Paul et Virginie

Bernardin de Saint-Pierre avait déjà fustigé l’esclavage dans le récit de son séjour à l’île Maurice : « Je ne sais si le café et le sucre sont nécessaires au bonheur de l’Europe, mais je sais bien que ces deux végétaux ont fait le malheur de deux parties du monde. On a dépeuplé l’Amérique afin d’avoir une terre pour les planter, on dépeuple l’Afrique afin d’avoir une nation pour les cultiver. » (Voyage à l’île de France, 1770). Dans Paul et Virginie, il dénonce la férocité des propriétaires qui battent leurs esclaves et les privent de nourriture. Ainsi, un matin, une esclave fugitive trouve refuge auprès de Paul et Virginie. Cette dernière implore le maître de pardonner à l’esclave, il le fait, certes, mais « quand il eut remarqué la taille élégante de Virginie, sa belle tête blonde sous une capote bleue, et qu’il eut entendu le doux son de sa voix » !

Suite à la révolte en Haïti, l’esclavage est aboli en 1794 en France, sitôt rétabli par Napoléon en 1802, et définitivement aboli lors de la révolution de février 1848.

Dans le préambule de l’édition 1806, Bernardin de Saint-Pierre décrit chacune des six gravures ornant cette édition. Il profite de celle-ci pour faire un éloge de Monsieur de la Bourdonnais. « J’observerai ici que la figure de M. de la Bourdonnais a le mérite particulier d’être ressemblante. Elle a été dessinée et retouchée d’après la gravure qui est à la tête des Mémoires de sa vie. On me saura gré sans doute de donner ici une notice du physique et du moral de ce grand homme. J’en suis redevable à sa propre fille, Madame Mahé de la Bourdonnais, aujourd’hui veuve de Monlezun Pardiac, qui a honoré cette édition de sa souscription. […] j’ai vu dans cette île, où j’ai servi comme ingénieur du roi, non seulement des batteries et des redoutes qu’il avait placées aux lieux les plus convenables, mais des magasins et des hôpitaux très bien distribués. On lui doit surtout un aqueduc de plus de trois-quarts de lieue, par lequel il a amené les eaux de la petite rivière jusqu’au Port-Louis, où avant lui il n’y en avait pas de potable. Tout ce que j’ai vu dans cette île de plus utile et de mieux exécuté était son ouvrage. »

Illustration d’une scène du roman Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre : les adieux de Paul et Virginie.

« "Je voulais que tu m’aidasses à me séparer de moi. Même jusqu’à ce que le Ciel pût bénir notre union. Maintenant je reste, je pars, je vis, je meurs ; fais de moi ce que tu veux. Fille sans vertu ! j’ai pu résister à tes caresses, et je ne peux soutenir ta douleur !" À ces mots, Paul la saisit dans ses bras, et la tenant étroitement serrée, il s’écria d’une voix terrible : "Je pars avec elle, rien ne pourra m’en détacher." »

Paul et Virginie est adapté à l’Opéra-Comique en 1791 au prix d’une distorsion afin que l’action tienne en une seule journée. Cet opéra est joué pendant une période politiquement agitée : les esclaves de Saint-Domingue (Haïti) se révoltent, puis l’esclavage est aboli par la Convention le 4 février 1794. Parallèlement le langage évolue, le mot de « nègre » prend une connotation péjorative. Ainsi, dans le second livret, le propriétaire féroce de l’esclave fugitive emploie le terme de « nègre », tandis que Paul et Virginie, dont la bonté est sans égal, utilisent celui de « noir ». L’esclavage sera rétabli en 1802 par Napoléon et définitivement aboli suite à la révolution de février 1848.

Au début des années 1920, Erik Satie commence à composer la musique d’un nouveau Paul et Virginie, tandis que Raymond Radiguet et Jean Cocteau s’attellent à la rédaction d’un livret. Mais cet opéra-comique, laissé inachevé, ne sera jamais joué sur scène.

La Fabrique Pellerin, qui produit les images d’Epinal, a été fondée en 1796. Cette imagerie populaire se veut innovante dans la transmission du savoir, par l’illustration d’événements politiques et historiques, la culture religieuse, les loisirs et l’éducation des enfants. Dans une France où la population est encore peu alphabétisée, elle permet aussi de diffuser les romans à succès, comme Paul et Virginie, Robinson Crusoé et bien d’autres.

Joseph-Amédée Victor, dit Capoul, dans l’opéra Paul et Virginie, de Victor Massé, d’après l’œuvre de Bernardin de Saint-Pierre.