Comptines, rondes et chansons : les livres de l’oralité

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Au clair de la lune

En publiant en vue des étrennes de 1863 La Journée de Mademoiselle Lili, Pierre-Jules Hetzel enrichit son catalogue d’une collection d’albums pour le premier âge, la « Bibliothèque de Mademoiselle Lili et de son cousin Lucien », qui comprend à terme 136 albums imprimés en noir et 63 illustrés en couleurs, ceux-ci à partir de 1866. Parmi ces derniers, 14 titres appartiennent à la série des Chansons et rondes de l’enfance, inaugurée en 1872 avec Il était une bergère. Adaptées tantôt par Stahl, tantôt par Ferdinand de Gramont, ces chansons sont illustrées par Lorenz Frœlich et imprimées en chromotypographie de 7 à 12 couleurs au recto de 8 feuillets. Au clair de la lune est la troisième chanson mise en album. Le texte de cette chanson de la fin du 18^e siècle, devenue « la plus célèbre, sans contredit, de nos Enfantines » (Henri Davenson), est ici « arrangé pour les enfants » par Hetzel en personne, qui lui donne un tour bien moral. Errant « sans gîte, un panier au bras », Arlequin frappe à la porte de son ami Pierrot et lui demande sa plume pour écrire un mot. Ce dernier lui répond qu’il n’a point de plume et qu’il est dans son lit. « Le drôle mentait / Un perdreau qui fume / pour lui rôtissait. » Arlequin s’en va donc trouver non pas « la voisine » de la version originelle mais le voisin, Léandre, qui lui fait bonne hospitalité. Pierrot les épie mais bien mal lui en prend puisque, pendant ce temps, le chat s’empare du rôti : « Au clair de la lune / Le gourmand fieffé / en pleurs se consume / Ma foi, c’est bien fait ! » (C. P.)

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© Bibliothèque nationale de France

De La Petite Bête qui monte à La Tour, prends garde, les formulettes, comptines ou chansons de l’enfance sont liées au jeu. Elles jouent avec les mots, le rythme, la musique. Elles jouent aussi avec le corps : les formes orales de l’enfance, portées par la voix, sont souvent associées au mouvement, à une gestuelle qui en détermine la scansion. Leur pérennité repose, à l’évidence, sur une transmission de bouche à oreille. Depuis plusieurs siècles cependant, l’écrit participe à la circulation de ce répertoire. Les versions écrites, en fixant les formes orales, jouent un rôle de conservation et de transmission. Ces formes nées de la voix et du mouvement sont une importante source d’inspiration pour les éditeurs et les auteurs de livres destinés aux enfants. Illustrés, ces livres deviennent les gardiens d’une mémoire qui peut circuler tout en amusant le public visé : les enfants.

Comptines illustrées de Grande-Bretagne

En Grande-Bretagne, dès le début du 18^e siècle, à côté d’abécédaires et de textes édifiants, des livres s’inspirent du répertoire de l’oralité. Très tôt, des gravures les agrémentent. Tommy thumb pretty book song, recueil illustré de nursery rhymes, est publié à Londres en 1744. Une vingtaine d’années plus tard, l’imprimeur John Newbery édite Mother Goose’s Melody. C’est le début de la longue aventure de Mother Goose (cette célèbre Mère l’Oye qui traversera l’Atlantique pour s’imposer en Amérique). Les images qui accompagnent comptines et chansons les agrémentent, les décorent et amusent. Les premières gravures mettent simplement en scène un élément du texte ou la situation du jeu.

Un siècle plus tard, un jeune caricaturiste qui publie des dessins dans des journaux satiriques, joue avec ce répertoire : en 1858, Charles H. Bennett imagine un univers graphique vigoureux et plein d’humour pour son recueil Old nurse’s rhymes, jingles and ditties. La mise en page est inventive : chaque page évoque un tissu, tiré aux quatre coins par des garnements, au centre duquel textes et illustrations s’équilibrent. L’univers loufoque de Bennett est au service de la cocasserie et de l’humour des nursery rhymes. Pas une once d’impertinence, au contraire, dans l’image idéalisée de l’enfance que suggèrent les frères Dalziel, célèbres graveurs londoniens, dans leur National Nursery Rhymes, en 1870.

C’est à cette époque qu’Edmund Evans, graveur et imprimeur, imagine des Toy books, livres bon marché à grand tirage dont la création est favorisée par l’explosion de l’industrie du livre et par les conquêtes techniques. Comme ses prédécesseurs, Evans fait la part belle aux chansons et nursery rhymes. Il s’associe à des artistes pour mettre sur le marché des livres légers, agréables à manipuler, accessibles au plus grand nombre. Il s’attache à la qualité de reproduction des images et au travail de la couleur, qu’il peut déjà imprimer en recto verso. Ses plus grandes réussites reposent sur le talent de Walter Crane, de Randolph Caldecott et sur celui de Kate Greenaway. Chacun de ces artistes sait utiliser des formulettes ou des chansons connues comme un matériau qui permet de travailler la forme du livre en toute liberté. Chacun d’eux crée un style et invente avec un talent très personnel une manière de faire jouer mots et images dans une composition.

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Chansons de France pour les petits Français

Après le déjeuner, surtout lorsque le temps est mauvais, les mamans aiment à faire chanter et danser les petits enfants. Désireux de leur complaire, deux artistes de talent se sont réunis pour créer, dans cet ordre d’idées, une œuvre tout à fait heureuse. M. Widor, le compositeur bien connu, a écrit la musique pour piano des vieilles chansons et rondes les plus chères aux enfants. M. Maurice de Monvel, le peintre et dessinateur si aimé de la jeunesse, dont il saisit les types avec la plus heureuse fidélité, a orné les pages de l’album de délicieux chromos, véritables tableaux d’une facture aussi originale que française. La maison Plon-Nourrit, dont on connaît les beaux travaux, en a fait le plus charmant cadeau d’étrennes que l’on puisse offrir à la jeunesse, annonce le prospectus de l’éditeur. Ce recueil de chansons illustré rassemble « La Polichinelle », « La Mist’en l’air », « Ragotin », « La boulangère », « Le pont d’Avignon », « La queue leu leu », « Ramène tes moutons », « Nous n’irons plus au bois », « Ah ! Mon beau château ! », etc. Par la légèreté de son trait, la subtile composition de sa double page et le choix d’un format à l’italienne, Boutet de Monvel (1851-1913) fait dialoguer texte, partition et image. Les enfants, vus de dos et seulement jusqu’aux épaules, constituent le premier plan de l’image, à la fois spectateurs et acteurs prêts à entrer en scène, à l’invitation de Polichinelle, lointain cousin de Guignol. (C. G.-B.)

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Les premières collaborations d’Edmund Evans avec Walter Crane datent de 1865. D’emblée, le jeune décorateur met en scène des personnages de nursery rhymes. Comme Charles H. Bennett à la même époque, il sait raconter en images, en déclinant page à page une forme orale. Il propose une interprétation théâtrale de Five little pigs, en accordant une page à chacun des petits cochons du jeu de doigts. La théorie qu’il développe sur l’espace de la page et sur le livre-objet est appliquée avec une grande cohérence dans ses créations pour les enfants. Son souci du détail, la perfection de ses images stylisées – dans lesquelles la couleur joue aussi un rôle décoratif – témoignent de son engagement dans le mouvement artistique Arts and Crafts. À partir de 1876, il réalise des picture books plus ambitieux, des recueils de chansons qui intègrent les partitions dans les éléments décoratifs. Deux ans plus tard, Crane abandonne le monde de l’enfance pour approfondir ses recherches théoriques et s’engager politiquement.

Le dessinateur et caricaturiste Randolph Caldecott prend alors le relais, réalisant chaque année deux livres gravés et imprimés en couleurs par Evans. À partir de nursery rhymes, chansons ou poèmes, dans un style à la fois sobre, drôle et mordant, il donne un pouvoir nouveau à l’image en lui permettant d’avoir un discours propre, qui prolonge ou réinterprète le texte avec humour, légèreté et souci du détail. À ce talent, il ajoute celui du découpage éloquent de l’action dans le temps, page après page, en utilisant alternativement des dessins sépia et des pages (ou doubles pages) imprimées en couleurs. Ces qualités lui confèrent souvent le statut d’inventeur du livre d’images moderne. Mêlant humour et gravité, s’il s’adresse aux enfants, il n’oublie pas les adultes qui liront les livres avec eux. Sa disparition brutale, à quarante ans, limitera à seize titres sa collaboration avec Evans. Mais sa liberté de ton et d’interprétation, son talent pour faire jouer texte et images feront école.

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A Apple Pie

Comment partager un savoureux apple pie entre une ribambelle d’enfants ? L’Anglaise Kate Greenaway (1846-1901) a choisi de répondre à cette question d’une manière pour le moins originale, en utilisant les lettres de l’alphabet. Chaque lettre introduit une saynète centrée soit sur une notion de partage du gâteau, soit sur une dispute ou une bagarre liée à l’attribution d’un morceau. Suivant cette nursery rhyme attestée depuis 1671, les lettres rythment la destinée de l’apple pie, qui, à la dernière page, avec les lettres U, V, W, X, Y et Z, finit par être mangé : All had a large slice and went off to bed ( « chacun en eut une grosse part et s’en fut au lit » ). Le trait est ferme, dépouillé et clair, délimitant un monde sans surprise, clos et rassurant. Les enfants peuvent s’affronter pour une part de gâteau, se laisser aller à la convoitise, mais tout se déroule dans un univers serein, habillé des couleurs simples de l’enfance : petites filles délicates, joliment vêtues, garçons aux plis de pantalon impeccables même en pleine bagarre, etc. On retrouve toutes les caractéristiques du style plein de charme des illustrations de Kate Greenaway dans cet album qui exprime une nouvelle fois sa vision d’une enfance idéalisée. Agnès Rosensthiel a donné en 1977 chez Larousse une version modernisée de ce classique intitulée Drôle d’alphabet ou les Aventures d’une tarte aux pommes. (C. G.-B.)

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Parallèlement à son travail avec Caldecott, Evans a découvert les dessins aquarellés de Miss Greenaway dont il pense, à juste titre, qu’ils seront servis par son nouveau procédé d’impression. C’est une décoratrice dont chacune des compositions est très soignée. Personnages, décors, vêtements, Kate Greenaway crée un style. Elle utilise des nursery rhymes ou de petits poèmes pour mettre en scène de charmants enfants dont les vêtements aux drapés délicats restent hors du temps.

Le public apprécie d’emblée sa vision de l’enfance, la délicatesse de son trait et son travail de la couleur. Son univers teinté de mélancolie trouve place, aujourd’hui encore, dans les chambres d’enfants. Ces vingt-cinq années anglaises marquent incontestablement une nouvelle façon de penser l’illustration et les livres d’images destinés aux enfants.

Privilège à la chanson dans le monde francophone

Que se passe-t-il alors en France ? De ce côté-ci de la Manche, ce sont les chansons qui ont la préférence des auteurs de livres illustrés. La fantaisie des comptines n’est guère prisée dans les milieux lettrés. À partir des années 1870, P.-J. Stahl (alias l’éditeur Hetzel) confie à Froelich, l’heureux papa de Mademoiselle Lili, l’illustration de la collection de Rondes et chansons de l’enfance 10. Sont publiés treize titres, composés de huit planches imprimées au recto et en couleurs grâce à un procédé de chromotypographie. Ils mettent successivement en scène les personnages de Au clair de la lune, de La Tour, prends garde ou du Roi Dagobert. Tous ces héros célèbres sont représentés par des enfants malicieux (dont MademoiselleLili). Froelich s’amuse aussi.

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Chantons, dansons : rondes et chansons avec accompagnements faciles

Les éditions Mame vont publier trois recueils de chansons, dont celui-ci, premier de la série, en 1936. Les paroles de la chanson, la partition dont l’harmonisation est prévue pour le piano ainsi que l’image se répartissent sur la page ou, comme pour la chanson « Sur le pont d’Avignon », sur une double page. L’enfant peut ainsi repérer très facilement ses chansons préférées, aidé par l’image qui lui sert de repère visuel. Les illustrations de Marie-Madeleine Franc-Nohain apportent une nouveauté de ton dans les années 1930. Elle revisite le répertoire des chansons traditionnelles, comme « Ah ! Vous dirai-je maman » ou « Sur le pont d’Avignon », dans un style « dépouillé et plein de charme » qui lui est propre. Utilisant le plus souvent la palette des couleurs élémentaires, elle place l’enfant dans son univers familier, dans un jardin, au bord d’une rivière ou dans sa chambre. La douceur et l’harmonie règnent dans ses illustrations, vision quelque peu idyllique de la petite enfance. (C. G.-B.)

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En 1883 et 1884, Maurice Boutet de Monvel illustre à son tour des chansons et des rondes. Les progrès techniques permettent le recto verso. Il met en valeur les partitions 11 dans un format à l’italienne qui trouve aisément sa place sur le piano. Servies par un artiste reconnu, les chansons sont une initiation au solfège et trouvent ainsi une double légitimité. Les compositions de Boutet de Monvel sont très nettement influencées par le travail de Walter Crane, mais son style est infiniment plus léger, plus proche de celui de Kate Greenaway, à qui il a souvent été comparé. Il sera très populaire aux États-Unis. Chez l’éditeur Mame, dans un format à l’italienne qui a fait ses preuves, ce sont encore des chansons qui sont illustrées par Marie-Madeleine Franc-Nohain dans les années 1930, puis, vingt ans plus tard, par Élisabeth Ivanovsky. Pionnière venue de l’Est, celle-ci avait publié, dès 1942, des comptines en un format minuscule, dans la collection « Pomme d’api 12 ». Initiative remarquable car, tandis que les chansons trouvent une place de plus en plus reconnue dans tous les milieux, les comptines restent longtemps trop largement méprisées pour pouvoir être offertes aux enfants dans les livres.

Dans les pays francophones, les recueils de formes brèves de l’enfance s’adressent d’abord aux adultes. En Belgique, en Suisse, en France ou au Québec, la seconde moitié du 19^e siècle est ainsi propice à la publication de florilèges du répertoire alors peu valorisé de formulettes, devinettes et chansons. Ces études sont l’œuvre de folkloristes par ailleurs avares d’indications sur les gestuelles ou les notations rythmiques et musicales. Elles nous éclairent pourtant par la richesse de leur corpus et les classifications qu’elles proposent. Au fil des chapitres de Rimes et jeux de l’enfance, Eugène Rolland s’intéresse aux berceuses, aux jeux et formulettes de jeux pour amuser les tout petits enfants, aux rondes, aux chansonnettes, aux devinettes, aux formulettes d’élimination… Dès 1883, le domaine des formes brèves de l’enfance apparaît ici dans sa diversité et sa complexité. Il s’organise clairement en deux grandes catégories : les formes transmises par les adultes aux enfants et celles que les enfants se transmettent entre pairs.

Les enfants ne sont pas davantage les destinataires du livre de comptines signé par Pierre Roy. Le peintre surréaliste répertorie cent comptines qu’il illustre de bois gravés et colorés au pochoir. Son livre est prêt avant la guerre, mais il ne sera publié qu’en 1926. La préface est écrite en 1922 : c’est la date officielle de l’entrée du mot « comptine » dans notre dictionnaire. Par une joyeuse ironie du sort, c’est donc un livre illustré qui signe l’acte de naissance en France du mot « comptine », qui s’impose aujourd’hui pour désigner, très largement, les formulettes de l’enfance, répertoire de l’oralité par excellence.