisonnaient-elles d’illustrations relatives à la vie aristocratique, à la politique ou aux voyages lointains. Ils pouvaient également servir aux enfants pour l’apprentissage de la lecture et l’initiation à l’histoire sainte. Certains comportaient d’ailleurs un alphabet en fin de volume, accompagné des prières les plus importantes. Tel n’est pas le cas du livre d’heures de Marguerite d’Orléans. Mais à travers cette page aux lettres éparpillées, une mère pouvait apprendre l’alphabet à ses enfants sous forme de jeu. Invitation à la lecture, cette page est aussi pour le chrétien un encouragement au déchiffrement du message divin dans un jeu subtil entre texte et image.

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Livre d’heures

Heures dites de Henri IV, double page de l’office de la Vierge

Durant le Moyen Âge, rares sont les enfants alphabétisés. Cette éducation, réservée à l’élite, est généralement assumée par la mère. L’enfant s’instruit dans son psautier ou son livre d’heures, qui consacre alors un feuillet à l’alphabet, sous forme de synopsis, de frise ou de jeu de lecture. Les pages de ce livre d’heures auraient dit-on servi d’alphabet au jeune Henri IV.

Les mères de famille apprennent l’alphabet aux enfants dès l’âge de quatre ou cinq ans. Il n’existe pas encore, sauf exceptions, d’abécédaire illustré. On trouve en revanche des modèles d’alphabets ainsi que les prières majeures ajoutés à la fin des livres d’heures, des livres qui contiennent le texte de messes auxquelles les femmes de la noblesse sont astreintes à assister chaque jour. Ici, les marges de ce livre peint à l’or sont ornées d’alphabets calligraphiés en lettres majuscules noires, à la romaine, modèle de lettres redevenu à la mode grâce aux humanistes, soucieux de lisibilité.

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Tous débutent par une croix qui rappelle aux enfants qu’il faut se signer et dire « croix de par Dieu » avant de lire l’alphabet. L’apprentissage des lettres se fait en six jours, comme les six jours de la Création. Suivent les prières, parfois quelques fragments de la Genèse. Les textes en latin doivent être sus « par cœur » pour s’ancrer profondément dans l’âme de l’enfant et l’informer.

ABC imprimés

À partir du 16^e siècle, la Réforme puis la Contre-Réforme s’appuient sur l’invention de l’imprimerie pour lancer de vastes campagnes d’alphabétisation.

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Heures de Nôtre Dame de Chartres

L’alphabet s’apprenait au Moyen Âge en six jours, selon le rythme de la création du monde. Pour mieux imposer cette association d’idées, on demandait à l’élève de se référer à Dieu le père avant d’énoncer l’alphabet : il devait faire le signe de la croix et prononcer « croix de par Dieu ». Cette expression est d’ailleurs devenue le titre des abécédaires médiévaux. Un élève ne disait pas : « j’ai appris l’alphabet » mais « je sais ma croix de par Dieu ».

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Des livrets de huit à seize pages, bon marché mais peu soignés, sont publiés en grand nombre par les éditeurs provinciaux et diffusés par colportage auprès des écoles paroissiales. Ils prennent le nom de « Croix Depardieu » car leur conception s’inspire directement des abécédaires médiévaux. L’alphabet peut être moralisé : à chaque lettre est alors associée une vertu chrétienne. Après une éventuelle table syllabique suivent les prières majeures, les psaumes de pénitence, les commandements et parfois un petit catéchisme. La multiplication des ordres enseignants au cours des 17^e et 18^e siècles et leur solide implantation expliquent que, jusqu’à la fin du 19^e siècle, l’État ait fait appel à eux pour assurer en partie l’instruction publique.

La « Croix Depardieu » s’est ainsi perpétuée, n’innovant que par le développement du syllabaire (table, mots et textes syllabés), le recours à des caractères de taille décroissante, l’usage dominant du français sur le latin. La gravure se cantonne au frontispice. La récitation reste de mise.

Une initiation à l’ordre social, politique et scientifique (16^e-20^e siècle)

Instauré par l’humanisme, le développement de la vie sociale, du pouvoir temporel et des sciences amorce la désacralisation lente mais irréversible du « livre des commencements ».

ABC et civilités

C’est avec le De civilitate morum puerilium (1530) d’Érasme, livret d’éducation destiné à Henri de Bourgogne mais rapidement traduit et adapté dans toute l’Europe, que naît le manuel de civilité « moderne ». Il dicte pour tous la conduite sociale à tenir, marque de savoir-vivre attachée au paraître. Comme l’indiquent de nombreux titres, la Civilité est « mise au commencement », jointe à l’alphabet et aux rudiments, car elle devient un principe essentiel d’instruction.

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La civilite morale des enfans

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Dès lors, l’abécédaire se veut moins une entrée en religion qu’une entrée en société. Même Les Règles de la bienséance et de la civilité chrétienne (1703), de Jean-Baptiste de La Salle, en usage dans les petites écoles (pour le peuple), n’y échappent pas. Bien que la civilité lasallienne enseigne une bienséance identifiée à la loi divine (humilité, sincérité et charité), elle se décline selon les classes et reste un apprentissage de l’ordre du monde. La monarchie puis la société bourgeoise vont trouver là un appui de taille pour asseoir leur autorité.

ABC et propagande

L’ordre politique s’affiche avec la Révolution. Paraissent en réponse aux méthodes antérieures des civilités, des catéchismes et des alphabets républicains. Avec éloquence, le Syllabaire républicain (an II) substitue à la « Croix Depardieu » un bonnet phrygien, tandis qu’en ouverture une chanson décline sur l’air de la Carmagnole le sort réservé à l’enfant qui lira bien ou mal. Un autre fait suivre l’alphabet et la table syllabique de la déclaration (syllabée) des Droits de l’homme et du citoyen. La propagande royaliste reprend les rênes dès 1814 avec l’Abécédaire de la cour de France contenant les détails de la rentrée dans le royaume de S. M. Louis XVIII.

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Chansons de France pour les petits Français

Plon, Nourrit & Cie

L’intérêt que suscite à la fin du 19^e siècle le patrimoine des vieilles chansons de France s’inscrit dans un contexte européen de renforcement culturel des nationalismes, tout autant qu’il participe d’une attention grandissante portée aux goûts de l’enfance. Le caractère naïf et cadencé de ce répertoire oral populaire semble particulièrement adapté à la sensibilité de la jeunesse. L’éditeur Hetzel s’y était déjà essayé entre 1872 et 1883, consacrant 14 albums (illustrés par Froelich) aux Chansons et rondes de l’enfance. Dans la continuité, Plon édite deux albums illustrés par Boutet de Monvel. L’artiste se lance un défi de taille : comment faire écho par l’image à la musicalité et au rythme de ce répertoire ? Paru un an après Vieilles Chansons et rondes pour les petits enfants, Chansons de France pour les petits Français (1884) est le plus abouti des deux.
Boutet de Monvel choisit de faire jouer deux espaces distincts : l’un, au centre, est consacré au texte et à la partition ; l’autre, qui vient l’enserrer et se décline en trois variantes, est réservé à l’illustration. Le « cadre » illustré crée ainsi autour du texte un lieu de « circulation », que l’artiste anime de séries de personnages en mouvement. Son dessin stylisé empreint de japonisme, son traitement de la couleur en aplat, l’absence d’individualisation des visages et des silhouettes contribuent à déréaliser l’univers représenté. Ce dernier peut alors être traité de manière musicale. Tout le travail de l’artiste va s’exercer à jouer, sur la base de ces compositions sérielles, des variations de formes et de couleurs, pour rendre la mélodie et le tempo.

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Plus diffuse sous la Troisième République, elle se résume au culte de la mère patrie. Elle resurgit durant la Première Guerre mondiale pour glorifier les combats (Alphabet de la Grande Guerre, illustré par Hellé, 1917), parfois adaptés aux jeux d’enfants (Alphabet des petits Français, illustré par Lanos, 1918). Durant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement de Vichy éditera trois abécédaires, dont l’un, photographique, est à l’effigie du Maréchal.

ABC et sciences

Au début du 19^e siècle, l’esprit des Lumières pénètre l’abécédaire. Au dogme religieux et aux superstitions, il faut substituer l’ordre rationnel des sciences, avec l’ambition taxinomique qui fut celle de l’Encyclopédie. Si, dès 1812, paraît un Alphabet encyclopédique, la tendance est néanmoins à la spécialisation. Plus qu’à la géographie ou à l’histoire, l’époque est aux arts et métiers et aux sciences naturelles, dont les abécédaires se multiplient.

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Le Premier Livre des petits enfants

Louis Hetzel

Paru initialement en 1843, Le Premier livre des petits enfants est le tout premier ouvrage que le jeune éditeur Hetzel publie pour l’enfance. À cette date, la qualité littéraire et morale des textes proposés compte bien plus que les illustrations, pourtant nombreuses, qui agrémentent la progression méthodique. Mais en 1868, lorsque paraît une nouvelle édition de cet abécédaire, le point de vue a changé. Désormais, avec le spectaculaire alphabet figuré qu’il vient d’insérer dans l’ouvrage, Hetzel peut affirmer : « Les illustrations de Théophile Schuler auraient suffi à faire de ce livre des petits enfants le plus bel alphabet qui ait jamais été offert à l’enfance. » Ailleurs il ajoute : « Nos jeunes lecteurs et nos gentilles lectrices sont avertis que les 25 dessins [...] qui vont suivre ne sont pas seulement d’admirables images [...] gravées par Pannemaker avec un soi extrême pour le plaisir de leur yeux. Ils ne tarderont pas à remarquer que, grâce à l’ingénieuse habileté de sa composition, Monsieur Théophile Schuler est parvenu à montrer et à cacher dans chacune de ses originales compositions une lettre de l’alphabet. M. Schuler est parti de cette idée que toutes les lettres existent dans la nature, et que sans violenter les choses ni tourmenter les créatures, les unes et les autres bien agencées, pouvaient donner toutes les formes des lettres dont se compose notre alphabet. Ce tour de force accompli par un artiste d’un grand mérite aura pour résultat de charmer leurs regards et en même temps d’exercer leur sagacité, en faisant de chaque image comme une sorte de petite énigme renfermant la forme de la lettre à retrouver dans la position des choses ou dans le mouvement des personnages. » Cet alphabet figuré inaugure de fait une représentation de la lettre qui se confond naturellement à celle du monde. Dans les abécédaires antérieurs (comme celui de Daumier) les corps sont parfois violentés pour se plier à l’architecture de la lettre, qui, en se détachant sur un fond blanc, garde toujours une nature scripturale. Ici, la lettre est là sans y être, dans une indétermination parfaite du mode de lecture à adopter.

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Les premiers offrent aux enfants de la bourgeoisie, dans le cadre des lectures suivies, un panorama des orientations professionnelles et un premier savoir sur les techniques. Les seconds profitent de l’intérêt que les enfants portent aux animaux pour diffuser les travaux de Buffon (d’où de nombreux Alphabet-Buffon), non sans tirer de l’éthologie quelque effet de moralité. Durant la seconde moitié du 19^e siècle, l’essor de l’industrie lié aux nombreuses découvertes augmente encore le prestige des sciences au détriment des humanités. Anatole France s’en irrite : « On m’a montré hier l’Alphabet des merveilles de l’Industrie ! Dans dix ans, nous serons tous électriciens. »

L’enfance à l’ordre du jour : entre éducation, récréation et création (fin 18^e-20^e siècle)

Promu par le retentissant traité d’éducation de Rousseau, Émile (1762), qui postule une nature enfantine vertueuse et originale, douée d’une intelligence concrète, l’enfant fait l’objet au tournant du 19^e siècle d’une attention nouvelle. Les pédagogues soucieux d’adapter leurs leçons à ses facultés multiplient les exercices sensoriels et ludiques, où l’image est investie d’un rôle pédagogique majeur.

L’enfant et l’image au cœur de la pédagogie

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Alphabet de Mademoiselle Lili

Sur le médaillon de la page de titre, un tout petit enfant est assis sur les genoux de sa mère qui lui montre un abécédaire. Mais c’est un « papa » qui va apprendre à la petite Lili les rudiments de l’alphabet. L’éditeur et auteur Pierre-Jules Hetzel revendique en effet le droit pour un père de s’occuper, au même titre que la mère, de l’éducation d’un tout-petit. Les premières pages sont consacrées aux majuscules et aux minuscules, aux voyelles, aux consonnes et aux syllabes. S’ensuivent les vingt-six lettres de l’alphabet, chacune commençant par un ou deux prénoms et plusieurs mots acrophones (du monde animal, végétal, etc.) plus ou moins connus de l’enfant, qu’il pourra identifier dans l’illustration, accompagnés d’un très court texte en forme de morale. L’alphabet s’achève avec les jours de la semaine et les mois de l’année. Mademoiselle Lili sait maintenant lire et « son papa a été si content qu’il lui a donné le Magasin d’éducation et de récréation de MM. Jean Macé et Stahl, où elle apprendra tout sans jamais s’ennuyer ». L’alphabet peut sembler n’être qu’un prétexte à l’image, tant les dessins de Lorenz Frœlich, qui réinventent d’une certaine façon les enluminures « à la marge » des manuscrits médiévaux, se déploient sur la page, ne laissant aux mots qu’un petit espace dans la partie haute de la composition. Prenant pour modèle sa propre fille Edma, c’est avec un regard paternel empreint de tendresse et de délicatesse que l’artiste croque le monde enfantin. (C. G.-B.)

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Si l’on excepte le célèbre Roti-cochon (vers 1690) et de très rares ouvrages, c’est avec plus d’un siècle de retard sur l’Orbis pictus (1658) du Tchèque Comenius et plus d’un demi-siècle sur l’Angleterre que l’image imprimée s’associe en France à l’apprentissage de la lecture. Apanage de l’aristocratie, l’abécédaire illustré en taille-douce gagne toute la bourgeoisie durant la première moitié du 19^e siècle. Imprimée en creux, la taille-douce cantonne l’image à des hors-texte, d’abord associés à la lecture suivie, avant de prendre la forme d’un alphabet illustré, loué pour être à la fois « instructif et amusant ». La couleur, proposée en sus comme le cartonnage, augmente son attrait mais aussi son coût. Il devient alors un cadeau d’étrennes à l’égal du jouet. En outre, le souci de récréer l’enfant suscite l’apparition de thèmes propres : les jeux et les jouets (vers 1810), les objets de la maison (vers 1870), avant que l’ordre taxinomique ne cède à la macédoine, signe que la logique éducative se recentre sur l’enfant.

À côté du manuel de lecture apparaît dès l’époque romantique l’album, plus ou moins restreint au seul alphabet illustré. Luxueux, il s’agit d’un recueil de planches lithographiques auquel Adam confère un caractère ludique (Charades alphabétiques et Nouvel abécédaire en énigmes, Aubert, vers 1840). Plus populaire, il prend la forme d’un alphabet en bande se repliant en accordéon, sur des thèmes très variés souvent inspirés de la caricature. Mais l’album ne connaît un réel essor qu’avec les années 1860, alors que les innovations techniques et la mécanisation des procédés d’impression œuvrent à la démocratisation de l’image.

À cette date, la gravure sur bois de bout domine car elle allie à la finesse du trait une impression en relief qui autorise le mariage étroit du texte et de l’image, à l’instar de l’ABC Trim (illustré par Bertall, 1861) ou de l’Alphabet de Mademoiselle Lili (illustré par Froelich, 1865). Le format s’élargit, passant de l’in-16 ou in-12 à l’in-8° et même à l’in-4°. Entre 1880 et 1914 vient l’âge d’or de l’album chromolithographique, adapté bien souvent de la production anglaise, dont Capendu et Bernardin-Béchet seront les principaux éditeurs.

Abécédaires et système scolaire : rupture et continuités

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Bébé saura bientôt lire

Réhabilitée par les romantiques, portée par le modèle bourgeois familial, la petite enfance polarise dès les années 1860 l’attention sociale. Le mot « bébé » se répand d’abord dans les milieux cultivés, sous l’influence probable de la nurse anglaise chargée d’un « baby ». Il désigne à cette époque un enfant d’âge préscolaire (de 0 à 6 ans). La « Bibliothèque de Bébé », que Théodore Lefèvre lance au début des années 1870, exprime particulièrement cette tendance. Destinée à une clientèle aisée, cette bibliothèque affirme son désir d’offrir aux enfants une éducation familiale à la fois substantielle et récréative. Les différents titres de la collection : Bébé saura bientôt lire (1874), Bébé sait lire (1876) et Bébé devient savant (1878) articulent acquisition de la lecture et premiers savoirs préscolaires.

Le recours à la gravure sur bois de bout autorise l’imbrication étroite du texte et des illustrations qu’elles soient récréatives ou investies d’un rôle didactique.

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Les réformes de Jules Ferry consacrent l’entrée de l’image dans les manuels mais aussi la rupture entre abécédaire et nouvelle méthode de lecture. Désormais, la progression scolaire ne suivra plus l’ordre alphabétique et ne sera plus à proprement parler synthétique. Limité aux pratiques familiales, le marché de l’abécédaire va pourtant croître. Le fait s’explique doublement. Pour les classes populaires, dont le pouvoir d’achat augmente, l’abécédaire est une promesse d’ascension sociale. Offert par la famille à Noël ou pour l’anniversaire, il est investi d’une forte valeur votive. Diffusé en masse, il assure jusqu’aux années 1920 la réussite des éditeurs imagiers. Par ailleurs, les classes aisées dont les enfants suivent un enseignement familial ou privé sont attachées aux usages traditionnels.

Les éditeurs, principalement scolaires, vont ainsi publier entre 1890 et 1940 des méthodes de lecture alphabétiques largement illustrées, dont T. Lefèvre avait lancé la formule dès 1874 avec Bébé saura bientôt lire. Elles connaissent cependant leurs derniers feux. L’abécédaire est de plus en plus synonyme d’alphabet illustré, voisin de l’imagier, propédeutique à l’école primaire et principe d’éducation avant tout récréatif. Livre en tissu que l’on peut laisser entre les mains de « bébé », livre de coloriage, livre devinette (ABC de Babar, 1934), livre loto à découper et assembler (ABC du Père Castor, 1936 ; Alphabet de l’arbre de Noël, 1951) il bénéficie des principes pédagogiques de l’éducation nouvelle et s’impose comme un livre d’activités où plaisir et observation sont engagés. D’ailleurs, si depuis 2002 l’abécédaire a officiellement renoué avec l’école, c’est que, bien loin des exercices scolaires, il initie à la lecture d’œuvres originales.

L’enfance et l’art

Avec le développement de l’album, l’abécédaire est devenu un livre d’artiste illustrateur plus qu’un livre d’auteur ; et, parce qu’enfance et création expérimentent toutes deux un langage neuf, l’abécédaire s’avère un exercice de style emblématique. Nombreux sont ceux qui s’y sont essayés.

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L’ABCdaire de Selçuk

Dans cet abécédaire, la lettre est figurée par une composition, sans qu’il y ait souvent de rapport acrophonique évident entre le ou les élément(s) représenté(s) et la lettre étudiée. Pour la lettre E par exemple, inutile de chercher un jeu acrophonique au premier degré. Rien de commun apparemment entre le E et les deux prisonniers en action... sinon l’Effort fourni à la recherche d’un Équilibre, et au bout du compte : l’Espoir de l’Évasion ! L’image énigmatique invite ainsi à l’interprétation. En vis-à-vis de chaque lettre figurée se trouve un ensemble de graphies à observer. Celle qui fait l’objet d’une analogie figurative est imprimée en grande taille, ce qui la distingue des autres. En passant d’une page à l’autre, l’enfant doit pouvoir retrouver sa forme et en suivre la ligne du doigt. Enfin, les différents mots énumérés en bas de page (dont certains offrent parfois une solution à l’énigme iconographique qu’ils accompagnent) proposent des jeux de discrimination phoniques (différents sons associés à la lettre), grammaticaux, sémantiques (registres de langue), etc. Une occasion jubilatoire d’initier l’enfant à la complexité du langage.

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École des loisirs, 1995

Parfois l’ouvrage connaît un tirage limité, tel l’Alphabet du photographe Emmanuel Sougez ou celui de Lucien Laforge, ce qui le réserve alors aux collectionneurs et pose la question du public réel. À l’inverse, Sonia Delaunay « signe » un Alphabet, édité d’abord sous forme de recueil bibliophilique, avant que la littérature de jeunesse ne s’en empare (L’École des loisirs, 1972). Par ailleurs, les abécédaires dédiés à l’art se multiplient depuis 1990, qu’il s’agisse de découvrir les grands musées nationaux, les peintres, ou le monde à travers l’art, tel Petit musée (1992), recommandé par l’Éducation nationale. L’objectif : éduquer la sensibilité de l’enfant, l’initier aux modalités plurielles du langage moderne. Aussi les formes contemporaines les plus réussies explorent-elles les ressources conjuguées de la lettre et de l’image : sortilège de la nomination/apparition des abécédaires associant le volet au pop-up, mystère du signe figuré dont la « légende » offre une clé sonore, conte alphabétique jouant de la matérialité de la langue… L’abécédaire est désormais un genre voué à la célébration de l’acte créateur, dont l’enfant doit être le premier maître. Son principe d’éducation s’est donc radicalement transformé avec la société : aux visées communautaires et normatives s’est substituée l’injonction d’un libre épanouissement de l’individu.