Couverture de Vingt mille lieues sous les mers

Publiée en 1871 par Hetzel, cette première édition illustrée de Vingt mille lieues sous les mers est le sixième volume des soixante-quatre que comptent les Voyages extraordinaires de Jules Verne.

Ce roman d’anticipation est le récit d’un voyage dans l’espace et le temps, qui mêle science et imaginaire en développant les thèmes de la solitude, de la liberté, de la conquête et du destin. Pierre Aronnax, scientifique français du muséum d’Histoire naturelle, accompagné de Conseil, son domestique, ainsi que le harponneur canadien immense et colérique, Ned Land, sont capturés par le capitaine Nemo. Savant sombre et mystérieux, le capitaine Nemo navigue dans les océans du globe à bord de son sous-marin, le Nautilus. Découverte d’une ancienne cité détruite, combats contre des calamars géants ou enterrement dans les fonds marins : les protagonistes sont conduits vers des destinations extraordinaires, sources d’épreuves et d’expériences initiatiques.

Deux illustrateurs sont à l'origine des 111 images de l'édition originale. Alphonse de Neuville (1835 -1885), élève de Picot et d’Eugène Delacroix, a fait ses débuts au Salon de 1859, tout comme Édouard Riou (1833-1900). Devenu l'un des meilleurs peintres militaires français, le premier est l'auteur de nombreux tableaux. Il illustre aussi plusieurs ouvrages relatifs à la guerre de 1870-1871. Le second s'intéresse davantage aux paysages de la forêt de Fontainebleau et aux scènes de l’Égypte. Appartenant à l'école de Doré, il travaille pour de nombreuses revues dont Le Tour du monde et illustre, outre plusieurs textes de Jules Verne, des ouvrages de Hugo, Scott, Mayne-Reid, Ridder Haggard et André Laurie.

Ce type de reliure en cartonnage toilé a fait la réputation d’Hetzel. Il s’agissait d’une édition de luxe, en général offerte en cadeau (et mise en vente à l’approche des étrennes). Les variantes sont multiples. Ici le décor de la plaque gravée est signé par Auguste Souze.