Quand les photos deviennent icônes

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  Une femme s'effondre de douleur devant l'hôpital de Zmirli

Présentation

Journaliste de terrain, Hocine travaille en Algérie pour l'AFP. Le lendemain du massacre de Bentalha, le 23 septembre 1997, il cherche des victimes dans les hôpitaux, on l'en empêche, il prend alors trois photos d'une femme en proie à une violente douleur. Il les envoie ensuite, sans conviction, à l'AFP.

Il découvre avec stupéfaction le lendemain que son cliché a été publié à la une par des centaines de quotidiens, sous le titre de « La Madone ». Il obtient par la suite beaucoup de prix dont le fameux World Press.

Questions 

- Que nous apprend la photographiesur cette femme (identité, raisons de sa souffrance) et sur le lieu de l’action ?
- Qui cette femme pleure-t-elle ?
- Que nous apprend cette photo sur le contexte politique et les circonstances du massacre ?
- Pourquoi a-t-elle donc été reprise par de nombreux journaux ?

Éléments de réponse

La photographie ne donne pas beaucoup d’informations par elle-même et elle a circulé sous une fausse légende : non seulement elle n'a pas été prise à Bentalha mais la femme qui hurle vient de perdre non pas ses huit enfants mais son frère, sa belle-sœur et sa nièce. Cette imprécision a permis que cette mère devienne « la mère », que sa douleur devienne universelle et que cette femme soit à nos yeux une allégorie de l'Algérie souffrante. Les photographies sont donc souvent choisies non pour leur valeur informative pour leur valeur symbolique.

Étudier  les quatre niveaux de lecture d'une image photographique de presse indiqués par Frédéric Lambert : effet de réel, symbolique, rhétorique et reconnaissances culturelles. (« Quatre niveaux de lecture d'une image photographique de presse », in Paul Almasy, Le photojournalisme : informer en écrivant avec des images, Paris, Cfpj, 1990)

Effets de réel

Cette photographie reprend les codes qui transcrivent la réalité ou les effets de réel et notamment la perspective frontale : « la ligne d'horizon, les lignes et le point de fuite assurent le lecteur qu'il est à la place du photographe, comme s'il assistait au fait, à l'événement. »

Le spectateur, mis ainsi à la place de témoin de la scène, distingue au premier plan le sol recouvert de décombres et sur la droite des poutres ayant écrasé des voitures. L'arrière-plan est fermé par les immeubles détruits, et l'obscurité due à la fumée empêche toute échappée du regard. La lumière, qui vient classiquement du haut à gauche, met particulièrement en valeur les ruines des bâtiments. L'œil est guidé par l'oblique ascendante qui relie l'extincteur rouge et le drapeau américain. Dans une photographie le composant vivant domine le composant inanimé et attire le regard (proximité affective). Ici, l'intérêt du spectateur est renforcé par la présence du secouriste sur la gauche, qui domine l'image, car le regard du lecteur occidental glisse de gauche à droite. De plus, notre personnage est mis en valeur par le fait qu'il se détache sur le fond lumineux, que son extincteur rouge est très visible dans cette photographie où le gris domine. Il est également mis dans un cadre  par l’intermédiaire du poteau des feux de signalisation.

Symbolique

Si au premier moment de notre lecture, nous sommes impressionnés par les effets de réel et la description de la réalité, Comment ne pas voir que cette photographie « quitte le terrain de l'actualité pour devenir exemplaire » ?

Feux de circulation éteints, voitures écrasées, bâtiments détruits et verticales brisées, absence de présence humaine à part celle du secouriste : la destruction de ces éléments significatifs de la vie urbaine transmettent l'idée de l'arrêt de la vie et de la civilisation. La poussière et la fumée grisâtre qui baignent la scène connotent l'idée de tremblement de terre, de fin du monde  (alors même que les premières images des attentats avaient pour cadre le bleu dur d’un ciel d'automne). Le drapeau américain semble également avoir souffert.

Rhétorique

Souvent, comme l’analyse Martine Joly,  les photographies de presse argumentent plus qu'elles n'informent grâce au recours à des figures de rhétorique, à des procédés de narrativisation, de dramatisation, de symbolisation, à l'exploitation des ressources des outils plastiques et esthétiques. Ici, on remarque l'opposition entre la faiblesse dérisoire d'un homme anonyme avec un petit extincteur et le chaos qui l'entoure. Les structures circulaires de la tour nous rappellent aussi la représentation de la tour de Babel par Brueghel.

Reconnaissances culturelles

« Toute photographie de presse est aussi la citation d'une culture d'images qui appartient autant au photographe qu'au lecteur ». Lors de l'attentat d'Oklahoma City de 1995, la presse a utilisé une photographie équivalente où l'on voit un pompier, seul au milieu des voitures écrasées devant l'immeuble détruit, en train d'éteindre les dernières flammes.Des photographes eux-mêmes remettent parfois en cause le travail de témoignage et de représentation du réel. Les images de la guerre ne disent pas un événement et son contexte mais répètent des images du passé. Ainsi Gilles Saussier (« Du reportage au jardinage » in Des territoires en revue, n°3, 2000) écrit : « Les photographies de reportage sont des images-gigognes, images qui se donnent pour une condensation de l'événement lui-même, un concentré de signification historique, alors qu'elles sont des condensés iconographiques, réalisées au prétexte de l'information. » Un phénomène encore plus visible dans la photographie où l'on voit des pompiers, soldats du feu, planter le drapeau américain, citation très évidente de la photo de Joe Rosenthal à Iwo Jima en février 1945.

Rappelons enfin que l'image de presse est rarement publiée seule (dans ce cas, on fait le choix de l'émotion) et que c'est  l'ensemble titre, texte et image qui devient signifiant et fournit le message global. Il importe donc de distinguer les divers modes de parution de la photographie (noir et blanc ou en couleurs, taille, emplacement, superficie occupée, rapports avec le titre et/ou les textes, typographie, légendes, présence d'autres images ou pas) et d'étudier comment les différentes légendes orientent son sens.

D'après : Daniel Salles, Dossier pédagogique de la 13^e semaine de la presse en 2002