Faire l’histoire de la lecture

L’histoire de la lecture a longtemps été partagée entre deux types d’approches : celles qui entendaient déplacer ou dépasser l’histoire littéraire traditionnelle ; celles qui se fondaient sur une histoire sociale des usages de l’écrit.

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Rouleau manuscrit

Tabula regum Anglie ab Adamo usque ad Henricum VI

Vade-mecum d’histoire à l’usage des écoliers anglais de la fin du 15^e siècle, ce rouleau de parchemin, fait de treize feuillets collés, figure verticalement, sur près de huit mètres cinquante, une généalogie commentée des rois d’Angleterre, depuis les origines bibliques (Adam, Noé) jusqu’au roi Henri VI (vers 1453). Comme le rappelle l’auteur dans un prologue inspiré du Compendium historie in genealogia Christi de Pierre de Poitiers, son but est didactique et mnémotechnique : résumer les chroniques d’Angleterre – pour qu’elles tiennent dans un petit sac (in sacculo) –, et donner à voir (oculis) la lignée des rois d’Angleterre, pour en faciliter la mémorisation (facile memorie).

La forme du rouleau s’adaptait parfaitement à ce projet. Lu en verticalité, il présente, au centre, la succession des rois d’Angleterre, symbolisés par des médaillons, bleus ou marrons, sommés d’une couronne dorée. Lu horizontalement, il offre un tableau synoptique d’histoire universelle, avec, à gauche, la succession des papes, à droite la lignée des empereurs de Rome et du Saint-Empire romain germanique.

De tels rouleaux devaient être posés sur un pupitre dans la salle de classe et déroulés à la leçon du jour. Seuls les rois d’Angleterre sont dotés d’une notice en latin rappelant les faits marquants de leur règne. Fondateur mythique de la dynastie anglaise, Brutus est le premier d’entre eux ; il vivait au temps de Silvius Eneas, le quatrième roi de Rome. Pour Guillaume le Conquérant, on rappelle ses conquêtes, son couronnement à Londres (Noël 1066), son œuvre administrative, le Domesday Book, le partage de ses biens entre ses enfants et sa sépulture, à Caen.

Copié en plusieurs exemplaires en latin et en anglais, durant la guerre des Deux-Roses, un tel manuscrit fut très certainement aussi un outil de propagande politique.

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Bibliothèque nationale de France

De nombreuses démarches ont tenté de « sortir » la lecture de l’œuvre, pour la comprendre comme une interprétation du texte qui n’est pas entièrement commandée par les agencements linguistiques et discursifs. D’un autre côté, l’histoire de la lecture a trouvé des appuis puissants dans l’histoire de l’alphabétisation et de la scolarisation, celle des normes et des compétences culturelles et celle de la diffusion et des usages de l’imprimé. Elle est apparue comme le prolongement possible, nécessaire, des études classiques qui ont dessiné, pour différents sites européens, la conjoncture de la production éditoriale, la sociologie des possesseurs de livres, la clientèle des libraires, des cabinets littéraires et des sociétés de lecture.

Entre ces deux familles d’approches, l’analyse bibliographique à la manière anglaise et américaine a proposé une possible articulation. Elle montre comment les formes du livre et les dispositions de la page affectent la construction du sens du texte. Par ailleurs, elle collecte, sur le livre lui-même, les traces de sa circulation (marques de possession, ex-libris, mentions d’achat, de don, de prêt, etc.) comme celles de sa lecture (soulignements, annotations, index personnels, textes manuscrits, etc.). En cela, elle rappelle que les textes sont toujours communiqués à leurs lecteurs dans des formes (manuscrites ou imprimées, écrites ou orales) qui les contraignent sans pour autant détruire leur liberté.

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Atharvana

Ce document en écriture telinga est un recueil de textes magiques, d’hymnes et de conjurations relatifs au culte de Devî en Inde. Tant que les ôles n’ont pas été noircies d’encre, on peut supposer que le texte qu’elle renferme n’a pas encore été lu.

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Bibliothèque nationale de France

L’histoire de la lecture peut croiser ces diverses approches en reconnaissant les contraintes qui bornent la fréquentation des livres et la production du sens, tout en inventoriant les ressources mobilisables par la liberté du lecteur – une liberté qui est toujours inscrite à l’intérieur de dépendances multiples mais qui est à même d’ignorer, déplacer ou subvertir les dispositifs destinés à la réduire.