Vingt mille lieues sous les mers

Un monstre de métal habité par un homme mystérieux

Un monstre marin fait régner la terreur sur les océans en faisant sombrer de nombreux navires. En 1867, une frégate, l’Abraham-Lincoln, est envoyée à sa poursuite. À son bord Aronnax, professeur au Museum d’histoire naturelle de Paris et spécialiste d’ichtyologie, son fidèle domestique Conseil et Ned Land, le « roi des harponneurs ». Alors que les trois hommes aperçoivent le monstre, celui-ci attaque la frégate. Ils se retrouvent sur son dos : ce qu’ils pensaient être un « narval gigantesque » est en réalité un immense engin submersible, le Nautilus.

Cet appareil surpuissant propulsé par l’énergie électrique est le refuge du capitaine Nemo, personnage énigmatique qui a décidé de fuir la compagnie des êtres humains en habitant sous les mers. Le Nautilus, dont la devise est Mobilis in mobile (« mobile dans l’élément mobile »), abrite une sorte de petit palais sous-marin, comprenant un salon orné de sculptures, des toiles de maîtres, un piano-orgue et une bibliothèque de douze mille volumes. Nemo fait prisonniers nos trois héros, et les embarque dans un tour du monde sous-marin.

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Le poulpe géant de Vingt mille lieues sous les mers

Jules Verne, Vingt mille lieues sous les mers, Paris, J. Hetzel et Cie, 1871. « Bibliothèque d’éducation et de récréation, Voyages extraordinaires ».

Illustrée de cent onze dessins, cette première édition au format grand in-octavo suit de peu l’édition préoriginale publiée dans le Magasin d’éducation et de récréation, dont elle emprunte les gravures, ainsi que l’édition originale non illustrée parue en deux volumes en 1869-1870. Parmi les nombreuses illustrations dues à Alphonse de Neuville (1835-1884) et à Édouard Riou (1833-1900), ces deux gravures présentent l’une le capitaine Nemo contemplant le monstre et l’autre l’équipage du Nautilus combattant à la hache les poulpes géants - réminiscence de la lutte de Gilliatt contre la pieuvre dans Les Travailleurs de la Mer, de Victor Hugo. Bien qu’il ait été décrit dès 1857, le calmar géant tenait encore de la légende quand Vingt mille lieues sous les mers a été publié, en 1869.

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© Bibliothèque nationale de France

Ce voyage entraîne le lecteur vers des découvertes merveilleuses, celles des splendeurs des fonds sous-marins, de ruines de l’Atlantide ou encore d’un tunnel situé sous l’isthme de Suez. Des moments épiques ponctuent ce périple haletant, tels une chasse en forêt sous-marine, la scène d’un Nautilus bloqué dans la banquise, un combat avec des cannibales ou l’attaque d’un poulpe géant. Nemo s’y révélera avoir un comportement très dur vis-à-vis de certains navires, n’hésitant pas à les éperonner. Dans L’Île mystérieuse (1875), qui prolongera ce roman, Nemo réapparaît et se confie, permettant au lecteur de connaître la raison de cet acharnement. Au bout de huit mois de voyage sous-marin, les trois hôtes s’enfuiront dans un canot à proximité des côtes Norvégiennes.

Genèse d'un chef d'œuvre de la littérature d'aventure

L’idée de ce roman fut suggérée à Jules Verne par George Sand, qui lui écrit en 1865 : « J’espère que vous nous conduirez bientôt dans les profondeurs de la mer et que vous ferez voyager vos personnages dans ces appareils de plongeur que votre science et votre imagination peuvent se permettre de perfectionner. »

C’est ce que fit Jules Verne, qui n’a pas inventé le submersible : le Nautilus est à l’origine une invention de l’américain Robert Fulton, qui avait imaginé en 1800 un petit sous-marin. Jules Verne, se renseignant des avancées de la technique, a imaginé ce submersible immense. En pleine rédaction, il confiait à son éditeur « Je travaille avec rage […] si je ratais ce livre-là, je ne m’en consolerais pas. Je n’ai jamais eu un plus beau sujet entre les mains. ». Ce sera effectivement un des chefs d’œuvre de Jules, voyage inoubliable qui a marqué des générations de lecteurs.

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Manuscrit de Vingt mille lieues sous les mers

L’océan Indien. 2^e partie, chapitre 1

Jules Verne et son éditeur Jules Hetzel ont beaucoup échangé à propos du personnage du capitaine Nemo comme en témoigne leur correspondance. « L’homme des eaux » vit au fond des mers et des océans et se nourrit et s’habit exclusivement à partir de produits marins. Misanthrope et épris d’une liberté absolue, il a choisi de ne plus quitter son Nautilus, sous-marin avant l’heure. Le capitaine Nemo réapparaîtra dans L’Île mystérieuse.

Le dossier des manuscrits de Vingt mille lieues sous les mers comprend deux états : une ébauche-brouillon (incomplète) et une mise au net corrigée (complète).

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Bibliothèque nationale de France

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Couverture de Vingt mille lieues sous les mers

Publiée en 1871 par Hetzel, cette première édition illustrée de Vingt mille lieues sous les mers est le sixième volume des soixante-quatre que comptent les Voyages extraordinaires de Jules Verne.

Ce roman d’anticipation est le récit d’un voyage dans l’espace et le temps, qui mêle science et imaginaire en développant les thèmes de la solitude, de la liberté, de la conquête et du destin. Pierre Aronnax, scientifique français du muséum d’Histoire naturelle, accompagné de Conseil, son domestique, ainsi que le harponneur canadien immense et colérique, Ned Land, sont capturés par le capitaine Nemo. Savant sombre et mystérieux, le capitaine Nemo navigue dans les océans du globe à bord de son sous-marin, le Nautilus. Découverte d’une ancienne cité détruite, combats contre des calamars géants ou enterrement dans les fonds marins : les protagonistes sont conduits vers des destinations extraordinaires, sources d’épreuves et d’expériences initiatiques.

Deux illustrateurs sont à l'origine des 111 images de l'édition originale. Alphonse de Neuville (1835 -1885), élève de Picot et d’Eugène Delacroix, a fait ses débuts au Salon de 1859, tout comme Édouard Riou (1833-1900). Devenu l'un des meilleurs peintres militaires français, le premier est l'auteur de nombreux tableaux. Il illustre aussi plusieurs ouvrages relatifs à la guerre de 1870-1871. Le second s'intéresse davantage aux paysages de la forêt de Fontainebleau et aux scènes de l’Égypte. Appartenant à l'école de Doré, il travaille pour de nombreuses revues dont Le Tour du monde et illustre, outre plusieurs textes de Jules Verne, des ouvrages de Hugo, Scott, Mayne-Reid, Ridder Haggard et André Laurie.

Ce type de reliure en cartonnage toilé a fait la réputation d’Hetzel. Il s’agissait d’une édition de luxe, en général offerte en cadeau (et mise en vente à l’approche des étrennes). Les variantes sont multiples. Ici le décor de la plaque gravée est signé par Auguste Souze.

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Bibliothèque nationale de France

D’abord publiée en feuilleton dans le Magasin d’éducation et de récréation de mars 1869 à juin 1870, l'histoire paraît en 1871, dans une édition illustrée d’une centaine de gravures d’après des dessins de Neuville et Riou, sous un superbe cartonnage de toile colorée et dorée, chez Hetzel. Elle fut adaptée de nombreuses fois au cinéma, et ce dès 1905, par Wallas Mac Cutcheon. Une des adaptations les plus connues est celle de Richard Fleischer, pour les studios Disney, en 1954, avec Kirk Douglas, James Mason et Peter Lorre.

Ce magnifique périple, qui mêle science, aventure et poésie reste l'un des plus célèbres Voyages extraordinaires.