Rouleau manuscrit

Vade-mecum d’histoire à l’usage des écoliers anglais de la fin du 15^e siècle, ce rouleau de parchemin, fait de treize feuillets collés, figure verticalement, sur près de huit mètres cinquante, une généalogie commentée des rois d’Angleterre, depuis les origines bibliques (Adam, Noé) jusqu’au roi Henri VI (vers 1453). Comme le rappelle l’auteur dans un prologue inspiré du Compendium historie in genealogia Christi de Pierre de Poitiers, son but est didactique et mnémotechnique : résumer les chroniques d’Angleterre – pour qu’elles tiennent dans un petit sac (in sacculo) –, et donner à voir (oculis) la lignée des rois d’Angleterre, pour en faciliter la mémorisation (facile memorie).

La forme du rouleau s’adaptait parfaitement à ce projet. Lu en verticalité, il présente, au centre, la succession des rois d’Angleterre, symbolisés par des médaillons, bleus ou marrons, sommés d’une couronne dorée. Lu horizontalement, il offre un tableau synoptique d’histoire universelle, avec, à gauche, la succession des papes, à droite la lignée des empereurs de Rome et du Saint-Empire romain germanique.

De tels rouleaux devaient être posés sur un pupitre dans la salle de classe et déroulés à la leçon du jour. Seuls les rois d’Angleterre sont dotés d’une notice en latin rappelant les faits marquants de leur règne. Fondateur mythique de la dynastie anglaise, Brutus est le premier d’entre eux ; il vivait au temps de Silvius Eneas, le quatrième roi de Rome. Pour Guillaume le Conquérant, on rappelle ses conquêtes, son couronnement à Londres (Noël 1066), son œuvre administrative, le Domesday Book, le partage de ses biens entre ses enfants et sa sépulture, à Caen.

Copié en plusieurs exemplaires en latin et en anglais, durant la guerre des Deux-Roses, un tel manuscrit fut très certainement aussi un outil de propagande politique.