Le Livre des rois ou Shâhnâmeh          

Dans le Coran et dans les récits du monde musulman médiéval, la reine de Saba nommée Balqîs fait l'objet de nombreux récits. Salomon entend parler de la reine de Saba et l'enjoint à se soumettre. Elle envoie des cadeaux au souverain qui les refuse. Puis elle lui rend visite et, subjuguée par ses pouvoirs, se convertit à l'islam.
Entourée d'une large bordure enluminée, la miniature répond à celle qui lui fait face. La reine est elle aussi assise sur un trône d'or, surmonté d'une petite coupole et situé légèrement plus bas que celui du roi. La scène, à l'opposé de la précédente, se situe dans un somptueux palais au sol et aux murs entièrement recouverts d'enluminures dont les motifs d'arabesques ressemblent à ceux des pages-tapis. Une assistance nombreuse, entièrement féminine, entoure la jeune femme. Des anges portent de précieuses coupes d'or. Sur un tapis devant Balqîs sont disposés les carafes à long col et les plats de grenades et de coings associés aux libations de vin. Tandis que des musiciennes jouent de la harpe, du tambourin et du qanoun, un instrument à cordes pincées, deux danseuses se meuvent gracieusement au son de la musique. Des servantes ont les bras chargés de mets délicats.

Présente dans ce manuscrit, la préface en prose rédigée pour le prince timouride Baysonghur vers 1425, raconte comment l'auteur a voyagé jusqu'à Ghazni, la capitale du royaume, dans l'espoir d'obtenir pour son poème le patronage du sultan Mahmûd. Dans une prairie située à l'extérieur de la ville, il rencontre trois poètes de la cour du roi. Ceux-ci, peu ravis d'accueillir un nouveau rival, lui imposent une joute poétique qu'il réussit brillamment. Il est alors introduit à la cour, mais malgré son succès n'obtiendra pas la faveur royale.
La scène se situe dans un jardin verdoyant, véritable oasis de fraîcheur. Sous un ciel d'or pur, la prairie, traversée par un ruisseau noir argenté bordé de cailloux, est constellée de touffes de fleurs. Le long de l'eau se dressent des cyprès et des pêchers en fleur ainsi qu'un platane au feuillage automnal.
À droite, le groupe des trois poètes se tient assis. L'un, habillé d'une robe jaune, semble dominer les autres. Vêtu de bleu, Ferdowsi, un genou à terre et un bras légèrement levé, s'adresse à eux. À leurs pieds sont posées une carafe au long col et une coupe de grenades, prélude aux libations.
À gauche, les serviteurs s'affairent autour de la confection des mets. L'un active un feu sur lequel mijote une cocotte, l'autre pétrit le contenu d'un plat. Plus haut, un homme avec une bêche creuse le lit du ruisseau, tandis qu'un autre tanne une peau, suspendue à une branche. Comme dans tout le manuscrit, les marges sont peintes à l'or et ornées de motifs végétaux, de combats de fauves, et d'animaux fantastiques.

Dans l'Avesta, le livre sacré des Zoroastriens composé vers 1100 avant J.-C., Gayumars est le premier homme. Dans le Shâhnâmeh, il est aussi le premier roi légendaire d'Iran. Sous son règne, qui débute un jour de printemps, les hommes vivent en paix avec les animaux sauvages qu'ils commencent à domestiquer. Les temps sont idylliques jusqu'à ce que le démon Ahriman complote contre lui et introduise le mal dans un monde jusque-là innocent.
La miniature, qui est souvent l'une des premières illustrations des manuscrits du Shâhnâmeh, se détache sur une page aux marges décorées de plantes et d'animaux dorés. Assis sur un trône fait d'une peau de tigre, Gayumars siège au milieu de sa cour dans la montagne. Lui et ses gens, les vêtements taillés dans des peaux de léopard, vivent en parfaite harmonie avec les bêtes sauvages, dans une nature paradisiaque. Des ruisseaux serpentent au milieu des rochers, faisant naître tout autour des buissons de fleurs. Une femme caresse un cerf et sa biche tandis qu'à deux pas, un couple de lions est couché. Seul détail anachronique, des plats de grenades et de coings sont disposés sur le sol. Un arbre majestueux dont les vertes frondaisons se déploient en dehors du cadre domine la scène. À ses pieds, deux arbustes, l’un fleuri l’autre aux branches desséchées, symbolisent la vie et la mort. L'or et le blanc triomphent, concourant à créer un sentiment de beauté et de pureté. Le texte est copié sur plusieurs colonnes, comme il sied pour la poésie.

Zahhak a usurpé le trône d'Iran et règne durant 1000 ans. Iblis, le diable, transforme le jeune roi en parricide et fait surgir deux serpents de ses épaules après avoir les avoir embrassées. Ces serpents doivent être nourris quotidiennement de cervelles humaines.
La miniature montre Zahhak, siégeant sur un trône d'or dans l'apparat toujours réservé aux souverains. Il tient dans la main droite une coupe de vin. On distingue mal les deux serpents noirs issus de chacune de ses épaules et qui se confondent avec le décor du trône. Garshâsb est assis en face de lui sur un tabouret d'or. Il est vêtu en guerrier, casque doré et tunique de mailles. Devant eux sur un tapis orange, un large plateau contient trois fines carafes et deux coupes de coings. Légèrement à gauche, un échanson verse du vin dans l'une d'elles. Comme en témoignent les autres carafes et les plats présentés, les libations de vin étaient associées aux réceptions et servaient de prélude à de somptueux repas. Répondant aux conventions d'usage, la scène se déroule au milieu d'une prairie parsemée de fleurs avec, en arrière-plan, des rochers. La tente blanche dont on voit les cordes tendues, est ornée à l'intérieur de somptueuses tentures murales. Un tapis où s'enroule un motif d'arabesques recouvre le sol. Des dignitaires sont assis. Tout autour d'eux s'affairent les serviteurs, apportant des victuailles dans des plateaux couverts ainsi que des plats remplis de grenades. Derrière la tente, on aperçoit la gueule et la queue d'un terrible dragon. C'est celui que Zahhak encourage le jeune héros à tuer, ce qu'il fera dans la suite de l'histoire.

Le combat de Rustam et du  div blanc est la dernière des sept épreuves que le héros doit accomplir pour délivrer le roi d'Iran Kay-Kâ'ûs, parti bien imprudemment attaquer le Royaume des démons. Le roi et ses guerriers, prisonniers et enchaînés, font alors appeler Rustam pour qu'il vole à leur secours. Le valeureux héros doit accomplir sept exploits pour le délivrer. Ces exploits sont parfois interprétés dans les milieux soufis comme les sept degrés du parcours initiatique. Durant son périple, Rustam a soumis un jeune homme ennemi, Awlad, pour qu'il lui serve de guide jusqu'à la demeure du démon, lui promettant en échange, en cas de victoire, la couronne de ce royaume. Lorsque Rustam trouve le div blanc endormi dans sa caverne, il le réveille et l'affronte en un terrible combat dont il sort victorieux.
Cette scène est l'une des plus fréquemment dépeintes de l'ouvrage : sa popularité est sans doute due au combat titanesque entre le héros et le démon qui représente les forces du mal. Rustam doit non seulement tuer le démon pour délivrer le roi mais aussi s'emparer du sang du div, seul remède pour guérir la cécité dont le démon a affligé le souverain. Le peintre a choisi d'illustrer le moment où Rustam, ayant traqué le div dans sa caverne, lui enfonce son couteau dans la poitrine. La miniature restitue bien l'intensité dramatique du combat. On en sent toute la tension dans le regard de Rakhsh, le cheval du héros, pétrifié par la peur au fond à gauche. Tandis qu'Awlad est attaché à un arbre pour l'empêcher de s'enfuir, les démons dans le trou sombre de la caverne gisent morts, le corps démembré.
À l'extérieur, les autres div effrayés, semblent courir dans tous les sens. Deux se sont réfugiés dans le grand platane. Leur description est conforme aux usages en vigueur : leurs corps humains sont de couleur sombre ou couverts de pustules et leurs faces, à moitié animales et aux sourcils proéminents, sont souvent surmontées de cornes. À moitié nus, ils sont vêtus d'un simple pagne et arborent des bracelets dorés aux bras et aux mollets.

Alors qu'il se trouve dans la ville de Samangân, soumise au royaume de Tourân, le héros Rustam est invité par le roi. La fille de ce dernier, Tahmineh, tombe amoureuse de lui et le héros, qui partage sa flamme, l'épouse avant de repartir aussitôt. De leur courte union naît un fils nommé Sohrâb. Devenu jeune homme et vaillant guerrier, Sohrâb comprend qui est son père et décide de mettre à fin à la guerre qui déchire les deux royaumes. Mais les souverains, désireux de lui nuire, optent alors pour un combat entre leurs meilleurs champions où, sans le savoir, s'affronteront le père et le fils. Alors que Rustam vient de tuer le jeune homme, il comprend à un signe que ce dernier arbore qu'il s'agit en fait de son propre enfant.
Les scènes de combat sont très nombreuses dans le Shânâmeh. Ici la composition de la page souligne l'intensité dramatique de la scène. Le combat singulier des deux héros se tient dans un espace vide à fond clair, parsemé de quelques bouquets de fleurs, délimité par les deux arbres. Le contraste est grand entre le visage imberbe de Sohrâb et celui de l'homme mûr qu'est Rustam. Tout autour, les deux armées regardent attentivement la scène. En bas, de chaque côté mais sur deux plans différents, deux jeunes hommes ont posé pied à terre. L'un porte son doigt à la bouche, en signe de profonde inquiétude. Le peintre a joué sur le mouvement des lances et des trompes ainsi que sur les couleurs des montures pour introduire de la variété dans la représentation des armées.

Farangis est l'une des filles d'Afrâsiyâb, roi de Tourân qui a épousé Siyavash, roi d'Iran. Elle est la mère du futur roi Kay Khusrow. Bien qu'originaire de Tourân, elle a adopté la cause iranienne. Après le meurtre de son époux, elle prend le deuil durant un an. Les dignitaires de la cour de Kay Ka'ous, tentant de la consoler, lui proposent d'épouser son beau-frère Fariborz qui promet de venger le meurtre de son frère.
La scène se déroule dans les appartements de la jeune femme. Elle est au centre de la peinture, à terre, les vêtements en désordre, ses longs cheveux noirs dénoués et les bras levés en signe de deuil. Tout autour, ses suivantes qui s'empressent auprès d'elle, font-elles aussi de grands gestes du bras pour montrer leur affliction. Certaines portent un mouchoir à leurs yeux ou le froissent dans leurs mains. Leurs cheveux sont cachés sous de légers voiles courts et elles portent sur leurs robes des caftans aux motifs dorés. Au fond de la pièce, s'ouvrent trois fenêtres sur un jardin fleuri. Les rideaux, qui ont été écartés, laissent entrevoir, à l'intérieur de chaque embrasure, un homme qui observe la scène. À droite, le roi, reconnaissable à sa couronne d'or, porte à sa bouche "l'index de la stupeur". Au centre, un jeune homme imberbe est tourné vers le personnage de gauche, qui arbore un turban enroulé autour d'un bâton rouge caractéristique des coiffures sous les Safavides. Le mouvement de leurs mains atteste qu'ils sont en pleine conversation.

Dans la continuité de la page d’en face, des convives, assis sur un tapis déployé sur le sol, conversent en petits groupes. Les hommes portent tous à leurs turbans les bâtons rouges ou noirs, caractéristiques de l’époque safavide. Les échansons circulent parmi eux pour offrir les plats de grenades et de coings qui accompagnent la boisson. Des bouteilles dorées au long col sont disposées ça et là. Les battants de la porte grands ouverts laissent entrevoir un jardin rempli de fleurs où coule un ruisseau entre des cailloux. Des pêchers en fleurs s’entrelacent aux cyprès. Tous ces éléments constituent le décor convenu des scènes de banquets.

Après de très nombreuses péripéties où Isfandiyâr a pris le commandement de l’armée alors aux mains de Rustam, Isfandiyâr place ce dernier devant un dilemme : soit il se présente enchaîné à la cour du roi, soit il combat contre l’armée d’Iran. Refusant toute négociation, Isfandiyâr déclenche la bataille où Rustam et son cheval seront blessés. Grâce à l’intervention du simorgh, l’oiseau merveilleux, les blessures de Rustam sont miraculeusement guéries. L'oiseau lui conseille alors de confectionner une flèche destinée à atteindre les yeux de son ennemi, seul endroit de son corps non protégé par la source de l’invincibilité. Touché, Isfandiyâr expire en demandant à son vainqueur de s’occuper de son fils.
Dans cette scène de bataille, les deux armées formant deux blocs soudés sont massées de chaque coté de l’image et laissent un large espace clair, cerné de rochers aux couleurs pastel, pour le combat entre les deux héros. Celui-ci est parvenu à son dénouement fatal. Le bras brandi en l’air, l’arc tendu, Rustam, vient de décocher la flèche qui a atteint son ennemi. Au-dessus de lui, les rochers semblent épouser le mouvement dynamique de son cheval. Isfandiyâr, plié en deux sur sa monture, vient de s’écrouler. Son arc gît par terre.

Cet épisode intervient dans la partie historique du Shâhnâmeh. Ardashîr (en grec Artaxerses) est le fondateur de la dynastie sassanide. Il regarde ici son fils en train de jouer au polo. D'origine orientale, ce jeu était très répandu en Perse où il constituait l'un des divertissements princiers.
Le souverain est représenté à gauche sur un cheval noir. On le reconnaît à sa couronne, à ses vêtements somptueux et au petit parasol décoré, tenu par l'un de ses serviteurs, qui est toujours associé aux princes. Son fils, le jeune Shapûr, est au centre. Tous les regards sont tournés vers lui. En train de jouer, il s'apprête à taper la balle avec son maillet. La scène est extrêmement vivante : déployés sur le terrain, les enfants aux costumes de couleurs vives et variées semblent jouer devant nous. En haut, sur un fond de ciel bleu, des hommes aux costumes chamarrés, sans doute la suite du souverain, suivent le jeu avec intérêt. Plusieurs d'entre eux jouent de la musique sur les mêmes instruments que ceux utilisés pendant les batailles, longues trompes, trompettes et percussions.

Le jeune prince Bahrâm est envoyé par son père Yazdagird, souverain d'Iran, à la cour des princes arabes afin de parfaire son éducation. À la mort de son père, les nobles iraniens refusent de le reconnaître comme roi et c'est l'un d'entre eux, Khusraw, lui aussi d'origine royale, qui est proclamé roi. Bahrâm, à la tête de ses troupes, envahit alors l'Iran et propose une épreuve pour décider de la succession royale : celui qui attrapera la couronne placée sur le trône gardé par deux lions deviendra le souverain légitime. Vu son grand âge, Khusraw s'y refuse et Bahrâm tue les deux fauves. S'asseyant sur le trône, il pose la couronne sur sa tête et est reconnu comme le souverain légitime.
La composition symétrique de la page facilite largement la compréhension. L’objet de convoitise, le trône vide, occupe la partie centrale. Sa forme hexagonale est signe de souveraineté. Sur le siège est posée la couronne, près d’un coussin. Derrière, dans un parfait demi-cercle, se tient l’assistance qui attend le dénouement. Aux turbans blancs parfaitement alignés, répondent les épées accrochées en travers des corps. La diversité des positions corporelles, les visages de face ou de profil, rompent la monotonie de la ligne. Juste devant, plusieurs personnages sont aux premières loges. Au premier plan enfin, Bahrâm Gûr, qui vient de maîtriser le premier lion gisant ensanglanté à droite, assène un coup de massue au second.

Le roi Khusraw reçoit un jour un ambassadeur du rajah d'Inde qui lui offre de somptueux présents. Le plus mystérieux d'entre eux est un jeu d'échecs. L'émissaire accompagne ce cadeau d'un long discours encourageant les sages du royaume à découvrir le secret de ce noble jeu, à connaître le nom des pièces et à savoir les déplacer. S'ils y arrivent, ils seront les plus savants des hommes.
Le monarque observe alors le jeu et demande à l'Indien de lui accorder huit jours. Deux savants s'y essaient en vain. C'est le sage Buzarchamahar qui, à la stupéfaction de tous, trouve seul comment le jeu fonctionne avec des stratégies de guerre.
La scène est très proche des autres scènes de cour, hormis au premier plan où les deux hommes sont assis sur le tapis, en train de jouer. L'un d'eux déplace une pièce.
Le palais est ici composé de deux parties. À gauche, dans la cour pavée, plusieurs marches conduisent à une entrée : un personnage, sans doute l'ambassadeur, en sort, entouré par les serviteurs. Au-dessus, sur un balcon, plusieurs personnages suivent attentivement la scène.