La naissance de la France moderne : mutation et construction de l'État dans la seconde moitié du 15^e siècle

Des structures politiques nouvelles

Vers le milieu du 15^e siècle émergent de nouvelles structures politiques. Une lente genèse de l’État moderne naît de la vacance du pouvoir royal sous le règne de Charles VI. Les princes ont alors poussé leurs avantages pour mieux contrôler les rouages des institutions naissantes. Ils ont facilité la perception des finances, développé la justice, et ainsi favorisé une bureaucratisation galopante au service de leurs propres intérêts. Ainsi, en l’absence d’un corps royal, s’est développé un corps de substitution, les corps d’officiers qui, à la Chambre des comptes, au Parlement ou à la Chancellerie, ont défendu la continuité de l’État et paradoxalement ont permis le renforcement du pouvoir royal, en veillant à l’inaliénabilité du domaine, au respect de la justice, au contrôle de la fiscalité.

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La Chambre des comptes

De la vie, condition et complexion du roi Charles VII

Le roi Charles VII surveille ici l’action des clercs de la Chambre des comptes, chargés de vérifier la comptabilité des agents locaux de la monarchie. Ceux-ci manipulent les rôles, en même temps qu’ils alignent les jetons. Le prince en majesté se distingue par la position surélevée de son trône, qui exprime ici l’idée de contrôle.

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Bibliothèque nationale de France

Une réflexion sur le pouvoir

Cette évolution s’est accompagnée d’une réflexion théorique sur la nature du pouvoir royal, déjà menée sous le règne de Philippe le Bel (1285-1314). Sous Charles VII et Louis XI, cette réflexion s’amplifie, s’enrichit des apports du droit romain et aboutit à l’idée que l’obéissance au souverain doit l’emporter sur la fidélité entre seigneurs et vassaux. Le royaume a donc été doté d’institutions solides.

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Les trois états de la société médiévale

Le Régime des princes

Cette enluminure représente un triptyque sur deux registres, fondé sur la théorie des « trois ordres ». Il est composé d’une image panoramique dédiée aux deux premiers états de la société au registre supérieur, et de deux images carrées dédiées au troisième état de la société au registre inférieur. Cette disposition obéit à la hiérarchie interne de la société médiévale : en haut ceux qui gouvernent (le gouvernant, à savoir le roi et son fils), entourés de ceux qui prient (oratores) et de ceux qui combattent (bellatores), en bas ceux qui sont gouvernés (ceux qui travaillent, laboratores).

Le Régime des princes fut composé en 1279 par Gilles de Rome, précepteur du roi Philippe le Bel. Il s’agit d’un « miroir des princes », genre littéraire destiné à l’origine à l’éducation de fils de roi et devenu à la mode depuis le 12^e siècle. Composé de trois parties consacrées au gouvernement de soi, de sa famille et de son royaume, l’ouvrage fut traduit au 15^e siècle et copié à de nombreux exemplaires, d’abord pour de jeunes aristocrates de haut rang, puis pour des notables marchands.

Cette page enluminée, peinte à la première page du livre, résume le contenu de l’ouvrage et en constitue le frontispice. Elle fait partie du manuscrit exécuté pour l’échevinage de Rouen vers 1450, une des grandes villes marchandes de France, ouverte sur le commerce à longue distance grâce à sa position portuaire. L’enluminure présente les trois ordres de la société médiévale : ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent.

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© Bibliothèque nationale de France

Dans un premier temps, au nom de la réforme du royaume, les nobles et les clercs ont contesté cette évolution, puis, peu à peu, ces deux ordres sont parvenus à se faire exempter d’impôts et à obtenir des privilèges en justice. Vers 1420, le privilège de ne pas payer l’impôt entre dans la définition même de la noblesse. Les assemblées des états, principaux lieux de contestation des élites, sont alors devenues inutiles, d’autant plus qu’elles risquaient de donner un trop grand pouvoir au peuple. La dernière assemblée se tient au nord du royaume en 1439. Dès lors, le principal impôt, la taille, est levé d’office selon un montant fixé par ordonnance royale.

Le temps des réformes

Assuré de ses ressources, le roi peut mener à bien les réformes politiques, militaires, judiciaires et administratives. En 1438, Charles VII, fort de son pouvoir, décide de mettre un terme au conflit qui l’oppose à la papauté en promulguant la Pragmatique Sanction. Il supprime la fiscalité pontificale, qui le rend alors seul maître de l’impôt dans son royaume ; il étend son pouvoir dans la nomination aux bénéfices ecclésiastiques, s’assurant ainsi de l’appui d’un clergé gallican et fidèle ; enfin, il affirme officiellement son rôle dans le salut de son peuple, mêlant la sujétion politique à la pratique religieuse. Le roi est donc responsable devant Dieu de son clergé et de ses sujets. Fort de ces principes, Charles VII, avant Louis XI, entreprend une réforme profonde du royaume. Il agit dès 1440, quand il sort vainqueur de la coalition des princes, rassemblés dans la Praguerie. Ce vaste mouvement aristocratique est mené par les grands qui se sentent évincés du Conseil, tel Charles I^er de Bourbon, Jean V de Bretagne, Jean IV d’Armagnac, Dunois, bâtard d’Orléans, et le Dauphin Louis que soutient le duc de Bourgogne. Pour combattre ce nouveau complot, Charles VII s’appuie sur le parti angevin, fort puissant à la cour, que domine Yolande d’Aragon, sa belle-mère. Les ordonnances de réforme se succèdent.

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Les généraux des finances

Jean d’Auton, Traité sur le défaut du Garrillant

Les généraux des finances et les trésoriers des guerres ont la charge de centraliser les recettes royales et de payer les soldes de l’armée. Dans un grand sac plein de petits sacs d’écus, les généraux des finances, à gauche, accumulent l’or, nerf de la guerre. À droite, un trésorier des guerres plonge la main dans un sac pour effectuer un paiement. Le quatrain conseille de payer exactement les soldes et d’avoir des trésoriers loyaux. Le roi n’accumule pas pour accumuler et l’impôt a toujours, à la fin du 15^e siècle, la guerre comme principale justification.

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La réorganisation de l'armée

La réforme de l’armée est certainement l’aspect le plus important du redressement de l’autorité royale qui marque cette période. L’armée cesse d’être alors contractuelle comme elle l’avait été depuis le règne de Charles V, pour devenir permanente. Soldats et capitaines, chefs de compagnies récalcitrantes, sont remerciés. Le roi recrute une armée de métier organisée en quinze compagnies d’ordonnances réparties dans l’ensemble du royaume, composées chacune de cent lances de six hommes. Les chefs militaires, en majorité des nobles, assurent l’encadrement d’une armée solide d’environ douze mille cavaliers. Des francs-archers sont recrutés dans les paroisses pour former des troupes spécialisées. Enfin, l’artillerie se développe. Au milieu du 15^e siècle, la guerre est devenue un art, un métier dont le roi cherche à avoir le monopole.

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Le château de Châteaugiron

Compilation des chroniques et histoires de Bretagne

Le siège du château de Châteaugiron, mené par Louis d’Anjou et Du Guesclin, mobilise infanterie et cavalerie, armement traditionnel et artillerie à feu. Archers à pied, lanciers à cheval, hallebardiers, tireurs à la couleuvrine ou au canon sont les protagonistes de l’image. Les armes sont figurées ou suggérées par les aménagements architectoniques. On observe des longs arcs à l’anglaise, aussi hauts qu’un homme, des lances, des hallebardes à bout en pointe ou en crochet, pour faire trébucher les chevaux, une couleuvrine (côté assiégés) et un canon (côté assaillants), monté sur un affût à roues. Le canon, connu dès les années 1320 en Angleterre, se diffuse surtout à partir du milieu du 15^e siècle. Il projette des boulets de pierre puis, dans les années 1480, les boulets de fer se diffusent. La couleuvrine se porte sur l’épaule, comme un lance-roquette. Elle était d’utilisation dangereuse : c’est pourquoi le tireur est obligé de détourner la tête au moment de déclencher l’étincelle, car un jet de flammes jaillit violemment au niveau de la détente.

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La réforme judiciaire

Charles VII mène aussi à bien un certain nombre de réformes administratives, en particulier dans le domaine judiciaire. Il réorganise le Parlement de Paris et amorce la création de nombreux parlements provinciaux, dont les principaux sont Toulouse, Bordeaux, Dijon.

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Le Lit de justice de Vendôme

Boccace, Des cas des nobles hommes et femmes

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© Bayerische Staatsbibliothek München

Le lit de justice de Vendôme, ouvert le 26 août 1458, au cours duquel fut jugé Jean II, duc d'Alençon, donne une bonne image de la restauration du pouvoir royal – Jean Fouquet en a laissé une représentation spectaculaire en ouverture du Boccace de Munich. Le duc, si souvent rebelle et traître par la collusion qu'il entretenait avec les Anglais et avec le Dauphin, le futur Louis XI, est jugé par ses pairs. Il avoue son crime et est condamné à mort. Mais Charles VII, tout en confisquant ses biens, choisit de différer son exécution. Enfermé au château de Loches, Jean d'Alençon a la vie sauve grâce à la décision du souverain : le pouvoir du roi est éclatant.

La cour

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L’onction

Chronique

Sous un dais fleurdélisé décoré des initiales de A L (Anne-Louis), le roi Louis XII tient le sceptre et l’épée de justice. Dans les marges, des aigles impériales alternent avec des bustes d’empereurs romains : à droite de haut en bas : Auguste, Justinien, Constantin, Marc Antoine ; à gauche : Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin ; en haut, Titus, lointain modèle du « père du peuple » que voulut être Louis XII. La sélection est intéressante : les fondateurs de l’empire, les grands empereurs chrétiens, et les Antonins. Elle exprime l’idée que le roi de France (lui aussi de profil comme une médaille antique) est leur héritier et qu’il prétend à l’empire.

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Désormais l’activité guerrière et l’activité administrative se distinguent plus nettement qu’auparavant des activités de la cour royale. Les courtisans y jouent une autre rôle, qui relève davantage de l’apparat : ils aident moins le roi à gouverner qu’ils ne magnifient sa majesté. Celle-ci s’enracine en Dieu et se développe par le droit romain qui donne au souverain le pouvoir de légiférer. La majesté royale se justifie alors par la référence à un passé mythique qu’alimentent les chroniques, en particulier les Grandes Chroniques dont la diffusion s’est largement développée et dont la version illustrée par Fouquet montre combien le texte et l’image font intimement partie du pouvoir royal.