Les foyers de la Renaissance carolingienne

L'écriture et la décoration sont bien celles du scriptorium de Corbie dans sa phase tardive, qui correspond aux abbatiats de Paschase Radbert et de Ratramne de Corbie, deux des plus grands théologiens du 9^e siècle. Au début de la fête de Pâques, l'initiale D intègre dans un décor aux coloris raffinés des motifs floraux témoignant du large rayonnement de l'école de Tours.

Avec ses feuillets pourprés écrits à l'encre d'or et ses encadrements peints, le cahier réservé, comme à l'accoutumée à cette époque, au Canon de la messe, témoigne du souci de luxe, et du respect pour les prières les plus importantes, qui a présidé à la réalisation du manuscrit. L'écriture et la décoration sont bien celles du scriptorium de Corbie dans sa phase tardive, qui correspond aux abbatiats de Paschase Radbert et de Ratramne de Corbie, deux des plus grands théologiens du 9^e siècle.

Les Rétractations de saint Augustin tiennent une place importante dans la querelle sur la grâce et la prédestination, ouverte après 830 par Gottschalk d’Orbais avec Florus de Lyon, Hincmar de Reims ou Ratramne de Corbie : toute bibliothèque monastique conséquente se doit alors d’en posséder un exemplaire. L’arrivée à Saint-Denis de ce manuscrit copié à Reichenau est le résultat des relations étroites établies entre les deux abbayes. Les Rétractations y sont accompagnées des Commentaires sur les lettres aux Galates et aux Romains.

Face au texte du premier Évangile, cette monumentale croix noire, comme tapissée d’une tresse à double brins orange et jaune, et bordée d’un liseré de points blancs, se dresse sous un portique à colonnes orné de segments d’entrelacs. Faut-il y voir la résurgence d’un motif couramment employé sur les dalles de chancel et les croix votives lombardes ?

Le portique d'orfèvrerie connu sous le nom d'« escrain de Charlemagne » depuis le 16^e siècle, fut offert à l'abbaye de Saint-Denis par Charles le Chauve. Reposant sur un coffret-reliquaire plus tardif, l'« escrain » lui-même consistait en une grille d'or entièrement couverte de perles et de pierres précieuses, travail des orfèvres carolingiens, mesurant plus d'un mètre de haut sur quatre-vingt centimètres de large. Ce monument sans équivalent était d'une richesse inouïe : plus de sept cents perles, deux aigues-marines, huit rubis, onze améthystes, vingt-deux grenats, cent trente-cinq émeraudes et deux cent neuf saphirs. Avant que l'ouvrage ne soit démonté en 1794, l'architecte Étienne-Éloi Labarre en dessina le relevé précis. Son aquarelle restitue avec fidélité la structure et les couleurs de cette étonnante construction en trois étages d'arcs superposés, où foisonnent pierres et perles fines, et au sommet de laquelle se trouve l'intaille de Julie, l'une des plus belles gemmes antiques, seul vestige conservé du prodigieux ouvrage.

Au centre du joyau, le portait de Julie, fille de l'empereur Titus (79-81), est gravé en intaille dans une grande aigue-marine d'une eau très pure. Cette œuvre, admirée comme l'une des plus belles gemmes antiques, est signée du graveur grec Evodos. Le portrait est placé au centre d'une monture carolingienne composée d'une couronne de neuf saphirs, surmontés de six perles. Seul le saphir du sommet est gravé, d'un côté d'un dauphin, de l'autre du monogramme de la Vierge. Toutes les pierres fines sont serties à jour dans des montures d'or ; chaque saphir est fixé à la pièce centrale par deux granulations, alors que les perles sont retenues par un clou d'or et une collerette de petites feuilles ajourées. Dans cette monture somptueuse, l'intaille de Julie couronnait l'« Escrain de Charlemagne », dont elle demeure le seul vestige.

Selon le poème de dédicace inscrit en lettres d'or au début du manuscrit, ce luxueux livre d'Évangiles a été copié par Sigilaus sur l'ordre de l'empereur Lothaire I^er pour l'abbaye Saint-Martin de Tours.
Comme dans cette image du Christ trônant sur un globe, les enlumineurs utilisent une grande variété de teintes claires ou foncées provenant de pigments naturels, d'origine minérale (vermillon, lapis-lazuli, orpiment...), animale (pourpre...), végétale (indigo, orseille...), ou encore de pigments artificiels, produits par réaction chimique (minium, vert de gris, blanc de plomb...). Suivant la nature du colorant, ces pigments sont obtenus à l'aide de procédés plus ou moins complexes, puis broyés sur une pierre très dure. On les mélange ensuite à des liants (jaune ou blanc d'œuf, gomme arabique, colles animales...) pour constituer une matière susceptible d'adhérer à la surface du parchemin.

Ces Évangiles sont l'une des productions les plus raffinées de l'école de Tours. Leur décor antiquisant a sans doute été exécuté par l'atelier du Maître C de la Bible de Vivien, d'origine rémoise. Le Christ en majesté est ici représenté entouré d'une mandorle (une figure de forme ovale, issue de l'architecture romaine, dans laquelle s'inscrivent des personnages sacrés), un disque et un livre en main, et entouré par les symboles des quatre évangélistes, suivant une disposition bien établie dans l'iconographie tourangelle. Comme dans les portraits des évangélistes, les formations nuageuses roses et bleues, et les bandes de couleur concentriques à l'intérieur de la mandorle, confèrent un caractère céleste à cette composition harmonieuse et équilibrée.

Cette Bible, en tous points exceptionnelle, a été réalisée sous la direction de l’évêque d’Orléans Théodulfe, qui a participé activement à la révision des textes sacrés ordonnée par Charlemagne. Exclusivement ornemental, alliant luxe et sobriété, le décor se limite au parchemin en partie pourpré, aux titres dorés à lettres enclavées, aux encadrements architecturaux des canons des Évangiles, et à des compositions géométriques colorées qui imitent des Bibles espagnoles plus anciennes. Ces compositions non figuratives, qui trouvent leur originalité dans le dessin et l’utilisation des couleurs, sont sans doute des à Théodulfe, attaché à ses origines wisigothiques, et à ses prises de position aniconiques.

Format atlas, minuscule caroline disposée sur deux colonnes, fonds pourprés, poèmes et titres en capitale rustique rouge ou or, encadrements des poèmes, des préfaces et des incipit, canons peints et ornés, petites figures ornant les titres courants et les initiales, tous les éléments de ce manuscrit sont exceptionnels et concourent à la mise en valeur des huit peintures à pleine page. C’est en effet à Tours, et particulièrement dans cette bible offerte au roi, que les artistes recommencent à illustrer le texte sacré, de façon moderne et originale.

Illustrées de cent cinquante-et-un dessins si fidèles à leur modèle antique qu'ils laissent entrevoir ce qu'était le théâtre à Rome dans les premiers siècles, les Comédies de Térence sont un vivant témoin du rôle des Carolingiens dans la transmission de l'héritage antique. Les illustrations sont comme des images instantanées des acteurs en action sur la scène, de leurs masques et des décors, qui donnent une idée des scénographies pratiquées à l'époque romaine. Le cycle iconographique exceptionnel est aussi profondément marqué par le style rémois, courant artistique à la fois très expressif et d'une grande diversité décorative.

De ce recueil d’œuvres de Prudence, seule la Psychomachie (l’épopée allégorique du combat des vices et des vertus traités comme des héros antiques) est illustrée de nombreux dessins intégrés dans le texte, dont les tons vifs, rouge orangé, jaune, bleu, vert, ont gardé leur intensité. Cette page représente trois scènes : le sacrifice d’Abraham ; Lot emmené en captivité et Abraham poursuivant l’armée des quatre rois.

La mise en page et l’aspect des éléments architecturaux et du mobilier, des silhouettes, des vêtements et des armures des personnages, sont fidèles à leur modèle ancien, sans doute un manuscrit d’origine italienne du 5^e-6^e siècle qui ne nous est pas parvenu. Prudence crée un lien profond entre la littérature antique et le christianisme, et le succès de cette œuvre chez les Carolingiens a été très important.

Écrit en lettres d’or sur parchemin pourpré à la manière des manuscrits réalisés dans l’entourage de Charlemagne avant 800, ce livre d’Évangiles porte une reliure dont les ivoires sont plus tardifs. Rehaussée d’émaux cloisonnés et de pierres précieuses, cette magnifique bordure présente tous les aspects de l’orfèvrerie carolingienne. Les mêmes techniques de travail du métal – sertissage, repoussé, nœuds, filigranes – se remarquent sur d’autres objets de même origine, comme le « talisman de Charlemagne » réalisé dans les premières années du 9^e siècle à Aix-la-Chapelle. On y lit l’inscription « In cruce restituit Christus, pia victima factus / Quod mala fraus tulerat serpentis preda ferocis » : « s’étant fait victime sur la croix, le Christ a rendu ce que le féroce serpent avait volé par sa mauvaise ruse ». Cet ensemble est un bon exemple de l’engouement des ivoiriers lorrains pour le motif de la Crucifixion jusque vers l’an mil.

Chef-d’œuvre de l’enluminure messine, ce sacramentaire porte en lettres d’or le nom de son destinataire, l’évêque Drogon. Il est illustré de trente-huit initiales historiées d’épisodes de la vie du Christ, de scènes liturgiques et hagiographiques sans équivalent à l’époque. Ici, un luxueux encadrement orné de rinceaux antiques renferme, inscrit en capitales dorées, le mot Clementissime qui suit le Te igitur dans la première prière du Canon de la Messe. Unique dans le manuscrit, cette double page met bien en valeur la partie la plus solennelle du texte, le Canon.

Les enlumineurs franco-saxons empruntent à l’art anglo-irlandais son style linéaire et son répertoire décoratif de formes géométriques abstraites et de motifs zoomorphes. Cependant, des tendances classicisantes viennent se greffer sur ce substrat insulaire, faisant l’originalité du style franco-saxon. Les emprunts à l’art classique se manifestent en particulier dans la parfaite ordonnance des mises en page, comme dans le Sacramentaire de Saint-Denis.

Ce sacramentaire a été commandé pour l’abbaye de Saint-Denis, peut-être par Charles le Chauve lui-même, alors qu’il était abbé laïc de Saint-Denis. Caractéristique de l’école franco-saxonne, sa superbe décoration exclusivement ornementale est destinée à mettre en valeur les principales parties du texte, la Préface et le début du Canon de la Messe, comme le veut la tradition. Ces parties forment trois diptyques insérés dans des encadrements décorés de panneaux d’entrelacs et, aux angles, d’appliques en forme de quadrilobe, de carré ou de cercle garni de palmettes multicolores.

Ici le mot « VERE », introduisant la Préface Vere dignum et justum, offre une mise en page harmonieuse d’une grande symétrie et d’une parfaite ordonnance. Se détachant sur un fond quadrillé de pointillés rouges et verts, les montants dorés de l’initiale V sont ornés de motifs tressés, d’entrelacs rehaussés de couleurs vives en arrière-plan et de têtes de chien aux extrémités. Enchâssées dans le quadrillage, à l’intérieur de cette solide charpente, les lettres capitales « ERE » présentent un aspect rigoureusement géométrique. Leurs formes anguleuses et leurs terminaisons d’inspiration insulaire en pointes de flèches accentuent l’effet graphique qui se dégage du décor.

Contrairement aux autres écoles carolingiennes d'enluminure, l'influence de l'école franco-saxonne s'est prolongée bien au-delà de l'époque, ouvrant ainsi la voie à l'art roman, qui s'est épanoui dans le Nord de la France dès le milieu du 9^e siècle. De nombreuses œuvres exécutées entre la fin du 10e siècle et le début du siècle suivant portent encore la marque de ce style, tels ces Évangiles de l'Arsenal, une œuvre de transition dans laquelle les encadrements décoratifs et certaines peintures constituent une imitation tardive de l'art franco-insulaire.