Gustave Doré, graveur à l'eau-forte

La découverte par Gustave Doré de l’eau-forte ne fut ni précoce ni spontanée. Elle remonte à la fin de l’année 1868, date à laquelle Philippe Burty lui commande une planche pour le recueil Sonnets et eaux-fortes, publié par Alphonse Lemerre en 1869. L’ouvrage met en regard quarante-deux sonnets et autant d’eaux-fortes. Sollicité peu avant la parution, Doré est prié d’ « illustrer » un sonnet de Léon Cladel. Burty faisait sans doute confiance aux talents d’illustrateur de Doré ne pouvant s’appuyer sur son expérience d’aquafortiste alors inexistante. Le Lion, campé à la manière d’un Barye ou d’un Delacroix, ne donne pas une illustration littérale du poème. L’écriture légère et spontanée s’inscrit dans la lignée des eaux-fortes de peintre de la Société des aquafortistes. Dessinateur habile, rompu au format réduit du bois de bout, Doré aurait pu se laisser séduire par les avantages mis en avant par les promoteurs de l’eau-forte.

En août 1862, la rumeur courut que l’artiste préparait une eau-forte pour une livraison à venir de la Société des aquafortistes. Bien que son nom apparaisse dans la seconde liste des membres de la société, aucune planche de lui n’a jamais figuré parmi les livraisons.

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À la belle étoile

[Asleep under the stars]

« Ni les philosophes, ni les philanthropes, ni les hommes politiques de l’Angleterre ne se dissimulent l’étendue et la gravité d’un tel mal [la misère]. Ils se sont efforcés d’y remédier de mille façons, en recourant tour à tour à une expérimentation ingénieuse ou à une résistance énergique. Mais il s’est trouvé que dans tous les cas le prétendu remède n’a été qu’un palliatif insuffisant... La misère augmente, elle déborde, et quand il s’y joint quelque circonstance aggravante, telle qu’une guerre, une épidémie, un chômage forcé, par suite de quelques temps d’arrêt fatal dans la production, peut-être n’est-il pas au pouvoir de la société, constituée comme elle l’est aujourd’hui en Angleterre, de panser tant de plaies, et de guérir des blessures si profondes. Ce paupérisme mortel semble être la conséquence fatale de l’industrie à outrance, et de la concurrence commerciale sans merci que l’Angleterre fait aux autres nations et qu’elle se fait à elle-même. » (Énault, p. 117)

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© Bibliothèque nationale de France

À quelques exceptions près, parmi lesquelles on peut mentionner les Contrebandiers espagnols, les eaux-fortes postérieures ne possèdent pas cette facture simple et spontanée qui caractérise l’eau-forte de peintre. Du format livresque auquel il est habitué et que la publication de Lemerre a continué à lui imposer, Doré va passer à des dimensions plus importantes peu communes chez les peintres-graveurs et qui le rapproche des graveurs de métier.
Son activité d’aquafortiste se concentre dans les années 1870 : elle concorde avec les séjours londoniens, l’ouverture de la Doré Gallery et l’illustration du London, a Pilgrimage de Blanchard Jerrold. Sur la cinquantaine d’eaux-fortes que compte son œuvre, de nombreuses planches traitent de sujets londoniens (mendiants et misérables), également présents dans les gravures sur bois de l’ouvrage consacré à la capitale anglaise. Quelques motifs espagnols se réfèrent à L’Espagne de Charles Davillier, illustrée par Doré et publiée dans Le Tour du monde entre 1862 et 1872, puis sous forme de livre en 1874.

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Le vaisseau Concordia, dans un bassin des docks

[The Docks. The Concordia]

« Les Docks de Victoria affectent la forme d’un vaste rectangle dirigé de l’est à l’ouest. Ils comprennent deux bassins, séparés par une écluse : un bassin de marée, communiquant directement avec le fleuve, et les docks proprement dits. La superficie totale de ces bassins dépasse quarante hectares ; les terrains de la compagnie en mesurent deux cent quarante. Les Victoria-Docks comprennent aussi un bassin de carénage, si parfaitement outillé qu’on y soulève en trente-cinq minutes un navire de six cents tonneaux. Ou le décharge en six heures. Les Docks de Victoria contiennent habituellement pour cent millions de marchandises. » (Énault, p. 56)

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Mouvement d’affaires

[Pickle Herring street]

« C’est qu’en effet tous les commerces et toutes les industries semblent s’être donné rendez-vous sur ce point du monde – unique au monde. De toutes parts, ils y viennent aboutir comme à leur centre naturel. La variété même de ce spectacle n’est pas son moindre charme : il change à chaque minute, avec la rapide mobilité des objets qui tournent dans le kaléidoscope entre les mains d’un enfant. On ne cesse un seul moment de trouver du nouveau. Chaque pas que vous faites vous ouvre une perspective inattendue, et vous donne un changement de scène.
Ici toutes les marchandises s’entassent ou s’étalent ; les productions du Nord s’échangent contre celles du Midi, et les fruits des plus lointaines contrées et des climats les plus divers s’étonnent de se rencontrer sur un si étroit espace. Et, comme si toutes les sensations devaient s’éveiller en vous en même temps, vous humez dans l’air les arômes puissants du girofle, de la cannelle et du gingembre, mêlés à l’odeur moins balsamique des grands stocks de poisson salé. » (Énault, p. 36)

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Parmi ceux-ci, Intérieur d'église espagnole, gravé en cinq états, qui par son ambition et le soin apporté à sa réalisation, annonce la fameuse planche intitulée Le Néophyte, exécutée d’après un tableau éponyme. En 1877, le public du Salon annuel pouvait la découvrir, dans la section « gravure » du Palais des Champs-Elysées, alors que les sections « peinture » et « sculpture » présentaient respectivement trois tableaux et un groupe en plâtre. Doré entendait donner à cette eau-forte une importance équivalente à son œuvre peint qu’il n’a cessé de vouloir défendre aux yeux de la critique et du public. À nouveau exposé à l’Exposition universelle de 1878, Le Néophyte ne passa pas inaperçu et inspira même un sonnet au polygraphe François Fertiault.

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Encombrement

[A city thoroughfare]

« Un double courant, dont le mouvement ne s’arrête jamais, entraîne et charrie incessamment bêtes, choses et gens du nord au sud, et du sud au nord – c’est-à-dire de la rivière vers la Cité, et de la Cité vers la rivière – en produisant çà et là, grâce à des reflux soudains et à des remous de la vague humaine, une pléthore de circulation et un arrêt de mouvement formidables. C’est alors un indescriptible imbroglio de voitures, de cavaliers et de piétons ; une lutte de gens pressés qui veulent arriver quand-même, et de gens chargés à couler bas, qui s’obstinent à ne leur point livrer passage. Parfois aussi ce sont d’inextricables enchevêtrements des allants et des venants ; puis des rencontres inattendues, dans des carrefours encombrés et des défilés étroits, où il semble qu’il est également impossible d’avancer ou de reculer. » (Énault, p. 32)

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Régates (le départ)

[Westminster stairs. Steamers leaving]

« S’il est dans l’année une seconde solennité qui puisse, au double point de vue de l’orgueil national et de l’entrain populaire, le disputer à la grande fête hippique d’Epsom – le Derby – ce sont les courses en bateau ̶ boat-races (en français nous dirions les régates) ̶ qui voient la lutte, chaque année renaissante, des universités d’Oxford et de Cambridge. Ce jour-là aussi est pour Londres un véritable jour de fête. On s’en préoccupe longtemps à l’avance. ̶ On s’en souvient longtemps après. Les hommes mettent leurs plus beaux habits, et les femmes se livrent à de profondes méditations, à seule fin de savoir quelle toilette leur siéra le mieux. Les plus pauvres se donnent le luxe d’un peu de coquetterie : ils rajustent leurs haillons. Il n’est pas jusqu’au gamin dont le métier est de faire la roue sur les places publiques, et de vous poursuivre à outrance pour vous vendre une boite d’allumettes chimiques (matches), qui ne se décore pour la circonstance d’un bout de ruban bleu, ̶ bleu sombre ou bleu pâle ̶ en l’honneur des concurrents des deux universités. Hommes et choses, ce jour-là, sont voués au bleu. N’est-ce pas le jour de la flotte bleue ? » (Énault, p. 207)

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La première idée du Néophyte, un très jeune moine au milieu de frères âgés, « vieux chênes dépouillés, cœurs froids, volcans éteints », selon le vers de Fertiault, apparaît, dès 1855, dans une lithographie, imprimée par Bertauts, intitulée Frère Angel, et inspirée par le personnage du roman Spiridion de George Sand, réédité par Calmann-Lévy la même année. En 1868, la grande toile représentant vingt-trois moines sur deux rangées de stalles est un des succès du Salon parisien, alors qu’une autre version peinte est exposée à la German Gallery de Londres. La même année, un ami d’enfance de Doré, Vaucorbeil, compose un Néophyte pour piano qui sera accompagné d’un dessin lithographique autographe reprenant le tableau. Plusieurs dessins intermédiaires très aboutis ont permis à Doré de passer du format de la toile à celui de la gravure. Imprimée par Salmon en 1875, la version gravée du Néophyte marque tout à la fois l’aboutissement de cette déclinaison du sujet dans de multiples supports et l’apogée de l’œuvre d’aquafortiste de Gustave Doré.

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Le Néophyte

Le néophyte, jeune moine parmi les moines.

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© Photo musées de Strasbourg

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Portrait de Gustave Doré

« Le fait est que personne ne me comprend, je vivrai et mourrai incompris, ou mal compris, ce qui est pire. »
Gustave Doré, cité dans La vie et les œuvres de Gustave Doré, d'après les souvenirs de sa famille, de ses amis et de l'auteur de Blanche Roosevelt, 1887, p. 148.

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Qualifié de « cheval de bataille de Doré » par Beraldi, Le Néophyte était la « pièce de prédilection » de l’artiste à laquelle il a consacré par moins de neuf planches différentes. Huit planches préparatoires, restées inédites, témoignant d’incessantes modifications, ont permis d’aboutir à la version définitive, dont il était suffisamment satisfait pour la livrer au regard des amateurs et du grand public. C’est une exception au sein de son œuvre d’aquafortiste qui, pour la grande majorité, n’a fait l’objet d’aucune publication, les épreuves étant tirées en nombre très limité et les cuivres souvent détruits après le tirage.

S’il dessinait avec rapidité et aisance sur le cuivre vernis, Doré ne s’est pas interdit, pour le Néophyte et pour Intérieur d’église espagnole, de s’en remettre à des praticiens pour les morsures successives et pour rentrer les tailles, mais aussi pour procéder à la mise en teinte des fonds obtenus à la machine. Il n’a jamais, en effet, utilisé l’aquatinte pour réaliser dégradés et valeurs de ses eaux-fortes mais a préféré profiter de la régularité des outils mécanisés des graveurs de métier. On reconnaît là une manière de procéder voisine de l’élaboration de ses dessins d’illustration, promptement exécutés sur le bloc de buis et confiés ensuite aux burins experts des graveurs sur bois.