La poésie au 18^e siècle

Florilège de genres et de formes

La poésie offre une variété de genres pour prendre en compte toutes les réflexions en cours : des genres hérités de l’Antiquité (épopée, ode, épître, satire, élégie) ou plus récents (cantate, stances), des formes plus légères (conte, églogue, idylle, fable, sonnet), voire la poésie fugitive liée à la circonstance (épigramme, madrigal, impromptu, inscription, portrait, épitaphe, chanson), des ouvrages d’éloquence (discours en vers), des ensembles dramatiques (tragédie en vers, comédie en vers, tragédie lyrique, pastorale dramatique, oratorio, vaudeville) et des sommes didactiques (poèmes religieux, scientifiques, philosophiques). Les variations multiples de la poésie légère illustrent la confiance que l'homme des Lumières fait aux mots pour éclairer et transformer les choses.

Une littérature d’idée

La querelle des Anciens et des Modernes anime la fin du 17^e siècle et le combat penche nettement du côté des Modernes : le Louvre plus beau que le Colisée, Pascal plus profond que Platon, Boileau supérieur à Horace… Des traductions rivales d’Homère s’affrontent, sans qu’aucune apparaisse satisfaisante. Les esprits s’apaisent et Voltaire y contribue en défendant avec force l’artifice du discours poétique au service du mouvement de l’histoire. Dans son poème Le Mondain (1736), il exalte le goût moderne prônant le plaisir et l’aisance que procure une civilisation raffinée. Les idées prennent plus de place que l’émotion convenue des vers, y compris dans la poésie officielle de l’enthousiasme épique (La Henriade, 1730, ou La Bataille de Fontenoy, 1745).

La poésie légère, illustrée par Desforges-Maillard, sait être féroce, mais pour la bonne cause et sans acharnement. La déconfiture des sots et des méchants offre, pour tous les autres, un spectacle réjouissant. En contrepoint, la poésie idéaliste s’efforce de déchiffrer les mystères de l’univers, de dire la relation de l’homme avec le cosmos et l’unité du monde, de faire retentir les voix du silence de l’au-delà, pour que la collectivité puisse prendre possession de son propre destin. Voltaire célèbre ce genre avec L’Ode sur la mort de M^lle Lecouvreur, en 1730.

Élargir le champ de la poésie

Plus avant dans le Siècle des lumières, tout est prétexte à versification : Fontanes décrit l’astronomie ; Esménard, la navigation ; l’abbé Roman, les échecs. Dans ce genre de poésie didactique, un auteur émerge, André Chénier (1762-1794), avec son ambitieux projet d’une épopée de la nature et de l’homme. Le poème se serait intitulé Hermès, avec pas moins de 10 000 vers. Il n’en reste que des fragments. L’Amérique, autre grand projet de Chénier, envisageait une histoire de l’Europe vue de l’autre côté de l’Atlantique. Son frère Marie-Joseph s’en inspire pour la pièce Charles IX, qui lui confère la célébrité. En 1789, André Chénier espère la régénération de l’esprit et publie Le Jeu de Paume, poème dédié à Louis David. Journaliste engagé dans la Contre-Révolution, la mort l’arrache en 1794. La postérité retient des œuvres de jeunesse : Bucoliques, Élégies et son poème Les Amours, exercices d’un lecteur de grec et de latin assez fougueux déjà.

La poésie du 18^e siècle révèle les espoirs d’une époque, une nouvelle beauté à suivre après le naufrage et l’inachèvement. Cette poétique est un langage qui prépare l’avenir.