L’Italie de la Renaissance : un pays, cinq États 

Au milieu du 14^e siècle, l’Italie hérite de la fragmentation qui a eu lieu au Moyen Âge avec le mouvement communal et l’indépendance acquise d’un grand nombre de cités aux 11^e-13^e siècles. Le Nord est tout particulièrement divisé, bien qu’il fasse théoriquement partie d’un « Royaume d’Italie » dominé par le Saint-Empire. Y coexistent des territoires dont les tailles, les modes de gouvernement et l’intérêt stratégique varient fortement. Une évolution se fait toutefois jour, avec l’accaparement progressif du pouvoir par des personnalités fortes dans un grand nombre de républiques urbaines, à la faveurs des dangers extérieurs ou de difficultés internes.

Le 14^e siècle marque aussi la fin de l’opposition entre Guelfes et Gibelins, les premiers soutenant le parti papal et les second, la légitimité impériale. Apparu au milieu du 13^e siècle, le conflit était devenu une manière pour les différentes cités de s’opposer, favorisant un climat de conflit perpétuel, souvent éloigné des revendications originelles. 

Deux ensembles politiques se détachent par leur taille et leur importance symbolique à cette période. Au cœur de la Péninsule, les États de l’Église, parfois également, constituent le temporel de l’institution ecclésiale, un espace agricole riche et peuplé d’environ 1,8 millions d’habitants. Mais le pape est à cette date installé en Avignon, et le territoire est soumis à de vives tensions. Des velléités d’indépendance se font jour dans les différentes cités, tandis qu’à Rome même, Cola di Rienzo mène une révolte populaire entre 1347 et 1350. Au Sud, le vaste Royaume de Naples des Anjou est distinct du Royaume de Sicile, dominé par la couronne d’Aragon depuis les Vêpres Siciliennes (1282), et ce, malgré les efforts de reconquête du roi Robert d’Anjou jusqu’à sa mort en 1343. La Sardaigne se divise entre zones indépendantes (judicat) et inféodation à l’Aragon.

Les Guerres d’Italie (1494-1559) ont bouleversé durablement la politique italienne. Nées dans le terreau des nombreux conflits qui opposaient les cités entre elles, elle virent intervenir sur le sol de la péninsule des armées étrangères, notamment françaises et impériales qui se comportèrent en conquérantes souvent brutales : la bataille d’Agnadel (1509), celle de Pavie (1526) ou le sac de Rome (1527) rythment les incessants conflits de cette première moitié du 16^e siècle. 

En 1559, la paix de Cateau-Cambrésis met fin à ces incursions étrangères. Les frontières ne changent pas fondamentalement par rapport à celles de la Paix de Lodi, un siècle plus tôt : les cinq Grands sont toujours bien présents. Mais les évolutions sont politiques. Alors que Venise ou Florence sont durablement affaiblies, l’Espagne des Habsbourg s’est fermement implantée à Naples et dans le Milanais. La France, quant à elle, abandonne en 1559 ses préoccupations italiennes : non seulement elle doit abandonner certaines conquêtes, comme le duché de Savoie ou la Corse, mais les Guerres de religion qui se déclarent recentrent ses préoccupations sur son propre territoire.

Cet exemplaire de la vie de Muzio Attendolo Sforza, père de Francesco, a été copié en 1491 pour Ludovic le More dont le portrait, peint d’après une médaille de Cadarosso, apparaît dans un médaillon du f. 1. Le portrait équestre de Muzio Attendolo Sforza (f. 4v) s’inscrit dans une architecture classique riche de références à l’antique : trophées d’armes, médaillons avec portraits de profil et inscriptions en capitales romaines. Par sa monumentalité, ce portrait évoque le projet de Léonard de Vinci pour le monument équestre de Francesco Sforza, dont la réalisation, commencée en 1489, fut interrompue par l’imminente descente de Charles VIII en Italie en 1494. Dans le feuillet qui lui fait face, le riche encadrement de perles, de candélabres, de putti et de motifs végétaux sur fond coloré présente dans la marge supérieure un médaillon avec un Maure de profil, allusion au destinataire du volume, Ludovic le More ; dans la marge inférieure, quatre putti soutiennent les armes des Sforza. Le portrait de profil de Muzio Attendolo est répété dans le carré réservé à l’initiale.
Gennaro Toscano

Le Prince est l’un des essais politiques les plus connus. Il traite de la raison d’État. On le doit à Nicolas Machiavel (Niccolò Machiavelli) (1469-1527). Depuis cette œuvre, l’adjectif “machiavélique” est entré dans le vocabulaire français, et désigne une personne calculatrice, voire perfide, mais le livre expose en réalité des thèses beaucoup plus complexes.
Machiavel analyse l’Italie de la Renaissance, où chaque ville possède son propre système politique, en fonction du prince au pouvoir. Il commence par présenter les différents types de principautés, puis les diverses situations qui se présentent.
De la guerre aux questions économiques et financières, tous les sujets sont traités, jusqu’à la question de la popularité du prince. Machiavel y avance l’idée que le prince doit avoir l’air humain, mais aussi se montrer inhumain si nécessaire. Il place ainsi la raison d’État au-dessus de la religion et de la morale. Cette idée que le bien de l’État l’emporte sur les autres valeurs reflète l’expression de l’esprit national italien de la Renaissance.