L’exploration, mode d’emploi

Contrairement au lieu clos qu’est le laboratoire du savant, le terrain de l’explorateur, espace ouvert et changeant, ne permet pas de délimitation stricte entre vie quotidienne et activité savante. La collecte des données ne peut s’émanciper de questions purement matérielles : se déplacer, se protéger du froid ou du chaud, manger, boire, se défendre... Les explorateurs emploient des méthodes variées, qui dépendent à la fois du lieu (température, relief, végétation et faune…), des hommes qui y habitent, des buts de l’expédition et de leurs propres ressources.

Clandestin ou conquérant ?

En 1828, René Caillé arrive à Tombouctou. La ville sainte est interdite aux non-musulmans, et d’autres ont déjà payé de leur vie leur curiosité. L’explorateur français,  arabophone, est donc déguisé : il prétend être un pèlerin égyptien sur le chemin de La Mecque. Une posture qui lui permet de s’en sortir sans dommages, mais qui lui cause bien des soucis : consulter sa boussole, prendre des notes, collecter des plantes sont autant de risques de se trahir et ses carnets, dont il ne se sépare jamais, constituent « un arrêt de mort ». Difficile, donc, de prétendre récolter des données fiables dans de telles conditions.

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René Caillié à Tombouctou, prenant des notes en se dissimulant

« Mr Caillé prenant des notes en feignant de médier sur le Koran à l'approche des Maures »

En 1828, René Caillé est le premier Européen à atteindre Tombouctou, alors interdite aux chrétiens, et à en revenir. Au cours de son voyage, afin de circuler le plus discrètement possible, il se travestit en musulman. Caillé s'est longuement préparé, passant notamment de longs mois chez les Maures Braknas, au nord du fleuve Sénégal, pour apprendre l'arabe et les coutumes de l'islam. À son retour en France, il est récompensé par la Société de géographie pour son expédition.

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Fernand Foureau sous une tente dans le Sahara algérien

Fernand Foureau a accompli neuf missions d'exploration au Sahara entre 1882 et 1896, se mettant au service du gouvernement de la colonie algérienne, notamment pour étudier la possibilité d'une voie ferrée transsaharienne. Il représente un type d'explorateur dont l'action est intrinsèquement liée à l'expansion coloniale. Loin de l'image mythique du héros solitaire, il progresse en escorte armée, alliant objectifs scientifiques et enjeux coloniaux.

Il est chargé en 1898-1900 d'une mission militaro-scientifique, dont le but est d'établir une jonction entre les possessions françaises d'Algérie et de Tunisie et celles du sud du Sahara. Cette mission, au cours de laquelle il multiplie les travaux de relevés topographiques, météorologiques, géologiques, est marquée par des heurts violents avec les populations touarègues.

Primé à plusieurs reprises par la Société de géographie, il reçoit en 1901 la médaille d'or de l'institution.

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C’est pourquoi Fernand Foureau, qui mène plusieurs missions au Sahara à la fin du 19^e siècle, préfère à cette aventure solitaire une escorte légère et bien choisie, qui donne « des résultats scientifiques très complets ». Il faut dire que le contexte a largement changé par rapport au début du siècle ; dans le cadre de la colonisation française, le recours à une logistique militaire s’impose aisément. Mais l’autonomie ainsi acquise a aussi un revers : la distanciation par rapport aux populations locales, et donc un recueil d’information qui néglige les savoirs des habitants et des guides.

Entre ces deux postures se déploie tout un éventail de solutions intermédiaires, qui sont toujours choisies en fonction de deux exigences : la nécessaire adaptation aux conditions locales et la mission qui doit être remplie.

Seul ou accompagné ?

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Dominik Kammel von Hardegger, dit le baron Kammerer

Rompant avec l’habituelle pose en pied, Dominik Kammel von Hardegger se fait photographier accroupi, à l’affût devant un fond neutre. Regard perçant, fusil tenu à deux mains, une peau de léopard étalée sous lui, le noble tchèque préfère, comme de nombreux explorateurs, un habit exotique aux bottes et au casque européen. Il arbore donc un long manteau sombre à manches courtes et un keffieh.

Docteur en médecine, Dominik Kammel von Hardegger est né en 1844 à Grusbach, une ville de l’actuelle République Tchèque, alors dominée par l’empire austro-hongrois. En 1885, il part en compagnie du Dr. Paulitschke dans le Harar, une région de la Corne de l’Afrique, afin d’en étudier l’environnement et les hommes.

C’est un autre explorateur de la même région, Alfred Bardey, qui envoie depuis Aden cette photographie à la société de géographie, témoin sans doute des liens qui unissent les Européens présents dans la région – Européens dont fait aussi partie un certain Arthur Rimbaud…

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Henri Coudreau et son escorte

Cette photographie, prise en 1883 ou 1884 pendant une mission de l'explorateur français Henri Coudreau, a été utilisée le 22 mai 1885 lors de l'une de ses conférences à la Société de géographie.

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Disons-le tout net : l’image de l’explorateur pénétrant seul dans un espace inconnu est un mythe. Même au cœur des glaces de l’Arctique ou embusqués derrière un parfait déguisement, les voyageurs ne se déplacent quasiment jamais en solitaire : ils s’assurent de la présence de guides, de porteurs, de pagayeurs, ou s’adjoignent à des caravanes. Ce sont ces gens qui, du fait de leur connaissance du terrain, sont garants du bon déroulement de l’expédition… ce qui ne va pas toujours sans contrarier leur employeur. En été au Sahara, indique Foureau, « le voyageur devient l’esclave de son convoi ; il ne peut plus choisir sa route, ce sont les points d’eau qui […] tracent pour lui son itinéraire ». En Sibérie, Adolf Erik Nordenskiöld doit renoncer à une excursion à l’intérieur des terres quand son guide tschuktschi répugne à l’accompagner : « J’essayai de conduire les traîneaux, mais les chiens refusaient de bouger »

Les rapports entre l’explorateur et ses interlocuteurs ne se cantonnent pourtant pas à des questions logistiques : ils sont partie prenante de l’élaboration du savoir, notamment linguistique. Les guides indiquent les noms des lieux et des éléments naturels, enseignent les mots à dire dans telle ou telle occasion, expliquent l’intérêt d’une plante ou le cycle de vie d’un animal.

Même si des malentendus ou des conflits peuvent éclater, la complicité, voire l’amitié surgissent parfois entre les explorateurs et leurs guides. En témoignent des duos restés célèbres, comme celui de Jules Crevaux et de l’ancien esclave Apatou.

Sextant ou podomètre ?

Au 19^e siècle, le premier travail de l’explorateur est de remplir les « blancs de la carte » et de créer un savoir sur l’espace. Pour cela, il est nécessaire de transformer ce que l’on voit en tracé, de passer d’une vision au ras du sol à une carte conçue du ciel. Or, qu’ils remontent un fleuve, parcourent un désert ou suivent des pistes et des voies déjà tracées, les explorateurs expérimentent l’espace avec les pieds, et sont souvent gênés par la végétation ou par l’absence de repères fiables. Une vision qui n’est pas idéale pour se livrer à la cartographie. Il est donc nécessaire de mesurer et de calculer des coordonnées.

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Podomètre et télémètre

Instrument simple, le podomètre est l'outil le plus souvent utilisé pour mesurer les distances. Celui-ci a été employé par Pierre Savorgnan de Brazza lors de ses expéditions au Congo. Il est composé d'un cadran gradué jusqu'à 10, relié à une chaîne. L’élément en bronze équipé de 2 miroirs qui est relié au podomètre par la chaîne est un télémètre au 1/50, autre instrument de mesure des distances.

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Photo © musée du quai Branly - Jacques Chirac, Dist. RMN-Grand Palais / Léo Delafontaine

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Sextant à visée par œilleton

Outil indispensable aux explorateurs, cet instrument muni d’un secteur gradué permet de mesurer la hauteur des astres et ainsi de se repérer. Celui-ci a été utilisé par Pierre Savorgnan de Brazza lors de ses expéditions au Congo.

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Photo © musée du quai Branly - Jacques Chirac, Dist. RMN-Grand Palais / Enguerran Ouvray

Selon les voyageurs, les outils de mesure varient du plus simple au plus élaboré. Caillié, qui envie l’habileté des Arabes à reconnaître leur route à quelques « signes infaillibles » – dune, rocher, couleur du sable – apprend à estimer les distances d’après la marche des dromadaires, à régler sa route « le jour sur le soleil, et la nuit sur l’étoile polaire », à évaluer la latitude en prenant pour gnomon un bâton planté dans le sol. Depuis son canot, Crevaux trace la courbe des rivières amazoniennes sur de grandes feuilles assemblées et évalue au sextant et au chronomètre angles, vitesse, distances. Avec une boussole et une montre, d’Orbigny relève si soigneusement sa route qu’il faudra, après lui, rectifier la carte de Bolivie et faire passer La Paz d’un côté à l’autre de la Cordillère !

Fleurs ou crânes ?

Mais l’activité des voyageurs ne se cantonne pas aux relevés topographiques. Tous sont sensibles au paysage, décrivent la végétation. Toutefois, d’un voyageur à un autre, les regards portés sur la nature diffèrent. Chez le marchand Alexandre Vayssières, c’est surtout le pittoresque qui attire son œil : « un arbre curieux, […] tronc conique, sans feuilles, belles fleurs roses ». D’autres, au contraire, privilégient la vue d’ensemble, comme Jules Crevaux, embrassant sur les rives du rio Yça : « Végétation variée ici, pelouses sur une terre élevée, à côté bois, beaucoup de fleurs à collectionner. ». Pour beaucoup, il s’agit également d’évaluer le territoire, ses ressources et ses potentialités agricoles et minières. Pour cela, il faut aussi parfois fréquenter les marchés et amasser des échantillons : pierres, végétaux, animaux… Quelques-uns, enfin, à l’image du naturaliste Alcide d’Orbigny, vont plus loin et cherchent à comprendre les interactions entre tous les composants de l’environnement : la faune, la flore, la terre. Pendant ses sept années en Amérique du Sud, il collecte plantes et insectes, chasse oiseaux et petits mammifères, fouille le sable des rivières et des bords marins à la recherche de fossiles, et prend grand soin de décrire, classer et répertorier ses découvertes.

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« Hyospathe Montana »

Recueil de dessins d'arbres et de plantes réalisés pour le Voyage dans l’Amérique méridionale d’Alcide d’Orbigny

Peu nombreux sont les explorateurs que leur prospection conduit à envisager la faune et la flore dans leur interaction avec l’environnement et avec l’histoire de la Terre. Alcide d’Orbigny, est de ceux-là. Au cours des sept années qu’il passe à visiter l’Amérique du Sud (1826-1833), avec « [s]on filet à insectes et [s]on fusil, fidèles compagnons », il collecte plantes et insectes, chasse oiseaux et petits mammifères, prépare, classe et décrit dans ses cahiers ; soucieux d’articuler savoirs locaux et classifications savantes, il précise, à propos d’une plante épineuse aux larges feuilles que « les Espagnols nomment cardo (chardon) et les Guaranis caravuata »,
qu’elle appartient à « une espèce du genre Tillandsia des botanistes ». Dans le même temps, son intérêt pour les fossiles microscopiques – les Foraminifères – le conduit à fouiller le sable des rivières et des bords marins, à étudier les couches de terrains sédimentaires : par le biais de la stratigraphie, il relie l’étude des fossiles à l’histoire de la Terre, et articule histoire naturelle, paléontologie, géologie.

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Museum National d'Histoire Naturelle

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Buste d'un homme à la tête tatouée

« Matoua Tawai, néo-zélandais d’Ika-Na-Mawi »

Lors de son second tour du monde, Jules Dumont d’Urville embarque Pierre Marie Dumoutier, célèbre phrénologue. Cette pseudo-science, qui a pour ambition de classifier les êtres humains à partir de la forme de leur crâne, s’intègre dans le contexte des sciences humaines naissantes, très marquées par des orientations racialistes. Se heurtant sur le terrain à l’impossibilité de collecter des restes humains, Dumoutier développe une technique de moulage qu’il pratique sur les populations vivantes, dont le crâne doit être préalablement rasé.

Ces pratiques, qui conduisent les explorateurs à de longues négociations et à des tractations avec les populations concernées, illustrent bien les ambiguïtés de la curiosité savante lors de ces voyages au long cours, alors que l’intérêt pour les « Autres » va de pair avec leur objectivation. La phrénologie sert à conforter une hiérarchisation des « races » et, en creux, à légitimer l’entreprise coloniale.

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Museum National d'Histoire Naturelle

L’étude des peuples rejoint souvent celle de la nature, et donne également lieu à une collecte d’objets, témoignages d’un mode de vie parfois considéré comme menacé par la modernité. Là encore, les pratiques diffèrent, depuis la simple curiosité qui pousse Joseph Pons d’Arnaud à rapporter de son voyage sur le Nil blanc «  quelques objets fort curieux, entre autres un casse-tête de corne de rhinocéros » jusqu’à la collecte systématique d’œuvres d’art ou de restes humains, que ceux-ci aient été simplement découverts ou qu’ils aient fait l’objet de rituels, comme les momies péruviennes ou les têtes séchées maories.

Plâtre ou photo ?

La gestion au jour le jour des matériaux amassés sur le terrain est souvent complexe dans le cadre d’un voyage. Certains sont contraints de limiter leur bagage à l’extrême ; d’autres ont recours à des porteurs ou des animaux de trait ; d’autres encore se débarrassent régulièrement de leurs notes et échantillons en les expédiant par caisses vers l’Europe.

Mais ces méthodes ont toutes des limites et de multiples procédés de reproduction sont inventés pour améliorer à la fois la qualité  et la quantité des données collectées, tout en facilitant leur transfert vers les pays commanditaires. Dès le 18^e siècle, Philibert Commerson avait imaginé de dessécher des poissons pour les inclure dans des « herbiers ». L’invention de la photographie révolutionne les pratiques, d’autant qu’elle apporte, pense-t-on, objectivité et exactitude. Les moulages, offrent également le double avantage de l’exactitude et de la facilité de transport, et s’adaptent aussi bien aux besoins anthropologiques qu’archéologiques. Ne parvenant ni à se procurer des crânes ni à convaincre les habitants des îles Salomon et de Nouvelle-Guinée de soumettre leur tête à ses opérations de mesure, le phrénologiste Pierre-Marie Dumoutier, embarqué avec Dumont d’Urville, réalise des moulages de la face et de la tête de quelques volontaires. En 1857, le voyageur et archéologue Victor Lottin de Laval invente un procédé à base de pâte à papier et de colle, qui permet de réaliser des empreintes de monuments, véritables « antiquités portables ».

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Moulage de la partie centrale d’un linteau de Pré Rup

Lors de sa mission à Angkor, en 1888, Lucien Fournereau est accompagné du sculpteur Sylvain Raffegeaud. C'est ce dernier qui coordonne les travaux de moulage réalisés par des ouvriers locaux sur des figures et éléments d'architecture. Plus de 520 pièces moulées sont rapportées en France, témoignages précieux des temples au moment de leur redécouverte.

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© RMN-Grand Palais (MNAAG, Paris) / Thierry Ollivier

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Tête colossale au pied de la petite pyramide à Izamal

Nourri du récit de l’archéologue américain John Stephens Incidents of travel in Yucatan, publié en 1843, Charnay se rend tout d’abord sur le site le plus proche, Izamal, célèbre pour ses pyramides et ses figures gigantesques, que l’ouvrage présentait parmi les lithographies réalisées d’après les aquarelles et dessins de Frederick Catherwood.

Surpris de trouver ce site en pleine ville, Charnay proteste qu’« à force de vouloir faire de la couleur locale, on fausse l’histoire et on déroute la science », mais la découverte récente d’une tête colossale à la base d’une pyramide que lui montrent les habitants compense sa déception.

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Vouloir par le tracé, le moulage, l’empreinte ou le cliché rendre mobile et portable un objet ancré dans un lieu, une société, une culture – qu’il soit crâne ou vestige –, relève de la même démarche que prendre note dans un carnet ou insérer un spécimen dans un herbier, ou une collection. Au principe de tous ces gestes, qui firent le quotidien des voyageurs, il s’agissait de prélever des données sur le terrain et de les transporter au loin, vers un centre métropolitain, à fins de connaissance. Mais en organisant une saisie de l’espace et collectant au loin des objets, des ressources, des savoirs ; en ordonnant le monde naturel ; en classant et hiérarchisant les sociétés humaines, les explorateurs contribuèrent à dessiner les contours d’un monde mis en ordre selon les curiosités et les intérêts des pays commanditaires des missions.

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Vue de l'oasis d'El Goléa

Carnet de croquis n^o 2 du voyage aux confins algéro-tunisiens

Visitée pour la première fois par un Européen, Henri Duveyrier, en 1859, la citadelle d'El Goléa (Algérie) est désormais incontournable pour les voyageurs qui traversent le Sahara. Charles de Foucauld s'y rend en 1885 et en reproduit la silhouette à la chambre claire (camera lucida), un instrument optique doté d'un prisme projetant sur le papier un reflet du paysage observé et permettant ainsi le guidage de la main pour le tracé des contours.

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Le Ksar d’El-Goléa.

« Vue prise de l’est »

Le ksar d’El Goléa est un des hauts lieux de l’imaginaire saharien. Après dix jours de chameau à travers les étendues pierreuses du reg, les voyageurs venant de Ghardaïa ou Ouargla assistent à un spectacle inoubliable. En contrebas d’un escarpement rocheux s’étend une mer de palmiers d’où émerge, au sommet d’un piton rocheux, la citadelle. La fraîcheur des jardins de l’oasis et la qualité de son eau sont connues dans tout le désert. L’occupation de l’oasis d’El Goléa par les Français, objectif militaire pour le contrôle du Sud algérien fut en même temps une prise de possession symbolique de l’ancien ksar, un des « verrous du Sahara ».

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