La Révolution et la construction des héros nationaux : Liberté, Egalité, Concorde

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Hymne des Marseillois [paroles], détail

En 1789, quand éclate la Révolution, Rouget de l'Isle, officier du Génie, est lieutenant. En 1791, il est en garnison à Strasbourg, où ses talents de poète, violoniste et chanteur le rendent populaire. Son Hymne à la Liberté est mis en musique par Ignace Pleyel et joué à Paris en septembre. Pendant la nuit du 25 avril 1792, il écrit les paroles et la musique du Chant de guerre pour l'armée du Rhin, à la suite de la déclaration de guerre à l'empereur d'Autriche. Entonné par le bataillon des Marseillais dans leur marche vers Paris en juillet 1792, ce chant devient l'Hymne des Marseillais, et finalement, La Marseillaise. Cet hymne connaîtra des fortunes diverses : interdit pendant l'Empire et la Restauration, La Marseillaise est de nouveau en faveur après la Révolution de juillet 1830 et devient l'hymne national sous la IIIe République. Rouget de L'Isle publiera ses chants en 1825 dans un recueil, Cinquante chants français avec accompagnement de pianoforte.

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Bibliothèque nationale de France

On note dès le début de la Révolution l’émergence d’une force collective qui s’affirme face à la figure toujours respectée du roi. Ce sont les états généraux : les représentations des séances accentuent la masse ordonnée des députés réunis à Versailles. C’est aussi la conjonction d’un élan dit populaire. Et l’on voit alors apparaître des groupes héroïsés en tant que tels : le peuple de Paris « la nuit du 12 au 13 juillet 1789 », les vainqueurs de la Bastille, les Parisiennes criant « À Versailles, à Versailles ! » pour ramener dans la capitale « le boulanger, la boulangère et le petit mitron » puis, plus tard, les sans-culottes, les volontaires de l’an II, ceux qui chantent la Marche des Marseillois, primitivement écrite par Rouget de Lisle en 1792 et intitulée Chant de guerre pour l’armée du Rhin, et qui est l’hymne national français depuis la IIIe République. Rien de moins aristocratique que ces héros révolutionnaires, dont l’union fait la force, et parmi lesquels certains crieront plus tard : « La liberté ou la mort ! »

Liberté, Égalité, Concorde

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Translation de Voltaire au Panthéon

Panthéonisation de Voltaire

Reprenant le principe du culte des grands hommes, élément essentiel de l’imaginaire national français depuis le milieu du XVIII^e siècle, la Constituante voulut en 1791 que « le temple de la religion devienne le temple de la patrie, que la tombe d’un grand homme devienne l’autel de la liberté » en dédiant à leur mémoire l’édifice récemment achevé, mais commandé par Louis XVI à Soufflot pour en faire une église. Le fronton fut orné de l’inscription glorieuse : « Aux grands hommes la Patrie reconnaissante. » Après Mirabeau, Voltaire est le premier philosophe à entrer au Panthéon, les révolutionnaires souhaitant marquer ainsi la filiation de leurs idées avec celles des Lumières. La cérémonie de la « translation » fut mise en scène par le peintre Pierre-Antoine Demachy, d’après qui est gravé le cortège.

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© Bibliothèque nationale de France

À l’exception de quelques personnalités, comme Camille Desmoulins, qui appelle le 12 juillet, dans les jardins du Palais-Royal, le peuple de Paris à prendre les armes, ou La Fayette, encore auréolé de son aventure américaine, les héros révolutionnaires sont d’abord des archétypes, voire des allégories – la réunion des trois ordres, la Nation française… – ou des vertus révolutionnaires – Liberté, Égalité, Concorde… –, faisant ainsi une place aux figures féminines. Le 19 juin 1790, l’Assemblée nationale vote un décret rendant honneur aux vainqueurs de la Bastille : on décerne un brevet à chacun d’eux et un uniforme complet leur est fourni. Sont identifiés aussi, comme héros collectifs, le patriote, la patriote, puis le sans-culotte – que le caricaturiste anglais Gillray dessinera affamé, haineux, sanguinaire – alors qu’apparaissent des estampes, articles de presse, pièces de théâtre, recueils où le courage, la bravoure des citoyens sont loués, comme dans l’ouvrage de Jacques Grasset de Saint-Sauveur, publié entre 1796 et 1805, Les Fastes du peuple français, ou Tableaux raisonnés de toutes les actions héroïques et civiques du soldat et du citoyen français, édition ornée de gravures d’après les dessins du citoyen Labrousse.

Les périodes guerrières appellent l’émergence de grandes figures. Le creuset révolutionnaire prétend faire disparaître les différences entre les hommes, parfois par la force (interdiction des marques de noblesse). L’héroïsme n’est plus seulement le fait de la naissance, il est la marque d’un coeur noble, d’un être vaillant confronté à des situations extrêmes. Les héros sont construits à partir de personnages historiques, par des groupes, par le protagoniste (Bonaparte créateur de sa propre légende) ou des nations qui souhaitent affirmer leur identité face aux menaces voisines. Lorsque les tensions se font plus fortes entre les révolutionnaires et leurs opposants, le besoin de mettre en avant des figures emblématiques de chaque camp apparaît. Ainsi Toussaint-Louverture deviendra-t-il le symbole de la liberté haïtienne ou seront héroisés, pour les royalistes, de grands chefs vendéens, comme La Rochejaquelein ou Cathelineau, de même que le seront Charlotte Corday et tous les membres de la famille royale.

Ce sont, dans le camp des révolutionnaires, Le Peletier de Saint-Fargeau, « premier martyr de la Liberté », Marat ainsi que les jeunes Bara et Viala, assassinés, et Chalier, qui fut exécuté à Lyon. Là où le héros aristocratique ne laissait au peuple que la fourberie (Scapin), la ruse, la déviance (Cartouche) ou la monstruosité, la mise à niveau théorique de toutes les individualités autorise dans les combats autant l’héroïsme que le massacre. Et les héros des uns sont les monstres des autres, la propagande se renforçant aussi d’atrocités.

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Le Peletier de Saint-Fargeau, sur son lit de mort

Député de la noblesse aux états généraux de 1789, Louis-Michel Le Peletier, marquis de Saint-Fargeau, renie ses origines et devient l'un des plus ardents défenseurs de la cause révolutionnaire. Ayant voté la mort de Louis XVI le 20 janvier 1793, il est assassiné le même jour dans un restaurant du Palais-Royal. Sa mort est immédiatement récupérée par la Convention, qui le désigne comme le premier « martyr de la Révolution », associé ensuite à Marat, Chalier, ainsi qu'aux deux jeunes Bara et Viala. Du tableau peint par Jacques-Louis David représentant Le Peletier mort, exposé sous la Terreur à la Convention, aujourd'hui disparu, il ne reste qu'un dessin par Alexandre Devosge et une épreuve inachevée d'une eau-forte par Pierre-Alexandre Tardieu. La tête de profil dessinée par David est une première pensée pour le tableau. Le dessin restitue la noblesse des traits du martyr, la tête encore entourée d'un linge.

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La présentation publique de la dépouille de Le Peletier, sur la place des Piques, le 24 janvier 1793, est suivie par sa panthéonisation, qui place les héros de la Nation dans la lignée des philosophes des Lumières (Voltaire l’ayant été en 1791). La figure de Bara va perdurer dans le roman national, jusqu’aux années 1960. Le héros qui meurt jeune est encensé, mais celui qui dure (Bonaparte devenu Napoléon), se nourrit aussi des revers, des victoires et des souffrances partagées, et peut-être même de la défaite assumée, l’Empire somme toute se révélant moins grand qu’au départ et la légende se nourrissant beaucoup de nostalgie.