Les collections de peintures indiennes à la BnF

Les collections, reflet de l’histoire

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Sultan Muhammad Qutb Shah

La Bibliothèque nationale de France, possède plusieurs albums originaires de Golconde et datant de la fin du 17^e siècle. Ces suites sont quelque peu stéréotypées, car il s’agit pour l’essentiel d’œuvres rétrospectives, copies de portraits de souverains, de princes et de dignitaires des cours mogholes, deccani, voire persanes. Nombre de ces volumes furent acquis par les voyageurs étrangers, Hollandais, Français et Anglais, qui les rapportaient comme souvenirs. Le volume exposé rassemble 29 portraits. La présence de souverains moghols et des cours de Bijapur et de Golconde laisse penser qu’il fut réalisé avant l’annexion complète de ces royaumes du Deccan dans l’empire moghol. Il semble qu’il ne subsiste pas de portrait contemporain du souverain Muhammad Qutb Shah de Golconde (régnant 1612-1626) ; pourtant, on devine dans cette effigie rétrospective, elle-même copie de copie, un peu du raffinement et du romantisme poétique caractéristique de la cour de Golconde.

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Bibliothèque nationale de France

Les miniatures et peintures indiennes conservées au département des Estampes et de la Photographie de la BnF proviennent pour l’essentiel des collections royales. Elles sont révélatrices des relations de la France avec l’Inde à la fin du 18^e siècle et au début du 19^e siècle. Arrivées par dons ou achats, elles appartenaient à quelques aventureux, fonctionnaires de la Compagnie des Indes ou militaires aux soldes modiques, qui, de retour en France, rapportèrent dans leurs bagages objets souvenirs et albums de peintures.
Inaugurée par Louis XIV, la présence française dans la péninsule indienne reflua très vite au 18^e siècle devant les ambitions britanniques : avec le rappel en France de Dupleix (1754) et le traité de Paris (1763), qui réduisit à cinq les comptoirs français, le rêve d’un grand empire colonial au-delà de la mer d’Oman fut définitivement abandonné. Une seconde vague de Français, militaires démobilisés après la chute du Premier Empire ou mercenaires avides d’aventure, vinrent offrir leurs services aux princes des divers États indiens, mais l’irrésistible progression britannique les contraignit également à regagner la métropole.

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Nawal Rai

Album « Princes et Seigneurs Indiens »

Nawal Rai fume le huqqa et porte un jama jaune à semis de fleurs et une tunique rose bordée d’un col de fourrure. Le turban, le sarpech et l’anneau de sa boucle d’oreille sont ornés de véritables petites perles fines fixées sur la miniature avec de la colle. Derrière lui (de plus petites proportions), un assistant tient un morchhal en plumes de paon. Qanauj Nawal Rai, un Saksena Kayastha, entra au service de Saadat Khan Burhan al-Mulk, fondateur de la dynastie d’Awadh et à sa mort, en 1739, devint le Diwan (ministre) de Abdul Mansur Khan Safdar Jang, deuxième Nawab d’Awadh et père de Shuja ud-Daula. Il s’occupait des affaires de Safdar Jang durant ses longues absences et fut tué à la bataille de Khudagaon contre les Afghans, en août 1750, par Ahmad Khan, frère de Qasim Khan.

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Le premier achat eut lieu en 1731 et la dernière acquisition en 1916, mais c’est avant la fin du 18^e siècle, qu’une dizaine d’acquisitions va constituer l’essentiel de la collection de peintures indiennes du département des Estampes et de la photographie de la BnF. Son noyau provient de la donation faite en 1785 au roi Louis XVI par le chevalier Jean-Baptiste Gentil, militaire animé d’une passion sans faille pour l’Inde où il séjourna près de trente ans. Forte d’environ 2 500 images, ce qui en fait le fonds indien le plus riche de France, la collection du département des Estampes et de la Photographie est loin d’être homogène. Elle comporte des manques, notamment pour les écoles rajputes – écoles Pahari et du Rajasthan – et rares sont les pièces mogholes qui soient du pinceau d’un des célèbres peintres des ateliers impériaux. Cependant, il s’agit d’une collection peu banale possédant deux axes majeurs.
D’une part, un ensemble cohérent de précieuses miniatures des écoles mogholes en majorité tardives ou d’écoles provinciales, conservées en recueils factices (sortes de muraqqa), exécutées, pour l’essentiel, au temps du dernier des Grands Moghols, l’empereur Aurangzeb (1658-1707) et de ses successeurs immédiats. On y trouve les effigies des empereurs et des princes timourides, les dignitaires de la cour, mais aussi des autorités religieuses, cheikhs et soufis.
Le second ensemble de la collection, quasi inédit, provient d’Inde méridionale. Il s’agit de recueils de peintures illustrant les grands textes épiques (Ramayana, Mahabharata) ou représentant les terribles dieux hindous. Ces albums « souvenirs », aux couleurs audacieuses et au dessin synthétique, étaient destinés à une clientèle de résidents ou de visiteurs européens. On peut leur associer d’autres albums, d’une insigne valeur ethnographique, qui s’attachent à peindre la diversité des métiers et les castes à travers leurs spécificités vestimentaires. Pièces populaires de facture naïve, ces suites, parfois qualifiées de « bazar paintings », quelque peu méprisées hier, ont acquis, par leur rareté, un intérêt documentaire et iconographique majeur.

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Krishna danse sur le corps de Putana

Album de 192 illustrations de L’Histoire de Krishna ou Incarnation de Vishnu

Deux registres : en haut, l’ogresse dans le feu et deux bergers sous leur couverture de chanvre ; en bas, Krishna dansant sur le corps de l’ogresse.

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La mort de Krishna et Balarama

Album de 192 illustrations de L’Histoire de Krishna ou Incarnation de Vishnu

Sentant sa mort proche, Krishna fait venir Uddhava, puis il se rend au désert avec Arjuna et Balarama ; Krishna couché sous un arbre reçoit une flèche dans le talon (sa partie vulnérable), tirée par le chasseur Jara, qui a cru voir une gazelle. Krishna meurt et va au Vaikuntha (le paradis de Vishnu) ; Balarama meurt à son tour de tristesse et prend l’aspect d’un serpent à cinq têtes (Ananta) pour abriter Krishna.

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À ces deux domaines, il faut ajouter d’imposants dessins d’architecture, également réalisés pour des européens qui souhaitaient garder le souvenir enchanteur des monuments visités…
Ensemble, miniatures et peintures reflètent deux faces d’une même culture, islamique et hindoue, deux mondes esthétiques qui, tout en étant éloignés, ont cohabité harmonieusement et donnent à voir un panorama de l’Inde dans son infinie diversité. C’est à l’occasion de la publication complète, en deux volumes, du catalogue de cette collection, qu’est présentée cette exposition. Quelques œuvres indiennes du département des Manuscrits y sont associées, annonçant la préparation du catalogue de cette seconde collection de la BnF.

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Porte monumentale du mausolée de l’empereur Akbar à Sikandra

Ce monumental portail en grès rouge est décoré d’incrustations de marbre et de mosaïque de carreaux blanc et bleu et blanc et rouge, formant des arabesques. Il fut édifié en 1613 sous le règne de l’empereur Jahangir (régnant 1605-1627), successeur d’Akbar. Les quatre élégants minarets en marbre blanc ne furent terminés que bien plus tard, puisque lors de leur passage à Sikandra, vers 1790, les artistes Thomas et William Daniell les représentèrent inachevés.

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