Napoléon, entre Alexandre et Charlemagne

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Le général héroïque et le grand législateur

Statues, médaillons, bustes, bas-reliefs, l'ouvre de David d'Angers est immense. Elle célèbre héros et hommes illustres de la première partie du 19^e siècle. Pour ce sculpteur, l'art doit enseigner la vertu en glorifiant les grands hommes. L'artiste a choisi ici de perpétuer le portrait inspiré du jeune général à Arcole, tel que l'avait immortalisé le peintre Gros, en 1796, dans un tableau commandé par le modèle lui-même.
Napoléon accorda une place de choix aux médailles dans sa politique propagandiste. Comme Louis XIV, il voulait écrire l'histoire métallique de son règne à travers des séries présentant grands événements, portraits, batailles, hauts faits d'armes et institutions. Après la mort de l'empereur, les médailles contribuent au développement de la légende napoléonienne.

Ce portrait, illustre les deux faces du personnage : Bonaparte, le héros dynamique et romantique, Napoléon, le grand homme, le législateur, présenté de profil comme les empereurs romains, mais qui garde le bicorne, attribut moderne qui l'a rendu populaire.

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© Bibliothèque nationale de France

Dès les premiers succès de Bonaparte dans les plaines d’Italie, David est fasciné par ce jeune général qui lui rappelle les héros antiques et qui associe ses combats à des chants de l’Iliade. Il devient le peintre officiel du nouveau maître de l’Europe jusqu’à la fin de l’Empire, en 1815. Grand metteur en scène des cérémonies révolutionnaires, David contribue largement à la représentation d’un modèle et d’une morale héroïques dans un style néoclassique inspiré des traditions antiques.

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La presse comme moyen de propagande

Dès 1797, le général Bonaparte mesure l'importance de la presse dans l'activité de propagande. Il fonde des journaux comme le Courrier de l'armée d'Italie qui, grâce à une diffusion massive, présente à l'opinion publique en France les actions d'éclat de l'armée d'Italie, de hauts faits d'armes ponctués par des formules héroïques. Le génie militaire de Bonaparte est présenté dans un style qui rappelle l'épopée antique.

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Un mythe de son vivant

Pourtant, c’est Bonaparte lui-même qui, avec la même immédiateté qu’Alexandre, construit son propre mythe, et ce, dès la campagne d’Italie, en 1796-1797. Il confie l’organisation de sa légende à un Dépôt de la guerre, qui réunit des documents, des instructions, des textes officiels, élaborant et transformant les récits des batailles. Les images et, plus encore, les journaux créent le mythe du héros intrépide, vertueux et éclairé. Les Bulletins de l’Armée d’Italie puis de la Grande Armée ont concurrencé les poètes et les auteurs de fiction : la geste impériale lance un défi au discours épique. La presse, étroitement contrôlée, et les tableaux de Girodet, de Gros et de David fixent l’image que l’on doit avoir de Napoléon. Mais journalistes, écrivains, historiographes, artistes, n’ont pas seulement exalté le conquérant génial, le nouvel Alexandre ; suivant en cela la volonté de l’empereur, toujours soucieux d’imiter d’illustres prédécesseurs, ils ont mis en avant le héros fondateur et réconciliateur, l’homme d’État réformateur. Héritier des Lumières, Napoléon sait que pour rester dans les mémoires il doit laisser le souvenir d’un grand homme plutôt que celui d’un guerrier. Nouvel Énée, impatient de refonder la cité au sortir de la Révolution, il manifeste très tôt la volonté de s‘appuyer sur une idée syncrétique de l’honneur qui rappelle le souvenir lointain des anciennes valeurs chevaleresques et intègre la nouvelle dimension méritocratique propre aux Lumières. Pour cet homme qui, selon Balzac, « avait dans la tête un code et une épée, la parole et l’action », la création de la Légion d’honneur en 1802 vise ainsi à réduire l’écart entre le civil et le militaire. Fils de la Révolution, Napoléon s’est en outre efforcé de se présenter comme proche du peuple. Il veut égaler les modèles antiques mais souhaite être figuré comme un héros de son temps, par le port d’attributs contemporains et de signes d’humanité qui doivent le rendre immédiatement identifiable (bicorne, redingote, posture réflexive, simplicité).

Légende noire et légende dorée

Quand Napoléon quitte la France pour Sainte-Hélène, légende noire et légende dorée sont déjà bien installées. Ogre sanguinaire, « aventurier corse » pour les uns, libérateur des peuples et incarnation de la nation pour les autres, c’est l’impopularité de la Restauration, la répression contre les anciens partisans de la Révolution, le sort misérable des anciens soldats de la Grande Armée devenus vétérans et des officiers en demi-solde, qui favorisent la diffusion d’un mythe napoléonien populaire alimenté par les rumeurs d’un retour miraculeux. L’annonce de sa mort en 1821, la publication, en 1823, du Mémorial de Sainte-Hélène, écrit par Las Cases, énorme succès éditorial du 19^e siècle, achèvent de le transformer en martyr de la cause nationale. Les chansons de Béranger, l’imagerie d’Épinal, la production de bibelots ont fait du Petit Caporal l’homme du peuple et de la Révolution.

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Après vous, Sire !

La légende dorée napoléonienne se nourrit d'anecdotes mises en scène, dont il importe peu qu'elles soient vraies, il faut surtout qu'elles permettent d'alimenter le culte, de satisfaire la nostalgie. Le modèle de ce fragment de papier peint provient d'une estampe intitulée : « Après vous, Sire ! » Gravée par Debucourt d'après et avec Charlet, elle fut publiée à Londres, chez Arrowsmith, en 1828, en pendant de la scène : « On n'passe pas ! L'Empereur et la sentinelle. » La déclinaison en papier peint (panneau isolé plutôt qu'élément d'un panoramique) est sans doute postérieure à la date de 1830, la monarchie de Juillet relançant officiellement un culte napoléonien que la Restauration s'était efforcée d'abolir.

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Dès son accession au trône, à la faveur des Trois Glorieuses de 1830, Louis-Philippe lance une politique culturelle qui inscrit Napoléon à une place privilégiée dans le grand roman national en construction : une statue de l’empereur est placée au sommet de la colonne Vendôme en 1832, l’Arc de triomphe qui exalte les armées de la Révolution et de l’Empire est inauguré en 1836 et la galerie des Batailles du château de Versailles, en 1837. En 1840, le retour des cendres de l’Empereur et l’inhumation aux Invalides marquent un sommet dans la ferveur populaire.

La génération des écrivains romantiques, qui laisse largement place à l’expression des sentiments et au jeu des contrastes, s’est enthousiasmée pour cette figure de Titan foudroyé, de Prométhée enchaîné à son rocher. La plupart des auteurs du 19^e siècle, souvent circonspects dans leurs jugements (Stendhal, Chateaubriand, Balzac, Hugo), ont insisté sur l’ambivalence du héros qui excède la norme. Ainsi Chateaubriand regrette d’avoir à subir « le despotisme de sa mémoire » après avoir subi « le despotisme de sa personne ». Henri Beyle, dont la destinée s’est pourtant confondue avec celle de Napoléon puisqu’il a participé à l’épopée impériale, porte un regard très mitigé sur ce dernier. Si Stendhal reproche à Napoléon de s’être laissé corrompre par le pouvoir, c’est bien le personnage de Bonaparte, du moins son image, que Julien Sorel prend pour modèle de son ambition dans Le Rouge et le Noir. Ce roman d’initiation nous plonge dans un jeu de miroirs entre héros historique et héros littéraire, entre volonté d’imitation et recherche de la singularité.

Victor Hugo, pourtant royaliste dans sa jeunesse, a changé d’opinion sur Lui. Napoléon est devenu « l’homme ineffaçable » et l’Empire une épopée d’autant plus sublime qu’il s’agit, au milieu du siècle, de ridiculiser Napoléon le Petit depuis un autre célèbre exil insulaire. La mémoire républicaine est paradoxale puisqu’elle a tendance à couper l’homme en deux (le bon Bonaparte et le mauvais Napoléon) tout en exigeant du personnage qu’il incarne une continuité entre la Révolution et l’Empire.

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La légende noire véhiculée par l'Angleterre

Les caricaturistes anglais (James Gillray, George Cruikshank, Thomas Rowlandson, Richard Newton.) sont les plus féroces dans leurs attaques de l'ambitieux Bonaparte, puis de l'insatiable empereur des Français étendant sa mainmise sur l'Europe. Vu comme un monstre, et fascinant dans sa monstruosité, il doit être montré - moqué, détourné, ridiculisé - pour être combattu. Rugissant « Modern Alexander », ogre corse sanguinaire, enfant du Diable, ou, variante plus rare, araignée, les représentations caricaturales de Napoléon alimentent une contre-propagande subversive encouragée par les royalistes. Elles prennent le contre-pied systématique des représentations héroïques que celui-ci encourage. Ainsi se construit la légende noire d'un dirigeant détenteur d'un pouvoir illégitime et responsable de tous les désastres dont souffrent les Français et les peuples des pays envahis par les troupes napoléoniennes.

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Napoléon a donc remodelé « les voies d’accès à l’excellence et il sert de référence à un renouvellement de la philosophie de l’Histoire ». Il incarne en effet pour le philosophe allemand Hegel « l’âme du monde » qui donne sens à l’histoire, l’agent inconscient qui réalise « l’Esprit du Monde ». S’il a toujours pour mission d’établir la civilisation (la liberté organisée de l’État) par une mise en ordre de la nature, le héros est de la même substance que les autres hommes. Il vient du peuple comme il le sert.

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Napoléon, glorieux et martyr

Après la défaite de Waterloo (1815), Napoléon semblait devoir rester dans l'histoire comme l'Ogre de Corse et ses efforts pour assurer sa renommée réduits à néant. Las Cases suivit Napoléon dans son exil à Sainte-Hélène jusqu'à la fin de 1816. Très attentif à garder des traces, des souvenirs, voire des reliques, il tint un journal de la vie quotidienne de l'exilé, des tracasseries infligées par les Anglais, et de ses conversations avec lui. Le Mémorial remporta un succès considérable dès sa parution et contribua à forger durablement la légende napoléonienne en dressant le portrait d'un « Napoléon glorieux et martyr » pour reprendre les termes du prospectus de l'édition de 1830.

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Napoléon est un génie

De l'« Ode à la Colonne » au « Retour de l'Empereur », les hommages de Victor Hugo à Napoléon ont été nombreux. Dès 1830, le poète réclame le retour des cendres de l'Empereur ; l'idée fait son chemin, pour aboutir quelque dix ans plus tard. Les cendres sont rapportées de Sainte-Hélène par le prince de Joinville, et le catafalque arrive à Paris pour être déposé aux Invalides, le 15 décembre 1840.
Ces « Notes prises sur place », disent la déception du poète tout au long de la cérémonie des funérailles : dans un décor de plâtre badigeonné pour simuler le bronze ou le marbre, de bois peint pour imiter l'or, de tissu de verre pour remplacer le brocart d'or, l'accueil de la bourgeoisie est froid, celui des députés, insolent ; seules les masses populaires montrent de la piété. Le décalage est immense, entre l'attente du poète dans « Le Retour de l'Empereur » et cette cérémonie manquée. Mais cet écart même fait encore grandir la stature mythique de l'Empereur, et Victor Hugo achève le présent récit sur ces mots : « Napoléon est un génie ».

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