Les Orientales
 

En écrivant Les Orientales, Victor Hugo avait fait œuvre de peintre, et la polychromie de ce dessin est en harmonie avec celle du recueil poétique : présence d’or, couleur du feu du ciel, de rouge, de vert, de bleu. Plus précisément, on peut rapprocher ce frontispice de ce poème :

« On voyait dans les cieux, avec leurs larges ombres,
Monter comme des caps ces édifices sombres,
Immense entassement de ténèbres voilé !
Le ciel à l’horizon scintillait étoilé,
Et sous les mille arceaux du vaste promontoire,
Brillait comme à travers une dentelle noire. »
Les Orientales, « Le Feu du ciel »

Cependant, cette composition est bien postérieure à la rédaction des poèmes puisque les techniques employées – utilisation de pochoirs pour réserver, en clair, l’espace des initiales du poète, ainsi que celui de l’escalier, application de dentelle pour figurer le ciel – datent la composition de 1855.

En 1821, les Grecs proclament leur indépendance face à l’empire Ottoman. Les affrontements et les massacres, comme celui de Scio perpétré par les Ottomans, se multiplient. L’Europe, et plus particulièrement la France, l’Angleterre et la Russie, soutiennent les Grecs, les États comme les artistes s’engagent. Leur aide face à la flotte turco-égyptienne, en 1827, est décisive. L’indépendance de la Grèce est reconnue officiellement en 1830. Dans son recueil de poèmes Les Orientales, Victor Hugo raconte les affrontements, donnant la voix tantôt aux Turcs, tantôt aux Grecs, tantôt au Danube, spectateur impuissant qui appelle à la réconciliation des peuples.

« En guerre les guerriers ! Mahomet ! Mahomet !
Les chiens mordent les pieds du lion qui dormait,
Ils relèvent leur tête infâme.
Ecrasez, ô croyants du prophète divin,
Ces chancelants soldats qui s’enivrent de vin,
Ces hommes qui n’ont qu’une femme !

Meure la race franque et ses rois détestés !
Spahis, timariots, allez, courez, jetez
A travers les sombres mêlées
Vos sabres, vos turbans, le bruit de votre cor,
Vos tranchants étriers, larges triangles d’or,
Vos cavales échevelées !

Qu’Othman, fils d’Ortogrul, vive en chacun de vous.
Que l’un ait son regard et l’autre son courroux.
Allez, allez, ô capitaines !
Et nous te reprendrons, ville aux dômes d’azur,
Molle Setiniah, qu’en leur langage impur
Les barbares nomment Athènes ! »

Victor Hugo, Les Orientales, « VI. Cri de guerre du Mufti », sur Gallica

L’histoire d’Ivan Mazeppa, noble ukrainien devenu page à la cour d’un roi polonais au 17^e siècle est devenue une légende relayée par Voltaire et reprise par les romantiques dont Lord Byron (1819) et Victor Hugo. Pris en flagrant délit d’adultère avec la femme d’un noble polonais, Ivan Mazeppa est attaché nu sur un cheval sauvage, censé le ramener dans sa patrie, l’Ukraine. Il y deviendra chef des cosaques. Victor Hugo lui consacre un poème dans son recueil Les Orientales. Mazeppa est le double du poète incompris de la société et rejeté par elle. Le poème est dédié à son ami Louis Boulanger qui a peint Le supplice de Mazeppa en 1827. Géricault (1820-1823) et Horace Vernet (1826) ont également illustré cet épisode.

« Ainsi, lorsqu’un mortel, sur qui son dieu s’étale,
S’est vu lier vivant sur ta croupe fatale,
Génie, ardent coursier,
En vain il lutte, hélas ! tu bondis, tu l’emportes
Hors du monde réel dont tu brises les portes
Avec tes pieds d’acier !
[…]
Il crie épouvanté, tu poursuis implacable.
Pâle, épuisé, béant, sous ton vol qui l’accable
Il ploie avec effroi ;
Chaque pas que tu fais semble creuser sa tombe.
Enfin le terme arrive... il court, il vole, il tombe,
Et se relève roi ! »

Victor Hugo, Les Orientales, « XXXIV. Mazeppa ».
>Texte intégral dans Gallica : Paris, Hetzel, 1880-1926.