Villard de Honnecourt et ses carnets
 

La figure de Villard de Honnecourt demeure mystérieuse. Seul son manuscrit livre quelques indices qui permettent de le situer. Son nom indique son lieu de naissance, ou peut-être le monastère dont il faisait partie : Honnecourt, petite ville de Picardie, au bord de l'Escaut près de Cambrai, non loin de Saint-Quentin et Amiens, et formée autour d'une abbaye bénédictine.

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Église de Laon : plan de la tour - Détail d’un clocheton - Figure barbue

Carnet de dessins de Villard de Honnecourt

Villard a reproduit sur deux pages, en vis-à-vis, le plan et l’élévation de l’une des tours de la cathédrale de Laon.
Villard exprime son admiration pour cette tour, et ses contemporains ont certainement partagé son sentiment, car la cathédrale de Laon, et en particulier ses tours, ont été une source d’inspiration pour un certain nombre de grandes églises de cette époque. On cite notamment Bamberg, Naumburg et aussi Lausanne, et on n’a pas manqué d’attribuer à Villard la paternité de ces monuments.

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Bibliothèque nationale de France

Alors qu’à cette époque, la plupart des documents officiels, des actes publics, des écrits "scientifiques" ou littéraires étaient encore écrits en latin, une évolution s'amorce, notamment en Champagne et en Picardie, où, de plus en plus, la langue vulgaire est employée. Ainsi Villard, dans son manuscrit, emploie-t-il la langue vulgaire de sa région, le picard, une variante du français d' Île-de-France, afin d’annoter ses croquis.

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Le mouvement perpétuel

Carnet de dessins de Villard de Honnecourt

« Maint jor se sunt maistre desputé de faire torner une ruée par li seule ; vés ent ci com en puet faire par maillès non pers u par vif argent. » (Des maîtres ont, maintes fois, débattu de [la façon] de faire tourner une roue toute seule. Voici comme on peut le faire avec des maillets (en nombre) impair ou avec du vif argent.)
Nous n’avons affaire, ici, ni à une invention ni à un relevé de Villard, mais à un dessin qu’il a reproduit d’après une représentation ou d’après un récit. Remarquons que, lorsqu’il dessine une roue dans une machine, d’après nature, ou qu’il l’imagine, il la met en perspective, en lui donnant une forme ovale, ce qui n’est pas le cas ici. De même que Léonard de Vinci quelques siècles plus tard, Villard, en mentionnant deux solutions proposées par les « maîtres » et leurs discussions à maintes reprises sur ce sujet, semble sceptique sur la possibilité d’un mouvement perpétuel.

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Ses représentations des cathédrales de Laon et de Reims, ses plans des églises de Cambrai, de Vaucelles et de Meaux permettent de situer l'activité de Villard pendant le premier tiers du 13^e siècle, au moment de l'apogée du gothique.

Sans pouvoir établir de chronologie claire et juste, nous pouvons imaginer les pérégrinations avérées, probables ou éventuelles de Villard de Honnecourt, sans qu'il soit non plus possible de préciser s'il s'agissait de participations à des chantiers ou de déplacements pour étudier des édifices réputés, voire ce qu'on appellerait du tourisme culturel. Il est probable qu'il soit allé à Meaux mais rien ne prouve qu'il ait été à Chartres. Sur son chemin vers la Hongrie, comme il le précise, il passe par Reims, ce qui l'aurait conduit à faire étape dans quelques monastères cisterciens et à visiter des églises telles que Clairvaux, Cîteaux ou Morimond. Cela expliquerait son intérêt pour le plan type d'église cistercienne conforme à la simplicité d'origine.

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Planche naturaliste - Labyrinthe

Carnet de dessins de Villard de Honnecourt

Cette page présente d’une part un labyrinthe, d’autre part six dessins d’animaux soigneusement dessinés, une sauterelle, un chat, une mouche, une libellule, une écrevisse et un autre chat enroulé sur lui-même.

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Villard est-il dessinateur, concepteur de plans, ingénieur, constructeur, architecte, maître d'œuvre, géomètre, inventeur, voyageur, observateur de chantiers et d'édifices, chef de chantier, clerc, intellectuel ou savant ?

La réponse est complexe. Il ne fait toutefois aucun doute qu'il est un artiste habile.